Sáng hôm sau, tại nghĩa trang Đảo Koro, với tư cách là chủ tịch công ty Star Ring Trade, Giang Thần đã tham dự lễ tang của bốn binh sĩ đã hy sinh trong chiến đấu.

Star Ring Trade đã đưa tin về vụ tàu vận tải bị cướp biển tấn công và thông báo rằng tất cả con tin đều đã được giải cứu an toàn, còn những kẻ cướp biển thì đều bị tiêu diệt ngay tại hiện trường. Bốn vệ sĩ của Star Ring Trade đã hy sinh trong khi thi hành nhiệm vụ, vì vậy Giang Thần đã tự mình tham dự lễ tang của họ và trao tặng các huân chương danh dự cùng khoản trợ cấp cho gia đình các binh sĩ đã qua đời.

Tại lễ tang, sau khi đọc lời tưởng niệm, Giang Thần đã phát biểu ngắn gọn trước giới truyền thông về vụ việc tàu vận tải bị cướp biển tấn công:

“…Star Ring Trade sẽ không bao giờ nhượng bộ trước bất kỳ thế lực xấu xa nào, tuyệt đối không. Dù phải hy sinh bao nhiêu, dù phải sử dụng bất kỳ biện pháp nào, dù là do cướp biển hay những thế lực khác gây ra sự khiêu khích, chúng tôi cũng sẽ bảo vệ quốc민 của mình bằng mọi giá.”

“…Hãy luôn ghi nhớ những người anh hùng đã hy sinh vì hòa bình.”

Tiếng vỗ tay vang lên từ khán giả.

Sau bài phát biểu, các phóng viên lập tức tiến lên và đưa micro đến gần ông.

“Thưa ông Giang Thần, xin hỏi ông có ý kiến gì về những cáo buộc của ông Smith, chủ tịch công ty Arrowhead, rằng có mối liên hệ giữa vụ nổ hạt nhân ở Madagascar và Star Ring Trade?”

“Đối với những lời phát biểu vô căn cứ đó, tôi không có ý kiến gì cả. Và vào ngày đầy buồn này, tôi cũng không muốn bình luận về những sự việc không liên quan đến Star Ring Trade. Tuy nhiên, nếu ông Smith quan tâm, tôi khuyên ông ấy nên đến bệnh viện tâm thần Đảo Koro để điều trị.”

Một số tiếng cười thân thiện vang lên trong đám đông.

Mặc dù biết rằng cười trong lễ tang không phù hợp lắm, nhưng những lời nói của Giang Thần vẫn khiến các phóng viên nước ngoài cảm thấy buồn cười.

Rõ ràng, họ cũng không tin rằng có mối liên hệ nào giữa Star Ring Trade và vụ nổ hạt nhân đó. Dù sao thì New Country mới chỉ nắm giữ công nghệ hạt nhân dân dụng được vài tháng mà thôi; ngay cả khi bỏ qua sự khác biệt giữa công nghệ hạt nhân dân dụng và quân sự, và giả định rằng tất cả các lò phản ứng nước nhẹ tại nhà máy điện hạt nhân Đảo Koro đều được thay thế bằng lò phản ứng nước nặng, thì về mặt thời gian, cũng không thể sản xuất đủ lượng plutonium cần thiết để chế tạo vũ khí hạt nhân.

Mọi người thà tin rằng chính công ty Arrowhead là người đã triển khai vũ khí hạt nhân ở Madagascar.

Về việc liệu có sự chỉ đạo từ phía Mỹ đằng sau sự việc này hay không, thì chúng ta cũng không thể biết được.

Trên bãi cỏ màu xanh lá cây, đội vệ binh đứng thẳng người và nổ súng ba lần về phía bầu trời.

Dưới sự đông đảo của mọi người, quan tài được trang trí bằng lá cờ mới Quốc Quốc được đưa xuống mộ để an táng. Dàn nhạc quân đội đã chơi bản quốc ca hùng vĩ và đầy cảm xúc; trong tiếng khóc của gia đình các binh sĩ hy sinh, buổi lễ trở nên càng thêm bi thương.

Buổi lễ gần như đã kết thúc. Nếu tiếp tục ở lại đây, chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc phỏng vấn không ngớt của các phóng viên. Giang Thần gật đầu với Aisha bên cạnh mình, rồi quay đi về phía chiếc xe của mình. Những vệ sĩ đi theo đã che chở ông khỏi sự tiếp cận của giới truyền thông cho đến khi chiếc xe hơi màu đen cổ điển kia khuất dần vào xa.

……

Dù là Bạch Cung hay Lầu Năm Góc, cũng chưa từng có tiền lệ nào phải lo lắng việc giải quyết những vấn đề cho các công ty quân sự tư nhân cả.

Người phát ngôn của Bạch Cung khẳng định họ không hề biết gì về sự việc này, đồng thời cam kết sẽ tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt các tài sản của công ty Arrowhead tại Mỹ để đảm bảo rằng không có vũ khí hạt nhân nào nằm ngoài sự kiểm soát của chính phủ Mỹ. Có lẽ, việc truy cứu trách nhiệm theo luật định cũng sẽ dừng lại ở đây thôi.

Còn về những tác động tiếp theo của sự việc này, thì vẫn tiếp tục được các phương tiện truyền thông thuộc Tập đoàn Người Tương lai kích động, khiến mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn.

Và vào lúc này, tại một biệt thự ở vùng ngoại ô bang Bavaria, Đức, các thành viên của Hội Freemason đang tổ chức một cuộc họp bí mật.

Ngay cả trong thời đại mà internet phát triển mạnh mẽ như hiện nay, họ vẫn giữ gìn truyền thống bí ẩn của mình, dựa vào những giáo lý cổ xưa để duy trì những liên minh mạnh mẽ hơn cả mối quan hệ huyết thống.

Ngồi ở đầu bàn họp hình tròn, vị lão nhân tóc bạc mặc bộ áo dài của một linh mục tôn giáo đã đọc lời mở đầu với giọng nói trầm ấm và trang nghiêm:

“Hai ngày trước, tại đảo Madagascar, chúng ta đã mất đi hai đồng bào.”

“Thành viên cấp ba, ông Ferencel, và thành viên cấp ba mươi hai, ông Evans – cái chết của họ là một tổn thất lớn đối với Hội Freemason. Chúng ta sẽ không để lòng thù hận làm mờ mắt mình, và chúng ta chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho bất kỳ kẻ thù nào đã giết hại đồng bào của chúng ta.”

“Tập đoàn Người Tương lai chắc chắn sẽ phải trả giá cho sự ngu dốt của họ.”

“Chủ nhân mới của gia tộc Luo Thái Schaidel gia đình, xin hỏi ngài có ý kiến gì không?”

Mười hai ánh mắt đều hướng về phía ông, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Kamen không hề thay đổi; ông tựa vào ghế và mỉm cười nói:

“Tôi không có bất kỳ ý kiến nào, thưa Ngài Chủ nhân.”

Gia tộc Luo Thái Schaidel gia đình có rất nhiều bạn bè, nhưng trước những lợi ích cốt lõi, không ai có thể được coi là bạn thực sự.

Người già gật đầu, đặt bàn tay phải lên mặt bàn; những ngón tay khô cằn kia đeo chiếc nhẫn vàng óng ánh dưới ánh nến.

“Vậy thì, hãy bắt đầu cuộc bỏ phiếu đi.”

Mười ba bàn tay được đặt lên mặt bàn – đại diện cho mười ba gia tộc nắm giữ quyền lực trong Thế giới Cũ – tất cả đều đồng ý với đề xuất của Ngài Chủ nhân.

Người già gật đầu hài lòng, sau đó nhìn về phía cửa.

Người đàn ông đứng ở cửa gật đầu nhẹ nhàng, rồi quay người biến mất vào bóng tối, như thể chưa từng xuất hiện ở đó.

Người già thu hồi ánh mắt.

“Khi chiến tranh đã bắt đầu, thì hãy cùng hoàn thành nghi thức này đến cùng.”

Tất cả mọi người đều giơ tay phải lên, và bằng tiếng Hebrew cổ xưa, họ trang nghiêm lặp lại lời thề đã được nhắc đi nhắc lại hàng vạn lần.

Những ngọn nến trên tường lấp lánh, le lói.

Dưới ánh sáng mờ ảo ấy, mười ba chiếc nhẫn đều khắc số 33 trên mình.

……

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi vụ cướp tàu vận chuyển xảy ra. Giang Thần vẫn như mọi khi, ngồi trong phòng đọc sách của biệt thự, tiếp tục đọc cuốn sách chưa đọc hết.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

Lý do Giang Thần có thể nhận ra ngay là bởi vì mỗi lần Naタサ gõ cửa, âm thanh đó giống hệt tiếng một con mèo gõ cửa… nếu như con mèo có thể gõ cửa được thì sao.

“Xin vào.”

Giang Thần thở dài, vừa nói vừa nhét chiếc dấu trang vào cuốn sách, rồi để nó xuống góc bàn.

Naタサ bước vào phòng với những bước chân dài, và như Giang Thần đã dự đoán, cô ấy ngay lập tức đề cập đến chuyện đó.

“Bạn đã làm quá đà rồi.”

“Quá đà ư?” Giang Thần cười, đứng dậy từ ghế và đi đến bên cửa sổ phòng đọc sách, “Khi ở Nam Cực, họ đã cử cả một trung đoàn binh sĩ tinh nhuệ đến vây công tôi; lúc đó, họ chẳng hề nghĩ đến việc liệu hành động của mình có quá đà hay không.”

Chiến tranh đã bắt đầu từ lâu rồi, không chỉ là những cuộc chiến sử dụng đạn dược mà thôi.

Nếu có ai ngây thơ nghĩ rằng hai bên có thể cùng tồn tại, thì đó mới chính là sự non nớt thực sự. Thế giới mới chỉ có thể được tái sinh từ ngọn lửa của thế giới cũ; dù là Hội Tam Đoàn hay Tập đoàn Wasp, cuối cùng cũng sẽ trở thành kẻ thù của Tập đoàn Người Tương lai… Chỉ là những tổ chức cổ xưa hơn sẽ chết trước thôi.

Việc bắt cóc con tàu vận chuyển hàng hóa? Chỉ là một nỗ lực thăm dò ngu ngốc mà thôi. Bằng cách tấn công vào những lợi ích ngoài rìa của Tập đoàn Người Tương lai, và trong điều kiện Giang Thần sẵn lòng nhượng bộ, họ dần dần chiếm lấy những phần quan trọng hơn…

Nhưng Giang Thần từ đầu đã không hề có ý định nhượng bộ.

Natasha nhướng mày lên.

“Chuyện Madagascar quả thật là do bạn phải không?”

“Tôi chẳng nói gì cả.” Giang Thần nhún vai, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những máy bay không người lái đang xây dựng khu vườn, và mỉm cười nói.

“……”

Natasha im lặng, nhìn theo bóng lưng của Giang Thần, không biết lúc này nên nói gì.

Cô không biết liệu anh ta có tin chắc rằng những bí mật mình nắm giữ sẽ khiến anh ta không bao giờ thua, hay là sự thành công hiện tại đã khiến anh ta trở nên tự cao, mù quáng. Nhiều người đã từng nghĩ rằng mình có thể đánh bại liên minh cổ xưa đó… Nhưng tất cả những thiên tài từng đứng ở ngã ba lịch sử ấy, cuối cùng đều sa vào vực thẳm địa ngục.

Từ Napoleon đến Hitler, nói về khía cạnh chiến tranh, họ chắc chắn đều là những thiên tài.

“Có thể trả lời cho tôi một câu hỏi không?”

Nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình và Natasha qua cửa sổ, Giang Thần không quay đầu lại, mà đột nhiên hỏi.