Tình trạng khan hiếm đường băng tại sân bay không hề ảnh hưởng đến kế hoạch trở về nước của Giang Thần từ Canberra.

Chỉ vì thiếu đường băng mà phải lo lắng à?

Với địa vị của anh ta, ngay cả khi không có đường băng, sân bay quốc tế Đảo Koro cũng sẽ tìm cách giải quyết được. Nếu thực sự không thể làm gì được, chiếc máy bay riêng của anh ta hoàn toàn có thể sử dụng đường băng của Đảo Nguyệt Tân Căn cứ quân sự mà thôi.

Đường băng đó thậm chí còn có thể chứa được chiếc An-225, huống chi là chiếc máy bay dân dụng Gulfstream G650 chứ?

Trở lại Đảo Koro, đã qua năm ngày kể từ khi hội nghị không gian bên ngoài vũ trụ Liên Hiệp Quốc kết thúc, và việc vận hành thành công tuyến thang không gian cũng đã diễn ra cách đây một tuần. Chỉ vài ngày nữa, các hành khách trên Tinh Hoàn Thành sẽ trở về Trái Đất.

Hiện tại, bên trong Tinh Hoàn Thành chỉ còn lại một khu vực nhỏ được sắp xếp để sinh hoạt, khoảng nơi có thể chứa được một ngàn người; ngoài ra, còn có một khu đất thí nghiệm áp dụng một số công nghệ Eden. Những người có thể ở lại đây chỉ có ba mươi phi hành gia thuộc công ty Star Ring Trade đi cùng ông ta đến trạm vũ trụ mà thôi.

Ngay sau khi rời khỏi máy bay, việc đầu tiên mà Giang Thần làm là tìm gặp Kelvin.

Kế hoạch bắt giữ tiểu hành tinh đã hoàn tất hoàn toàn; tám động cơ tên lửa đã tắt đi, và chiếc tiểu hành tinh có đường kính 500 mét đang yên bình nằm trên quỹ đạo xa Trái Đất.

Lúc này, Kelvin đang phụ trách công tác chuẩn bị cho việc phóng tàu Dragon. Đây là một dự án được SpaceX thuê ngoài, với ngân sách chỉ 2 triệu đô la New Zealand – so với hai dự án trước đó của anh ta thì quả thật chỉ là con số nhỏ bé mà thôi. Quy trình phóng khá đơn giản: sử dụng cánh tay robot để gắn tàu Dragon vào quỹ đạo bên ngoài của tuyến thang không gian, sau đó thực hiện các thao tác theo hướng dẫn sẵn có.

Sau khi giao nhiệm vụ phóng cho trợ lý của mình, Kelvin – người đã gầy teo đến mức da bọc xương – quyết định nghỉ ngơi một thời gian dài. Anh ta không muốn làm gì cả, chỉ muốn ở trên hòn đảo riêng mà mình đã mua với giá 10 triệu đô la New Zealand, nằm trong căn nhà gỗ trên bãi biển và ngủ thật say, để bù đắp cho những ngày không ngủ đủ vào năm ngoái.

Tuy nhiên, chưa đầy hai ngày sau khi đến hòn đảo, giấc mơ yên bình của anh ta đã bị gián đoạn bởi chiếc trực thăng riêng của Giang Thần.

Cánh quạt trực thăng làm cho cát trên bãi biển bay tung tóe khắp nơi. Kerrwin đứng dậy từ chiếc ghế sofa trên bãi biển và thấy người xuống từ trực thăng chính là Giang Thần. Ngay lập tức, anh ta mỉm cười và tiến về phía ông ấy. Công nghệ của Star Ring Trade đã thực sự gây ấn tượng sâu sắc trong lòng người kỹ thuật viên này đến từ Mississippi.

Nếu phải nói rằng trong toàn công ty, ai là người mà anh ta ngưỡng mộ nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Giang Thần. Ngay cả khi không xét đến mối quan hệ là sếp trực tiếp của mình, chỉ riêng tầm nhìn chiến lược xa trông rộng cũng đủ để khiến anh ta phải tôn trọng ông ấy.

“Giám đốc Jiang, có chuyện gì khiến ông phải đến đây vậy?”

“Dự án về tiểu hành tinh gặp phải một số vấn đề, anh không xem tin tức sao?” Giang Thần đặt câu hỏi thẳng thắn sau khi đứng vững trên bãi biển.

Kerrwin ngẩn ra một chút rồi lắc đầu.

“Không, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Giống như hầu hết các công ty khác, Star Ring Trade cũng có bộ phận quan hệ công chúng trực tuyến, và việc giám sát dư luận chính là trách nhiệm của họ. Tuy nhiên, không may thay, dự án bắt tiểu hành tinh được coi là thông tin mật cấp cao trong công ty; ngoại trừ những người liên quan trực tiếp đến dự án, ngay cả các lãnh đạo cấp cao của tập đoàn cũng không hề biết rằng trung tâm phóng vũ trụ còn có kế hoạch này.

Mãi cho đến khi kết quả quan sát của NASA được công bố, người phụ trách bộ phận quan hệ công chúng mới nhận ra rằng sự việc này có thể liên quan đến công ty của mình.

Giang Thần đã kể cho Kerrwin nghe về những gì đang xảy ra trên mạng và hỏi ý kiến của người phụ trách dự án này.

“Làm sao lại có thể nhìn thấy ‘địa điểm thi công’ của chúng ta trên thang vũ trụ? Điều này thật sự…”, Kerrwin nhìn một cách bối rối và không thể tìm ra từ ngữ nào phù hợp để mô tả sự cố đáng tiếc này.

Star Ring Trade sử dụng loại động cơ tên lửa điện được thiết kế bởi Tưởng Lâm, dựa trên cơ sở cải tiến của động cơ tên lửa RM-320, với tên gọi là RM-400. Công nghệ đẩy điện, tức là sử dụng năng lượng điện để gia tốc chất lỏng tạo thành dòng chảy với vận tốc cao, từ đó tạo ra lực đẩy. Việc ứng dụng công nghệ đẩy điện trong lĩnh vực vũ trụ thực tế đã xuất hiện vào cuối thế kỷ 20, nhưng do nhược điểm là lực đẩy còn yếu, nên công nghệ này chưa được phổ biến rộng rãi. Trong dòng thời gian của thế giới hậu tận thế, mãi đến giữa thế kỷ 21, công nghệ đẩy điện mới có những bước tiến đáng kể.

Trong số đó, công nghệ đẩy bằng plasma phát triển từ công nghệ đẩy điện đã được áp dụng trên một số động cơ của tàu “Zheng He”. Bản chất kỹ thuật này khá đơn giản: các electron trong plasma di chuyển theo hiệu ứng Hall dưới tác động của điện trường và từ trường vuông góc với nhau, và lực đẩy được tạo ra nhờ việc phun ra các ion này để thúc đẩy thiết bị vũ trụ tiến về phía trước.

Tuy nhiên, ngay cả đối với công ty sản xuất động cơ tên lửa Ed Astera của Mỹ – nơi công nghệ này được phát triển sâu rộng nhất hiện nay – thì công nghệ này vẫn chỉ ở giai đoạn được quảng bá như một ý tưởng mới để thu hút đầu tư mà thôi.

Loại động cơ này có một đặc điểm đáng chú ý: nó không tạo ra luồng khí hoặc cột khói rõ ràng ở phần sau tên lửa.

Đừng xem thường điều này; nó rất quan trọng. Điều này có nghĩa là nếu nhìn bằng mắt thường, chỉ có thể quan sát thấy những thiết bị sử dụng loại động cơ này khi chúng ở một góc độ nhất định hoặc ở khoảng cách đủ gần so với Trái Đất. Còn nếu ở mặt đất, hầu hết mọi người sẽ chỉ coi chúng là những ngôi sao bình thường mà thôi, chứ không quan tâm nhiều đến chúng.

“Hiện nay, nhiều người đang suy đoán rằng công ty Star Ring Trade chính là người đã kéo các tiểu hành tinh vào hệ Mặt Trăng – Trái Đất. Nhờ sự quảng bá của một số người, dư luận hiện đang hình thành một quan niệm sai lầm. Thực tế, Star Ring Trade không kéo vào hệ này những tiểu hành tinh giàu khoáng sản, mà là những vật chất có sức nổ tương đương 3 tỷ tấn chất nổ.”

“Những suy đoán này hoàn toàn không có cơ sở khoa học,” Kerrwin nói.

“Đúng vậy, nhưng bạn không thể mong đợi mọi người đều biết về vật lý và có khả năng suy nghĩ một cách logic,” Giang Thần chế nhạo.

Kế hoạch bắt giữ tiểu hành tinh “Bennu” đã thành công; ngay cả khi không tính đến hàng chục tấn chất nổ được lắp đặt trên tiểu hành tinh đó, cũng không cần lo lắng về các mối nguy hiểm tiềm ẩn. Lý do cho điều này rất đơn giản: vì tiểu hành tinh “Bennu” đã bị lực hấp dẫn của hệ Mặt Trăng – Trái Đất thu hút, vì vậy tốc độ chuyển động tương đối của nó so với Trái Đất đã giảm xuống dưới 10 km/giây. Ngay cả khi nó va chạm với Trái Đất, sức tàn phá cũng không thể sánh kịp với những lần trước đây.

Đây thực sự là một vấn đề đáng lo ngại.

Sau một cuộc thảo luận, Giang Thần đã đưa ra quyết định:

“Chúng ta cần bắt đầu ngay kế hoạch khai thác tiểu hành tinh này; chúng ta phải thay đổi quan niệm sai lầm của công chúng rằng ‘chúng ta không kiểm soát được những tiểu hành tinh này’.” Chỉ cần công chúng thấy rằng Star Ring Trade không chỉ có khả năng đưa những