Đảo Nguyệt Tân Trong phòng nghỉ bên cạnh sân tập, những người lính vừa hoàn thành buổi huấn luyện bắn đạn thật đang tắm xong và lấy quần áo ra mặc.

Lúc này, tất cả mọi người đều nhận thấy trên hộp đồ của mình có dán một tờ áp phích quảng cáo.

Trên áp phích là hình ảnh một con tàu vũ trụ, một người lính cầm súng trường và mặc áo giáp dày; nền là sao Hỏa… Zhang Feng không chắc liệu đó có phải là sao Hỏa hay không, nhưng nhìn vào bề mặt trơ trụi của hành tinh đó, rõ ràng đó không phải là Trái Đất.

“Lực lượng Phòng thủ Không gian? Đây là cái gì vậy?” Zhang Feng xé tờ áp phích xuống, dùng khăn lau mái tóc ướt đẫm của mình, sau đó ngồi xuống ghế bên cạnh và cẩn thận đọc những dòng chữ nhỏ trên áp phích.

“Có lẽ đây là một bộ phim mới được công chiếu?” Người lính sử dụng súng máy người Mexico trong đội của anh ta tiến lại gần và hỏi, “Làm thế nào mà những người đó có thể vào đây được? Nơi này là khu vực cấm quân sự mà.”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi, Jack,” một bàn tay lớn vỗ nhẹ lên vai người lính Mexico đó, Liu Duntao cười ha hả và nói, “Nếu đây là khu vực cấm quân sự, thì chắc chắn những người dán quảng cáo đó là người của chúng ta.”

“Quảng cáo này do tôi dán, tất nhiên, nó được in ra từ trụ sở chỉ huy.” Một người đàn ông mặc đồ quân đội bước vào phòng nghỉ, lấy chiếc mũ còn để quên trên tủ đồ, và nói: “Các bạn nên chú ý đến điều này, đây là tin tốt đấy.”

Nói xong, vị sĩ quan thuộc bộ phận hậu cần đó quay người rời đi.

Một số người lính ngẩn ngơ, nhìn nhau.

“Tôi nghe nói Star Ring Trade đang thực hiện kế hoạch thực dân hóa các vì sao, tôi cứ tưởng họ chỉ nói đùa thôi... Chết tiệt, có vẻ như họ là nghiêm túc đấy? Liệu chúng ta có cơ hội được chuyển từ Lực lượng Thủy quân Lục chiến sang Lực lượng Thủy quân Lục chiến Vũ trụ không?”

“Chiến đấu ở không gian ngoài hành tinh à? Thật là tuyệt vời!”

“Tốt lắm. Chiến đấu với những sinh vật ngoài hành tinh, dù chúng có tồn tại hay không, cũng tốt hơn là đánh nhau với người Trái Đất.”

“Chết tiệt, hóa ra anh định bỏ trốn à? Tôi không thể chỉ nghe qua mà thôi được.”

“……”

Không quan tâm đến những lời nói đùa của đồng đội, Zhang Feng cẩn thận đọc hết nội dung trên tờ áp phích quảng cáo đó.

Thành thật mà nói, anh không mấy hứng thú lắm. Dù sao thì bây giờ anh đã là trưởng đội của Lực lượng Thủy quân Lục chiến, dẫn dắt một đội gồm sáu người. Ai cũng không biết lực lượng Phòng thủ Không gian mới được thành lập này có tính chất như thế nào, và liệu tương lai nó có được coi trọng hay không.

Khi

“Nghe nói đây là lực lượng mới được thành lập theo lệnh của trụ sở chỉ huy; mức lương rất cao, và quyền lợi sau khi xuất ngũ cũng khá tốt. Tôi đã đăng ký tham gia binh chủng lính thả dù quỹ đạo rồi… Còn anh thì sao?”

“Tôi à?” Zhang Feng ngẩn ra một chút, rồi lắc đầu, “Tôi định suy nghĩ thêm một chút.”

Lương hàng tháng 12.000 đô la Singapore – đó chỉ là mức lương dành cho binh sĩ bình thường ở tiền tuyến thôi. Những người có cấp bậc quân sự hoặc kinh nghiệm chỉ huy sẽ được ưu tiên thăng chức; với cấp bậc và kinh nghiệm của anh, việc chuyển từ Lục chiến đội sang giữ chức vụ đội trưởng chắc chắn không thành vấn đề gì.

Mức lương 20.000 đô la Singapore mỗi tháng – gần như gấp đôi mức lương hiện tại của anh.

Nhưng nghe nói điều kiện tuyển chọn sẽ rất khắt khe; ngoài việc kiểm tra sức khỏe, người ta còn yêu cầu phải tiến hành xét nghiệm gen nữa. Trong khi đó, yêu cầu về thể lực đối với những người đăng ký lại tương đối thấp hơn.

Theo thông tin trên các tờ rơi quảng cáo, ngay cả khi bạn là một kẻ yếu đuối, vô dụng, thì chương trình huấn luyện khắc nghiệt của chúng tôi cũng sẽ biến bạn thành một người đàn ông thực thụ.

Rốt cuộc có nên đăng ký hay không nhỉ?

Zhang Feng lắc đầu, lấy ra một biểu mẫu từ ngăn kéo và một cây bút máy từ hộp bút.

Dù sao thì thử xem đã… Dù sao cũng chưa chắc mình sẽ được chọn mà.

Nghĩ như vậy, anh viết tên mình vào biểu mẫu và ghi sơ qua lý lịch cá nhân. Anh tựa lưng vào ghế, duỗi người thoải mái, để biểu mẫu sang một bên, quyết định sẽ mang nó đến phòng ăn vào buổi chiều để đăng ký.

……

Trong những ngày gần đây, Giang Thần sống khá thanh thản.

Hoa Quốc vẫn chưa tìm ra kết quả nào, nên Ye Qinghua cũng không đến tìm anh nữa. Phía Nga Rose cũng chẳng biết đang có ý định gì; Natasha không nhắc đến chuyện thang không gian, và cũng chẳng ai từ Điện Kremlin đến liên lạc với anh.

Châu Âu thì tình hình khá ổn định; ngoài việc Cơ quan Vũ trụ Châu Âu công bố một số bài nghiên cứu về khả năng thang không gian bị ảnh hưởng bởi điều kiện thời tiết và những rủi ro an toàn tiềm ẩn, họ cũng không có hành động gì khác. Bị mắc kẹt trong cuộc khủng hoảng kinh tế, họ cũng không có đủ tiền để đầu tư vào việc khai thác tài nguyên không gian.

Còn NASA của Mỹ thì đã gọi điện đến hỏi thăm về tình hình hoạt động của dự án thang không gian và về vấn đề chi phí sử dụng quỹ đạo. Giang Thần chỉ đơn giản gửi cho họ một tài liệu giới thiệu rồi đuổi họ đi;

Số điện thoại kinh doanh của Công ty Phát triển Quỹ đạo Không gian Ngoài Vành Đai Sao, chuyên quản lý dự án thang không gian, hầu như luôn bận rộn suốt 24 giờ mỗi ngày. Nếu xếp các công ty này thành một hàng, thì có lẽ chúng sẽ kéo dài từ đây tới Thung lũng Silicon!

Trong số đó có cả SpaceX – công ty công nghệ khám phá không gian được NASA của Mỹ tin tưởng sử dụng. Thang không gian đã hoàn thành việc vận chuyển hàng hóa từ Trái Đất lên quỹ đạo đồng bộ, khiến cho các công ty hàng không tư nhân của Mỹ gặp phải những tổn thất nặng nề. SpaceX là nạn nhân đầu tiên; triển vọng kinh doanh của tên lửa Falcon đã bị đánh giá thấp ngay lập tức. Giá trị thị trường của công ty này đã giảm từ 12 tỷ đô la xuống dưới 10 tỷ đô la sau vài ngày liên tiếp, khiến cho cả Google – nhà đầu tư lớn với nguồn lực dồi dào – cũng phải đau lòng.

Vì người gọi điện là ông Elon Masec – Chủ tịch của SpaceX – nên nhân viên trực tổng đài của Công ty Vành Đai Sao đã chuyển cuộc gọi cho Giang Thần.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, vị anh hùng huyền thoại người Mỹ, người đã sáng lập ra PayPal, đã nói chuyện một cách lịch sự:

“Xin chào, ông Jiang. Chúng tôi đã trao đổi danh thiếp với nhau tại hội nghị công nghệ cao ở Thung lũng Silicon; không biết ông còn nhớ tôi không?”

“Tất nhiên rồi, ông Masec.” Giang Thần cười nói đùa, “Ngay cả khi chúng ta không trao đổi danh thiếp, tôi vẫn nhớ ông. Dù sao thì tôi cũng đã lớn lên trong những lời khích lệ mà ông đã đưa ra.”

Ông Masec – người giàu có nhưng không hề kiêu ngạo; ông Jack Ma – người sở hữu khối tài sản lên tới hàng tỷ đô la và đã vượt qua nhiều khó khăn để đạt đến đỉnh cao; và những người trẻ tuổi đầy ước mơ… Tất cả họ đều từng được tiếp xúc với những lời khích lệ như vậy. Mặc dù Giang Thần coi những lời này là vô nghĩa, nhưng khi còn học đường, anh cũng đã phải nghe chúng không biết bao nhiêu lần.

Và bây giờ, có vẻ như anh cũng đã trở thành một thành viên trong “gia đình những lời khích lệ” này…

“Một người trẻ tuổi thất nghiệp nhưng bắt đầu từ con số không…” Anh mơ hồ nhớ rằng mình từng được gắn mác này trên một số bài viết truyền cảm hứng hay trên Weibo…

Dù ông Masec hiểu tiếng Trung, nhưng ông không hiểu ý nghĩa của câu đùa mà Giang Thần vừa nói. Tuy nhiên, ông chỉ do dự một chút rồi bỏ qua vấn đề nhỏ này; dù sao thì ông gọi điện không phải để trò chuyện phiếm, mà là để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

“Không biết quý vị có ý định thuê quỹ đạo thang không gian không ạ?”

“Công ty Thương mại Star Ring sẵn lòng cung cấp dịch vụ từ lúc hàng hóa rời cảng cho đến khi đến quỹ đạo đồng bộ – đó là một dịch vụ ‘toàn diện’, chứ không hề có ý định thuê hoặc nhận trách nhiệm quản lý toàn bộ quỹ đạo đâu.” Giang Thần nói với nụ cười, thẳng thắn từ chối đề nghị của Masec.

Trước câu trả lời này, Masec không hề cảm thấy thất vọng; ngược lại, ánh mắt anh ta còn lóe lên vẻ vui mừng.

“À? Có vẻ như quý vị cũng rất tin tưởng vào triển vọng phát triển các nguồn tài nguyên trong không gian vũ trụ phải không?”

“Tất nhiên rồi, bởi vì tương lai chính ở nơi đó mà.” Giang Thần nói một cách niềm nở.

“Chúng tôi có một đề nghị mang lại lợi ích cho cả hai bên; không biết quý vị có hứng thú không?” Masec mỉm cười hỏi.

“Nếu đó là những dự án không liên quan đến việc thuê quỹ đạo…” Giang Thần nhấn mạnh thêm một lần nữa.

“Mặc dù có liên quan đến việc thuê, nhưng không phải là thuê quỹ đạo đâu,” Masec lắc đầu,Thanh rảo thanh họng rồi nói một cách nghiêm túc: “SpacsX muốn thuê cảng của trạm cuối cùng của thang không gian; mức giá chúng tôi đưa ra chắc chắn sẽ không làm quý vị thất vọng đâu.”