Moskva, Điện Kremli. Xung quanh thang không gian được xây dựng trong lãnh hải mới của quốc gia tại Tây Thái Bình Dương, cuộc họp đặc biệt này đang diễn ra tại đây.

“Chỉ hôm qua thôi, công ty Star Ring Trade đã bán cho chúng ta động cơ tên lửa RM-320 mà họ đã hứa sẽ cung cấp. Quá trình phân tích và tái thiết kế động cơ này đã bắt đầu, và trong vòng một năm tới, những động cơ tên lửa mới này sẽ thay thế hoàn toàn những động cơ cũ. Chúng ta chỉ cần một năm thôi để vượt qua khoảng cách mà Mỹ đã mất hàng thập kỷ mới có thể đạt được trong lĩnh vực hàng không vũ trụ.”

“Tuy nhiên, thật không may, khi đưa cho chúng ta ‘con dao báu’ này, Star Ring Trade cũng đã kéo rèm xuống cho toàn bộ ‘sân khấu’ này. Dù là về kinh tế, chính trị, văn hóa hay quân sự, mọi thứ vào ngày mai sẽ khác hẳn so với hôm nay. Bởi vì ở đó là điều chưa biết, mà điều chưa biết lại đồng nghĩa với vô hạn.”

Nói đến đây, Giám đốc Cơ quan Hàng không Vũ trụ Nga, Oleg Ostapenko, hạ mày xuống và diễn đạt sự thật một cách có nghệ thuật, nhìn về phía các thành viên của Ủy ban Liên bang Nga cùng Tổng thống Putin ngồi ở vị trí đầu tiên.

Sau một khoảng lặng, Oleg tiếp tục nói:

“Các bạn ơi, thời đại cũ đã kết thúc rồi.”

Hít một hơi thật sâu, Bộ trưởng Quốc phòng nhìn về phía Putin – người vẫn im lặng – và thì thầm:

“Nếu thang không gian có thể vận chuyển những vật liệu nặng hàng tấn lên không gian xa xôi, thì lực lượng phòng thủ hàng không vũ trụ mà chúng ta từng tự hào sẽ trở thành một trò cười.”

Putin hơi nghiêng đầu:

“May mắn thay, mối quan hệ giữa chúng ta với họ vẫn tốt phải không?”

“Đúng vậy, nhưng chúng ta không thể đặt tất cả hy vọng vào những mối quan hệ ngoại giao tốt đẹp,” Bộ trưởng Quốc phòng hạ giọng và tiếp tục nói bên cạnh Putin, “Cuộc họp này sẽ thảo luận về an toàn và việc sử dụng hợp lý thang không gian. Tôi hoàn toàn đồng ý với việc duy trì mối quan hệ song phương tốt đẹp với quốc gia mới đó, nhưng chỉ có một liên minh với sức mạnh ngang bằng mới thực sự phục vụ lợi ích của chúng ta, phải không? Việc làm suy yếu họ một chút…”

Putin giơ tay lên, ngắt lời Bộ trưởng Quốc phòng:

“Nếu nhóm Liên Hiệp Quốc ở New York đã định sống trong lịch sử, thì việc chúng ta gây khó dễ cho họ trên Liên Hiệp Quốc cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, phải không?”

……

Tại Điện Capitol ở Washington, một cuộc điều trần đặc biệt cũng đang diễn ra.

Trong cuộc họp này, trước mặt các nghị sĩ, chuyên gia và học giả từ nhiều lĩnh vực, Giám đốc Cơ quan H

Balden đọc lên bản thảo trong tay mình:

“Mặc dù Quốc hội luôn cố gắng cắt giảm ngân sách của chúng ta, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục thực hiện các kế hoạch về không gian một cách có trật tự, dựa trên nguồn ngân sách hạn chế đó. Những thành quả đạt được trong suốt hàng thập kỷ qua thật sự rất lớn lao. Chúng tôi không chỉ đã thúc đẩy việc tư nhân hóa ngành công nghiệp không gian, mà thậm chí còn biến những dự án ban đầu có vẻ như lỗ vốn thành những dự án mang lại lợi nhuận.”

“Đúng vậy, chúng tôi Từng đã đi trước mọi người.” Ông Balden dừng lại một chút, liếc nhìn các nghị sĩ tại phòng họp, “Chúng tôi từng khiến cả thế giới tin rằng, Tượng Nữ Thần Tự Do mới chính là tương lai.”

Những người từng hung hăng đòi cắt giảm ngân sách cho NASA tại buổi điều trần này, bây giờ đều cúi đầu, e ngại không dám nhìn thẳng vào mắt vị lão nhân da đen này.

Ngoài ghế các ủy viên điều trần, Bộ trưởng Ngoại giao Kerry ho khan nhẹ một tiếng.

“Đây là cuộc điều trần của Quốc hội, chứ không phải của tòa án liên bang. Điều chúng ta cần thảo luận bây giờ không phải là ai phải chịu trách nhiệm, mà là phải làm thế nào để đối phó với tình huống này.”

“Tôi không có ý định truy cứu trách nhiệm, thưa ông Kerry,” ông Balden nói, “nhưng tôi muốn nhắc nhở mọi người rằng, chúng ta không nên mắc cùng một sai lầm hai lần.”

“Ý kiến của ông là gì?” Hillary hỏi.

“Cần phải tăng ngân sách cho NASA, và chúng ta phải bắt đầu nghiên cứu công nghệ thang không gian ngay lập tức. So với Hoa Quốc và Nga, chúng ta có những lợi thế đặc biệt về ảnh hưởng toàn cầu. Chúng ta hoàn toàn có thể xây dựng một thang không gian tại Đại Tây Dương!”

“Nếu quyết định triển khai dự án này, ông cần bao nhiêu vốn?” Hillary hỏi Balden một cách nghiêm túc, “Tôi muốn biết con số từ giai đoạn nghiên cứu phát triển cho đến khi hoàn thành.”

Balden lật đến trang cuối cùng của bản thảo, hít một hơi thật sâu, rồi nói nhanh: “Nếu chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ về mặt kỹ thuật từ Tập đoàn Người Từ Tương Lai, khoản đầu tư sẽ vào khoảng 20 đến 40 tỷ đô la. Nếu bắt đầu từ giai đoạn nghiên cứu phát triển, NASA sẽ cần 200 tỷ đô la, và có thể bắt đầu thi công trước năm 2030.”

Các ủy viên điều trần ngồi đó đều nhìn nhau, khuôn mặt của các chuyên gia cũng đều trở nên rất nghiêm túc. Hillary và Kerry nhìn nhau, và cùng nhận ra sự thất vọng rõ ràng trong ánh mắt đối phương.

Sự hỗ trợ? Làm sao có thể nhận được sự giúp đỡ từ Tập đoàn Người Từ Tương Lai chứ? Nếu công nghệ này được n

Tuy nhiên, hiện tại chỉ có một công ty duy nhất nắm giữ công nghệ thang không gian; việc trở thành “nhà thầu chính” liệu có thể kiếm được nhiều tiền hơn việc độc quyền hay không?

Còn về đề xuất ngân sách 200 tỷ đô la kia, đừng nói đến việc Hillary sẽ đồng ý, ngay cả ủy ban ngân sách tại phiên điều trần cũng đã bác bỏ dự án này ngay lập tức.

“200 tỷ? Lạy Chúa, số tiền này đủ để chúng ta xây dựng hai nhóm chiến đấu tàu sân bay rồi!” Quả nhiên, chưa kịp cho Hillary lên tiếng, một nghị sĩ đảng đối lập đã nói một cách châm biếm: “Trừ khi Hoa Quốc tiếp tục cho chúng ta vay tiền, còn không thì số tiền này lấy từ đâu ra? Bạn có nghĩ rằng người dân phải trả tiền cho dự án viển vông này sao?”

Đây không phải là một dự án viển vông; thực tế, đã có người bí mật hoàn thành nó cách đây không lâu.

Ngay khi Bolton định nói điều đó, một chuyên gia trong lĩnh vực hàng không vũ trụ giữ thái độ trung lập tại phiên điều trần đã phát biểu: “Nước Mỹ cũng có rất nhiều công ty hàng không vũ trụ tư nhân. Chúng ta đã chứng minh được tính tích cực và khả năng sáng tạo của các doanh nghiệp tư nhân trong nửa thế kỷ qua. Thay vì cãi vã mãi về những vấn đề không thể giải quyết được, tại sao không hỏi ý kiến của công ty SpaceX?”

Mặt Bolton trở nên tỏ vẻ không hài lòng.

Hỏi ý kiến của SpaceX à? Bạn nghĩ SpaceX là cái gì vậy? Là một con ốc ma thuật sao?

Ngay trước khi phiên điều trần bắt đầu, ông đã liên hệ với người sáng lập SpaceX, Elon Masec, để hỏi về khả thi của việc xây dựng thang không gian riêng cho Mỹ. Tuy nhiên, câu trả lời của Elon Masec đã khiến ông cảm thấy vô cùng bất lực.

Theo thông tin mà Star Ring Trade đã công bố, nếu Mỹ muốn xây dựng một thang không gian tương tự, họ phải bắt đầu từ việc nghiên cứu các vật liệu cơ bản dùng để xây dựng thang.

200 tỷ đô la?

Những con số mà họ trình lên ủy ban ngân sách luôn chỉ là ước lượng thận trọng mà thôi.

Sau khi phiên điều trần kết thúc, Kerry và Hillary đi cùng nhau về hướng gara xe. Trên đường, họ bàn về vấn đề thang không gian mà cuộc thảo luận vừa rồi không đạt được kết quả gì cả.

“Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những đột phá về công nghệ hàng không vũ trụ của New Country sẽ ảnh hưởng thế nào đến Mỹ; anh ta chỉ quan tâm đến ngân sách của NASA.”

“Ông là một chuyên gia về vấn đề quốc tế, ông Kerry. Tôi muốn nghe ý kiến của ông.” Hillary nói một cách lạnh lùng.

Giảm giọng xuống, Kerry nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta có thể sử dụng Liên Hiệp Quốc để gây áp lực lên New Country! Đây là một “chiếc bánh lớn”; Nga Rose và Hoa Quốc cũ