Tại khu vực Lý Dự của thành phố Tô Châu, trong lòng anh ta cảm thấy rất u ám.

Mùa thu đã đến, và ruộng thí nghiệm của mình cũng đã được trồng qua hai mùa rồi.

Dù lần đầu tiên thu hoạch khoai tây và các loại cây trồng khác không mấy thành công, nhưng mùa thu này thì kết quả khá tốt; việc nói rằng thu hoạch được rất nhiều cũng không hề quá đáng. Các loại cây như ngô, khoai lang, khoai tây, đậu nành… đều cho ra sản lượng rất cao.

Bởi vì sau bài học từ lần trước, anh ta nhận ra rằng kỹ thuật canh tác của họ Yan Lập Bản tốt hơn nhiều so với mình, nên anh ta đã cử người đi học hỏi họ.

Về việc học hỏi này, Yan Lập Bản không thể ngăn cản anh ta, nên đành phải đồng ý.

Sau một thời gian nỗ lực không ngừng, cuối cùng họ cũng thu được kết quả tốt hơn nhiều so với mùa trước.

Nhưng vua cha của anh ta dường như không nhìn thấy những nỗ lực của mình; hạt giống đã bắt đầu được gieo trồng rộng rãi ở Đại Đường.

Điều này khiến cho phần thưởng dành cho họ cũng bị ảnh hưởng.

Lần đầu tiên, công lao của anh ta đã bị Yan Lập Bản chiếm mất; anh ta không thể nói gì hơn, bởi vì quả thật mình kém họ.

Nhưng lần này, thành quả thu hoạch của mình thực sự không tồi chút nào.

Tuy nhiên, anh ta lại không nhận được sự khen thưởng xứng đáng từ vua cha; ngược lại, Yan Lập Bản lại nhận được nhiều phần thưởng hơn mình rất nhiều.

Không chỉ được thăng chức một cấp, mà họ còn được ban tặng một căn nhà tại Hỗ Đốc, và có kế hoạch sẽ bổ nhiệm Yan Lập Bản vào những vị trí quan trọng khác.

Thậm chí ngay cả Hoàng Cung Thái Giám cũng nhận được nhiều lợi ích.

Còn anh ta, mặc dù cũng được ban thưởng, nhưng so với Yan Lập Bản và những người khác thì thật sự quá không công bằng.

Hôm trước, sắc lệnh ban thưởng đã được ban hành, nhưng nội dung trong đó khiến Lý Dự muốn đập đầu vào đá mà chết.

Trong sắc lệnh, người ta ca ngợi rằng “Hoàng tử Ký Vương đã nỗ lực không ngừng trong việc nuôi trồng cây giống, công hiến rất lớn, đã chiếm được sự tin tưởng sâu sắc của Nhà Vua; mong rằng ngài sẽ tiếp tục cố gắng hơn nữa để mang lại hạnh phúc cho nhân dân.”

“Nhà Vua biết rằng ngài đã vất vả suốt hơn một năm qua.”

Anh ta tưởng mình sẽ nhận được nhiều phần thưởng lớn, nhưng không ngờ chỉ được ban tặng một số tiền lớn và vài trăm mét vải lụa; việc điều chuyển đến nơi khác thì hoàn toàn không được đề cập đến.

Cuối cùng, người ta còn yêu cầu anh ta tiếp tục làm việc chăm chỉ, tích lũy kinh nghiệm để mang lại hạnh phúc cho nhân dân.

Khi nghe được nội dung bản sắc lệnh hoàng gia, Lý Dự suýt chút nữa đập đầu tự tử mà chết: “Tôi đâu có mong muốn làm quan đâu! Tôi chỉ muốn trở thành một công chức thôi!”

  Đặc biệt khi anh ta biết rằng triều đình dự định cử một số lượng lớn quan lại đến Hỗ Đốc, nhưng bản thân mình lại bị yêu cầu phải ở yên tại chỗ, điều này thực sự khiến anh ta cảm thấy xấu hổ.

  Một vị vương giả cao quý như Vương của nước Qi lại phải đi làm ruộng… Ai có thể chịu đựng được chuyện đó chứ?

  Lý Dự thậm chí còn lo lắng liệu những người bạn ở kinh thành có chế giễu mình không; ban đầu anh ta tưởng mình sẽ thu được lợi ích gì đó, nhưng giờ đây, ngoài việc có đủ thức ăn và quần áo, dường như anh ta chẳng nhận được bất kỳ lợi ích nào khác cả.

  Anh ta cũng không biết liệu mẹ mình có cùng Hoàng đế xin công lao cho mình hay không.

  Thời tiết bên ngoài rất lạnh, nhưng trái tim anh ta còn lạnh lẽo hơn nữa; anh ta chỉ còn cách giải tỏa nỗi buồn và tức giận bằng cách ăn uống thật no say.

  Bên trong phòng, lò đun trà súp đang bốc hơi nghi ngút; các loại rau củ tươi ngon và thịt bò được xếp gọn gàng bên cạnh nhau… Còn khoai tây thì anh ta đã ăn quá no đến mức chán ngấy. Những món như khoai tây hấp, khoai tây nướng, khoai tây xào ớt… anh ta thực sự không muốn ăn nữa; chỉ có món khoai tây hầm thịt bò mới khiến anh ta hứng thú một chút.

  Cùng anh ta ăn lò đun trà súp còn có Thái thú Sông Đào – Wu Xia Tian, cùng với anh rể của Wu Xia Tian là Thẩm Hoàng và cháu trai của ông ta là Thẩm Lượng.

  Cuối cùng, Thẩm Hoàng cũng đã giúp Wu Xia Tian kết nối được với Lý Dự. Và Lý Dự cũng rất cần phải tìm cách thay đổi tình hình hiện tại; anh ta không thể mãi mãi ở đây làm ruộng được.

  Trong nửa cuối năm này, cha con Thẩm Hoàng thực sự đã giúp đỡ Lý Dự rất nhiều: từ người đến tiền bạc, tất cả đều được chuẩn bị sẵn sàng. Thẩm Hoàng gần như đã đánh đổi tất cả để tìm kiếm cơ hội trở lại vị trí cao quý.

  Bây giờ, khi Lưu Văn Tuyên và những người khác không còn ở Hỗ Đốc nữa, mối đe dọa đối với họ cũng dần biến mất; chỉ cần chi một số tiền và tìm mối quan hệ thích hợp, họ vẫn có thể bán hàng vào Hỗ Đốc được.

  Giờ đây, với sự hỗ trợ của Vương của nước Qi, họ càng trở nên mạnh mẽ hơn; ít nhất khi đến Hỗ Đốc, cũng không ai dám coi thường họ nữa.

Thẩm Hoàng cảm thấy cuộc sống hiện tại rất tốt; miếng thịt bò hôm nay chính là anh ta lén lút mua về đây.

   Thẩm Hoàng rất hài lòng, nhưng Lý Dự lại không thoải mái chút nào, bởi vì anh ta cảm thấy mình phải hành động gì đó. Nếu tiếp tục sống như này vài năm nữa, chắc chắn sẽ không ai còn nhớ đến sự tồn tại của Lý Dự nữa đâu.

   Chắc hẳn Thẩm Hoàng cũng nhận ra rằng hôm nay Lý Dự có vẻ mặt không tập trung; anh ta liền nâng ly chúc mừng Lý Dự.

   “Thưa hoàng tử, trông ngài có vẻ buồn bã quá… Sao không để tôi đi mời hai nàng giỏi nhất từ Viện Lệ Xuân đến đây để giúp ngài giải sầu nhỉ? Gần đây có khá nhiều người mới đến đó.”

   Thẩm Hoàng nói với giọng đầy ý đồ xấu xa.

   Lý Dự nuốt gọn miếng thịt bò trong đũa, mỉm cười và nghĩ rằng Thẩm Hoàng quả thật biết cách làm việc… Nhưng lý do khiến anh ta không thoải mái không phải là chuyện này đâu.

   Anh ta vẫy tay: “Chuyện đó để sau đã… Hiện tại, điều khiến ta phiền muộn là ta có lẽ sẽ phải ở đây thêm một thời gian nữa… Nhưng ta không muốn như vậy đâu.”

   “Cứ ngày ngày cày cấy ở đây, liệu có thể làm được gì đâu… Đó chẳng phải là công việc dành cho người dân bình thường sao?” Lý Dự nhìn Thẩm Hoàng và những người khác với vẻ đau khổ.

   Lúc này, Thẩm Lượng bỗng nhiên sáng mắt lên:

   “Thưa hoàng tử, tôi nghe nói triều đình đang dự định thiết lập rất nhiều vị trí công việc tại đây… Tại sao hoàng tử không xin một chức vụ nào đó nhỉ? Hơn nữa, hoàng tử cũng quen thuộc với nơi này, việc làm việc sẽ dễ dàng hơn nhiều đấy.”

   “Nếu không thành công, hoàng tử cũng có thể xin làm một chức vụ nhỏ như quan thuế cũng được mà!”

   “Làm quan thuế à… Có gì hay đâu!” Lý Dự coi thường ý kiến đó.

   Thấy Lý Dự không hề quan tâm, Thẩm Lượng tiếp tục nói:

“Có lẽ ngài cho rằng đây không phải là một công việc tốt, nhưng thần lại hoàn toàn ngược lại. Những thương nhân tại Hỗ Đốc này ngày càng nhiều, và thuế thu nhập hàng năm của họ được cho là lên đến hàng trăm vạn quan. Bây giờ, người ta còn nói rằng những gia tộc quyền quý cũng đang chuẩn bị đổ xô vào Hỗ Đốc để mở các hiệu buôn và các hoạt động kinh doanh khác.”

Lý Dự ban đầu không mấy quan tâm đến chuyện này, nhưng sau khi nghe Thẩm Lượng nói như vậy, ông bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Nếu những người này đến đây, thuế phí chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội. Nếu mình nắm được “mạch sống” của họ, chẳng phải tất cả họ đều sẽ phải nhờ vả mình sao? Vậy thì mình sẽ có thêm lợi thế trong việc đàm phán với họ.

Thẩm Lượng thấy Lý Dự dường như bắt đầu quan tâm, liền tiếp tục thúc đẩy ý tưởng đó:

“Ngài có lẽ chưa biết điều này, con đường biển mà họ đã mở ra có thể sẽ khiến Hỗ Đốc trở thành nơi giao dịch của các thương nhân từ khắp nơi trong tương lai. Như vậy, thuế phí chắc chắn sẽ còn tăng nữa.”

“Những thông tin này ngươi lấy từ đâu?” Lý Dự tỏ ra rất bực tức; liệu thông tin của mình có kém hơn một kẻ nhỏ bé như Thẩm Lượng hay sao?

“Tất cả đều là do cái đất chết tiệt này… nó khiến thông tin của tôi bị cản trở, khiến tôi trở thành một kẻ vô dụng.”

Lý Dự nhanh chóng tìm ra lý do để biện hộ cho mình.

Khi Lý Dự hỏi Thẩm Lượng thông tin đó lấy từ đâu, anh ta cười ha hả và trả lời:

“Là tôi nghe lén được đấy!”

“Ồ, nghe lén à?” Lý Dự tỏ ra rất tò mò.

“Hãy nói cho ta biết, ngươi nghe được từ đâu?”

“Tại Khách Sạn Hoàng Gia của Thái Tử, từ một sinh viên tên Yan Lập Bản đó!”

“Gì cơ? Chính là Yan Lập Bản nói ra! Vậy thì thông tin này chắc chắn là đáng tin cậy.”

“Nhanh chóng kể cho tôi nghe xem, cậu còn nghe thấy những gì nữa không? Có tin tức gì về Lưu Văn Tuyên không?”

Thẩm Lượng lập tức bắt đầu kể lại những gì mình đã nghe thấy bên ngoài phòng riêng của Hoàng tử tại khách sạn lớn. Anh ta kể chi tiết từng điểm cho Lý Dự nghe.

Theo lời anh ta, Công chúa Trường Lạc – vợ của mình – có ý định đề nghị cha của Trình Lệ Hoàn trở thành Thị trưởng của Hỗ Đốc, và để đệ tử của mình là Yan Lập Bản giữ chức vụ quan chức kiểm soát biên giới được gọi là “Hải quan”. Anh ta cũng nói rằng đây là những điều Lưu Văn Tuyên đã yêu cầu trước khi rời đi.

“Chức vụ Hải quan… Đó rốt cuộc là chức vụ gì vậy?” Lý Dự lẩm bẩm trong miệng.

Anh ta cảm thấy cần phải hoàn thành bữa ăn nhanh chóng, sau đó liền phải viết thư gấp rút gửi cho mẹ mình.

Tất cả những chức vụ mà Lưu Văn Tuyên yêu cầu đều không hề đơn giản chút nào. Nếu có thể giành được chức vụ Hải quan này, thì chắc chắn sẽ giúp thực hiện kế hoạch của Lưu Văn Tuyên một cách thuận lợi hơn nhiều.

Lý Dự dường như đã tìm ra cách đối phó với Lưu Văn Tuyên.