Mặc dù cả việc đọc và ghi đều được gọi là “thang máy”, nhưng cái đế của thang máy này lại rộng hơn nhiều so với các tòa nhà cao tầng thông thường. Tuy nhiên, ngay cả với chiều dài hơn ba mươi nghìn kilômét như vậy, thang máy được treo thẳng đứng này vẫn trông rất mảnh mai, giống như một sợi mì vậy.

Được đi trên tàu chiến của công ty Thương mại Vành đai Sao, Giang Thần đã lên đến trạm cơ sở trên mặt biển của thang máy vũ trụ.

Chưa kịp ra khỏi cảng bên dưới, một nhóm người đã tiến về phía anh.

“Chúng ta đã thành công!”

Khi Giang Thần trở lại thực tại và gặp lại Kerrwin lần đầu tiên, người đàn ông trung niên kiêu hãnh này đã tỏ ra vô cùng hào hứng, như một đứa trẻ vậy; ông nắm chặt tay anh không buông.

Ngược lại, Giang Thần lại tỏ ra điềm tĩnh hơn. So với niềm hào hứng khi chứng kiến một kỳ tích được tạo ra, hay sự xúc động khi được ghi danh vào lịch sử, lúc này trong lòng anh chủ yếu là cảm giác mãn nguyện vì đã đạt được mong muốn, cùng với sự nhẹ nhõm về tương lai xa xôi.

“Đúng vậy, chúng ta đã thành công.”

Buông tay Kerrwin xuống, Giang Thần ngẩng đầu nhìn ngắm thang máy vũ trụ, rồi đột nhiên quay sang giám đốc kỹ thuật đứng bên cạnh Kerrwin và hỏi:

“Nếu tôi muốn khắc một dòng chữ ở đáy thang máy vũ trụ, thì nên dùng loại bút nào cho phù hợp?”

Vị giám đốc kỹ thuật ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Dùng khẩu pháo hàn laser là được.”

“Hãy mang cho tôi một khẩu pháo hàn laser.”

Mặc dù không hiểu ý định của chủ tịch là gì, nhưng giám đốc kỹ thuật vẫn liếc mắt với các kỹ sư bên cạnh. Chẳng mấy chốc, một khẩu pháo hàn laser nặng khoảng năm sáu kg đã được đưa đến tay Giang Thần. Anh cầm lên và cân nhắc một chút; Kerrwin và giám đốc kỹ thuật đứng bên cạnh đều ngạc nhiên trước sức mạnh của anh.

Việc có thể cầm một khẩu pháo hàn nặng như vậy chỉ bằng một tay cho thấy sức mạnh của chủ tịch này lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài của anh.

Đến bên cạnh thang máy vũ trụ, Giang Thần bấm nút khởi động khẩu pháo hàn, và dùng đầu pháo phát ra ánh sáng trắng chói lọi để khắc một dòng chữ viết bằng chữ giản thể lên lớp vỏ hợp kim titan của đế thang máy.

Lùi lại hai bước, Giang Thần nhìn dòng chữ mình vừa khắc và gật đầu hài lòng.

“Tôi biết chúng ta có thể giải quyết vấn đề tiếp theo, bởi vì chúng ta đã giải quyết hết tất cả các vấn đề từ trước đây.”

“Kellwin, người đã học tiếng Trung rồi, nhíu mày suy nghĩ về câu đó và hỏi Giang Thần, ‘Câu này có ý nghĩa sâu sắc gì không?’”

“Không có gì cả, chỉ là để tưởng niệm thôi.” Giang Thần cười ha hà, tắt nguồn máy hàn và đưa chiếc máy hàn trở lại cho kỹ sư đó, “Đi thôi, dẫn tôi đi xem bên trong thang không gian.”

Khi bước vào bên trong thang không gian, Giang Thần thông qua các bản thiết kế hoạt hình toàn cầu do Kellwin trình bày, đã hiểu rõ toàn bộ cấu trúc của quỹ đạo thang không gian cũng như cơ chế hoạt động của nó. Quỹ đạo vận chuyển hành khách gồm tổng cộng sáu đường ray; ba đường ray dùng để đi lên trên, ba đường ray còn lại dùng để đi xuống dưới. Các toa xe sẽ thay đổi đường ray sau khi đến điểm cuối.

Nhờ vào thiết kế đường ray đơn hướng, nhiều toa xe có thể di chuyển cùng lúc trên một đường ray với tốc độ nhất định. Có thể dự đoán rằng, trong tương lai không xa, các hoạt động vũ trụ chắc chắn sẽ trở nên rất phổ biến. Con người sẽ đi lại bằng thang không gian đến không gian ngoài hành tinh một cách thuận tiện, giống như việc chúng ta đi tàu cao tốc ngày nay.

Thiết kế này cũng được coi là một biện pháp chuẩn bị sớm để đối phó với tình trạng quá tải giao thông trong tương lai.

Sau khi tham quan xong, Giang Thần cùng với các lãnh đạo trung tâm phóng vũ trụ, bao gồm cả Kellwin, đã dùng bữa trưa tại nhà hàng trên nền tảng biển. Trong bữa ăn, Giang Thần cũng hỏi Kellwin về tiến độ của dự án bắt giữ tiểu hành tinh.

“Việc hạ cánh và thiết lập mạng lưới đã diễn ra rất thuận lợi, nhưng công việc điều chỉnh quỹ đạo lại chậm hơn so với dự kiến,” Kellwin đặt chiếc nĩa xuống và nói với vẻ lo lắng, “Mặc dù trung tâm tính toán siêu nhanh đã thực hiện các phép tính chính xác về quỹ đạo của tiểu hành tinh, nhưng việc đồng thời đảm bảo tốc độ và quỹ đạo của nó vẫn còn nhiều khó khăn với những công nghệ hiện tại. Mỗi lần tăng tốc của tên lửa kéo dẫn đều rất quan trọng; chỉ cần sai một bước thôi, tất cả phải được tính toán lại từ đầu.”

“Và thời gian mà tiểu hành tinh Bennu còn lại cho chúng ta không nhiều đâu. Sau giữa tháng Giêng, tiểu hành tinh này sẽ càng ngày càng xa chúng ta hơn. Nếu muốn bắt được nó, chúng ta sẽ phải chờ đến sáu năm sau mới có thể thực hiện được.” Người phụ trách dự án bắt giữ tiểu hành tinh, ngồi bên cạnh Kellwin, lên tiếng.

Tất cả những khó khăn này đều nằm trong dự đoán của Giang Thần. Anh ta có thể mang về những tài liệu công nghệ tiên tiến từ thế giới sau tận thế, nhưng anh ta không thể giúp

Ngay cả vào thế kỷ 22, việc khai thác các tiểu hành tinh vẫn được coi là một lĩnh vực tiên tiến.

“Chúng ta sẽ đặt chất nổ trên các tiểu hành tinh để đảm bảo rằng, nếu chúng đột nhiên mất kiểm soát, ít nhất chúng ta cũng có thể phá hủy chúng ngay bên ngoài tầng khí quyển.”

“Chúng tôi đã bắt đầu thực hiện điều này rồi,” Kerrwin nói một cách nghiêm túc. “Chúng tôi đã đặt 2,5 tấn chất nổ có sức công phá tương đương 2,5 tấn TNT trên tiểu hành tinh Bennu. Nếu việc điều chỉnh quỹ đạo xảy ra sai sót và lượng nhiên liệu còn lại của động cơ tên lửa không đủ để giúp nó thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Trái Đất, chúng ta có thể kích nổ nó thành những mảnh vụn khi nó tiến gần tới tầng bầu khí quyển ngoài cùng.”

Sau bữa trưa, Giang Thần cùng với Kerrwin đi thuyền đến trung tâm phóng vệ tinh. Khu vực phóng tên lửa ban đầu được sử dụng để phóng tên lửa đã bị bỏ hoang sau khi thiết bị thang vũ trụ được hoàn thành. Các tàu vận tải đi lại giữa Trái Đất và Mặt Trăng đã được thiết kế xong và hiện đang trong giai đoạn thử nghiệm. Hiện nay, việc cung cấp hàng tiếp tế cho các thuộc địa trên Mặt Trăng được thực hiện bằng cách đưa tên lửa cấp hai của tàu vũ trụ Star Ring 4 lên quỹ đạo đồng bộ thông qua thang vũ trụ, sau đó tăng tốc để vào quỹ đạo chuyển tiếp giữa Trái Đất và Mặt Trăng.

Nhờ việc loại bỏ hoàn toàn tên lửa cấp một và lượng nhiên liệu cần thiết để đẩy tàu vào không gian ngoài, chi phí đi lại giữa Trái Đất và Mặt Trăng đã giảm xuống 60%. Tập đoàn Thương mại Star Ring đang nghiên cứu khả năng mở rộng quy mô các thuộc địa trên Mặt Trăng; nếu kế hoạch này được thực hiện, họ sẽ tiếp tục gửi thêm 100 người định cư đến đó.

Đúng lúc Giang Thần đang quan sát tình hình tại căn cứ thuộc địa trên Mặt Trăng, một cuộc gọi đến từ chiếc đồng hồ của anh.

Mở điện thoại, nhấn vào cuộc gọi, giọng nói của Hạ Thơ Vũ lập tức vang lên bên tai Giang Thần:

“Khách của chúng ta đã đến rồi.”

“Ồ? Họ đến từ Hoa Quốc hay từ Nga Rose? Hay có lẽ là từ Washington?” Giang Thần hỏi một cách niềm nở.

“Họ đến từ Hoa Quốc. Họ vừa hạ cánh tại sân bay thành phố Coro, Bộ trưởng Thương mại mới và Bộ trưởng Ngoại giao đã đến đón họ. Mục đích của họ rất rõ ràng: họ muốn thảo luận về vấn đề thang vũ trụ với chúng ta.”

Giang Thần mở màn hình hologram và nhìn đồng hồ; đã hơn 5 giờ chiều rồi.

“Vì họ đã đi xa đến đây, hãy để họ nghỉ ngơi một ngày trước đã. À, họ đã tìm được chỗ ở chưa?”

“Họ đã đặt phòng tại khách sạn Hilton ở Trung tâm Đại dương, và hiện đang trên đường đến nơi ở.” Hạ Thơ Vũ trả lời.

“Vậy thì tạm thời như vậy đi.”

Nói xong, Giang Thần cúp máy và nhìn về phía Kerrwin.

“Các tổng thể máy phát điện nhiệt hạch đã được gửi đến thuộc địa Mặt Trăng chưa?”

“Rồi, một trong những máy phát điện nhiệt hạch đã được đưa vào sử dụng tại trạm phát điện mới xây dựng, thay thế nguồn năng lượng mặt trời để cung cấp điện cho thuộc địa Mặt Trăng. Để đáp ứng nhu cầu của trạm phát điện này, chúng ta cần xây dựng một nhà máy sản xuất nước nặng, để tạo ra deuterium cần thiết cho các phản ứng nhiệt hạch.”

“Việc này không cần vội vàng. Tôi yêu cầu bạn chuẩn bị một báo cáo và gửi đến đây trước buổi chiều mai.”

“Báo cáo? Báo cáo gì vậy?” Kerrwin nhìn Giang Thần một cách bối rối.

“Tôi cần bạn và nhóm của bạn tiến hành đánh giá chính xác về chi phí vận chuyển của thang không gian. Chúng ta sẽ cần thông tin này trong cuộc đàm phán ngày mai.”