Chỉ trong chốc lát, hơn một tháng đã trôi qua.

Tại vùng biển gần quần đảo Praia thuộc Đại Tây Dương, vào ngày hôm đó, thời tiết rất tốt; ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, làm cho mặt biển lấp lánh ánh sáng, khiến người ta nhìn vào cảm thấy rất chói mắt.

Họ quyết định dừng chân tại hòn đảo Praia này để bổ sung nước ngọt và tiến hành sửa chữa các thiết bị cần thiết. Trên đảo có một hồ nước ngọt, nơi mọi người có thể tắm rửa và vệ sinh cá nhân.

Hai anh em kia đã được đưa đến một vùng đất cách đây ít nhất hàng nghìn dặm.

Thật ra, họ không hề biết nơi đó là đâu; khí hậu ở đó khá nóng, và có rất nhiều rừng rậm um tùm.

Họ nghĩ rằng nếu ở lại đó, họ sẽ không chết, vì vậy đã buộc hai anh em kia phải lên bờ.

Trong suốt hành trình, Lý Khuếch và Lý Ân liên tục thuyết phục hai anh em kia rằng họ là những hoàng tử chính thống của Đại Đường, tại sao lại phải theo một người họ khác? Nếu họ theo họ, Lý Khuếch sẽ đảm bảo rằng họ sẽ sống trong giàu sang và hạnh phúc suốt đời.

Nhưng hai anh em kia chỉ coi đó là những lời nói dối và nghĩ rằng họ đang đối mặt với những kẻ ngu ngốc.

“Các hoàng tử ơi, hãy mau lên bờ đi!”

Sau khi cho họ vài túi lương thực và một số vũ khí, Phương Đại Nguyên đã lập tức lên đường tiếp tục hành trình, để lại hai anh em kia đứng trên bờ với vẻ mặt bất lực.

Tất cả những điều này không phải là điều mà Phương Đại Nguyên muốn xem xét nữa; nếu là bất kỳ ai khác, hai anh em kia chắc chắn đã không thể sống sót đến bây giờ. May mắn thay, chủ nhân của thành phố họ đang bảo vệ họ, và hai cô gái của họ cũng là vợ của chủ nhân thành phố đó.

Nếu không, họ đã chết từ lâu rồi.

Lần này, có tám con tàu lớn và bốn vị đội trưởng tham gia cuộc hành trình này; Zhang Dayuan chỉ là một trong số họ thôi. Ba vị đội trưởng còn lại là Vương Siêu, Jia Liang và Feng Jie.

Mỗi người phụ trách hai con thuyền và cùng nhau đi đến một quốc gia nào đó. Bốn người họ vốn dĩ là bạn bè thân thiết trong quân đội, và lúc này tất cả đều đang cắm trại trên đảo Praia. Họ không khỏi tổ chức một buổi nướng để vui vẻ và uống vài ly rượu cho thêm phần sôi động, nhưng điều duy nhất họ thiếu chính là những người phụ nữ để giải trí. Không có phụ nữ, họ cũng đành bất lực; điều này được quân đội nghiêm cấm hoàn toàn. Họ cũng biết rằng lãnh chúa của mình, dù bình thường trông rất hiền lành, nhưng với những vấn đề liên quan đến nguyên tắc, ông ấy sẽ không bao giờ nhượng bộ đâu; ai vi phạm thì sẽ bị trừng phạt. Vì vậy, họ chỉ có thể cười nói rằng khi đến bờ, họ sẽ tìm những người phụ nữ nước ngoài để giải trí một lần… Nếu không, họ sẽ cảm thấy rất khó chịu. Một người khác thì nhỏ giọng nhắc nhở: “Dù vui vẻ thế nào, cũng đừng để bỏ qua công việc chính nhé; nếu không, về đến nơi sẽ phải đối mặt với hình phạt đấy.” Khi nghĩ đến việc bị trừng phạt, khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ sợ hãi. Hệ thống trừng phạt phức tạp ấy khiến họ luôn sống trong nỗi sợ hãi; ví dụ như cái “phòng đen” kia – không đánh đập hay mắng nhiếc gì cả, chỉ đơn giản là bắt bạn phải ở trong đó hai ngày, nơi không ai nói chuyện với bạn, xung quanh tối om như địa ngục, khiến bạn muốn chết lắm… Chưa kể đến những hình thức trừng phạt khác nữa. Trong không khí, mùi thơm hấp dẫn lan tỏa; một nhóm người đang vui vẻ ăn uống. Cả các sĩ quan lẫn binh sĩ đều thích cách ăn uống này, vì vậy các binh sĩ rất vui vẻ. Hốp Kim và John Fetzee cũng tự nhiên xếp vào hàng cùng họ để ăn uống; đặc biệt là Hốp Kim, anh ta thật sự rất thích rượu vang ở cảng Chenggan – anh ta cho rằng đó là loại rượu ngon nhất mà mình từng thử trong đời. Uống rượu vang và ăn thịt nướng thật là tuyệt vời; ngay cả những bữa tiệc của hoàng gia cũng không thể sánh bằng. John Fetzee thì kiểu người ít nói, chỉ biết ăn; anh ta cho rằng chỉ khi ăn no mới thực sự cảm thấy thoải mái. Một số người ở lại trên thuyền, một số khác thì xuống đảo, luân phiên lên bờ. Vào buổi tối, bên hồ, ánh lửa lấp lánh; mọi nơi đều có những cành cây được dùng để nướng thịt thú rừng vừa bắt được; mùi tiêu, ớt, thì là và cồn nồng nàn trong không khí, khiến mọi người say sưa không ngừng.

Một số binh sĩ ngay lập tức bao quanh đống lửa và bắt đầu nhảy múa; dù sao thì trong số họ, có khá nhiều người bản địa Úc, và những điệu múa truyền thống này vốn đã là bản năng của họ từ khi sinh ra. Trước đây, dù họ cũng sống giống như vậy trong các bộ lạc nguyên thủy, nhưng bây giờ thì khác rồi – họ có những loại gia vị tuyệt vời, có thể vừa uống rượu ngon vừa ăn thịt thoải mái. Họ cảm thấy rằng những gì mình từng ăn trước đây thực sự chỉ là rác rưởi; lúc đó, họ thậm chí không có muối, chứ đừng nói đến các loại gia vị như thì là, ớt hay hoa tiêu. Đây mới thực sự là thức ăn đàng hoàng mà con người nên được thưởng thức… Những thứ họ từng ăn trước đây, thật sự chỉ là những thứ chưa chín mùi, nhưng họ vẫn phải tranh nhau ăn, bởi vì vào thời điểm đó, họ gần như luôn đói khát. Nếu nói về ai là người trung thành nhất với Lưu Văn Tuyên, chắc chắn phải là những người bản địa Úc này; không giống như những người từ Đại Đường đến đây – một số trong họ thậm chí còn tỏ ra coi thường người bản địa. Họ khinh thường họ, nhưng người bản địa lại không dám đối đầu với họ quá mức, bởi vì họ đã bị đánh bại và chịu sự thống trị của họ. Họ tự cho mình thấp kém hơn người Đại Đường, vì vậy khi đối xử với mọi người và làm việc, họ thường cẩn thận và chu đáo hơn người Đại Đường. Vì thế, khi uống rượu, những người bản địa này không hành xử phóng khoáng như binh sĩ Đại Đường; họ vẫn cảm thấy e dè một chút. Hốp Kim mãi không hiểu tại sao một kẻ xâm lược như Lưu Văn Tuyên lại có thể khiến người dân bản địa sẵn lòng chiến đấu vì họ đến vậy, và tại sao họ lại tin tưởng họ đến thế. Bởi vì ông ta cũng nhận thấy rằng cảng Chenggan này được xây dựng hoàn toàn mới, từ trong ra ngoài đều rất tươi mới. Ông ta cũng được Phương Đại Nguyên xác nhận rằng cảng Chenggan chỉ mới được xây dựng trong vòng hai năm thôi. Điều này khiến ông ta càng thêm bối rối; dù sao thì cảng Chenggan cũng toát lên vẻ kỳ lạ. Hốp Kim cảm thấy như mình đang ở trong một thế giới không thực. Buổi tối, họ ngủ ngoài trời trên đảo này, nghe mùi thơm của cỏ cây xung quanh, nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời, đôi khi có ngôi sao băng bay qua… Tất cả đều khiến họ cảm thấy như đang trong một giấc mơ. Hốp Kim ôm đầu và thốt lên với John Fitzgerald bên cạnh mình: “John, lần này ra ngoài này, anh có thu được điều gì không?”

Lúc này, John Fizzi cũng không còn cảm giác buồn ngủ; đơn giản là vì anh ta ăn quá no mà thôi.

“Ồ, Đức công tước, thành quả của tôi chính là việc ăn quá no đấy ạ.”

“Đồ khốn nạn, tôi không hỏi điều đó đâu!” Hốp Kim muốn đá chết tên này lập tức.

“Tôi đang hỏi xem anh có học được cái gì không?”

“À, về điều này thì chắc chắn rồi, còn rất nhiều thứ cần học nữa đấy.”

“Chẳng hạn như kỹ thuật nướng thịt này…”

Hốp Kim không thể kiềm chế được nữa, liền đá anh ta một cú; đồ khốn nạn này dường như chỉ biết ăn thôi.

John Fizzi bị đá một cú, đau đớn tột độ nhưng vẫn không dám phản kháng. Anh chỉ có thể chịu đựng đau đớn và nói: “Xin Đức công tước thông cảm, kỹ thuật nướng thịt này thực sự rất đáng để chúng ta học hỏi… Nó nhanh chóng và bổ dưỡng; các binh sĩ rất thích và vui mừng khi được áp dụng nó, phải không ạ? Hơn nữa, họ có thể tự mình thực hiện, việc hỗ trợ hậu cần cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Nhìn này, nếu một ngày nào đó chúng ta phải chiến tranh với Sukcesus và gặp phải tình trạng thiếu lương thực, chúng ta hoàn toàn có thể áp dụng những kỹ thuật này.”

Hốp Kim nhìn thấy anh ta nói một cách rất thuyết phục; nghĩ lại lúc mình muốn giết tên này, ông cũng không thể nhìn thấy biểu cảm đó nữa… Chỉ có thể thở dài lạnh lùng và hỏi tiếp: “Còn học được cái gì nữa không?”

“À, còn có kiểu tóc ngắn này nữa… Chúng ta cũng có thể học theo đấy ạ!”

“Ừm, cuối cùng thì anh cũng nhận ra điều này… Kiểu tóc ngắn này quả thực rất tốt. Còn có cái gì nữa không?”

“Ehm… còn có cách huấn luyện binh sĩ của họ nữa… Có vẻ như nó khác với cách của chúng ta.”

Hốp Kim (tiếp tục hỏi): “Còn gì nữa không?”

John: “…Không còn gì nữa đâu ạ.”

Hai người tiếp tục trao đổi như vậy, và không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Rất nhanh thôi, một đêm đã trôi qua.

Sáng hôm sau, mọi người bắt đầu thức dậy, duỗi người và từ từ tỉnh táo lại.

Bỗng nhiên…

“Bang!”

Một tiếng nổ lớn vang lên, làm cho tất cả mọi người đều giật mình tỉnh giấc.

Rồi họ nghe thấy Phương Đại Nguyên đang la hét ầm ĩ bên cạnh, hỏi ai đã nổ pháo… Chính là Ông đồ khốn nạn đã làm điều đó.