Dường như chỉ trong chốc lát, những đám mây trắng tinh bên ngoài cửa sổ đã bị bụi bặm đen kịt thay thế; những bức tường phẳng nhẵn xuất hiện những vết nứt nhỏ li ti như mạng nhện, còn các cánh cửa và cửa sổ làm bằng gỗ “bắt đầu héo úa”…

Cứ như thể bức tranh trước mắt đột nhiên thay đổi hoàn toàn vậy.

Sự mềm mại phía sau lưng vẫn còn đó, nhưng giờ đây, anh ta đã ở “phía bên kia”.

Và đây, chính là căn phòng của anh ta trong biệt thự ấy vào thời đại hậu tận thế.

Ngồi dậy từ giường, Giang Thần nhìn quanh căn phòng ngăn nắp, sạch sẽ dưới chân mình và không khỏi mỉm cười. Không hề có một hạt bụi nào cả. Dù không biết là do Diệu Diệu hay Tôn Kiều làm việc này, rõ ràng là có người đến dọn dẹp hàng ngày.

Anh ta nhặt lấy khẩu súng PK2000 đang được đặt nghiêng ở góc phòng, cầm nó trên tay và thử vuốt ve một chút. Trong căn phòng, chỉ có khẩu súng này là hơi bị bụi phủ lên. Anh ta lấy một miếng vải lau qua nó rồi cho nó vào không gian lưu trữ.

Đẩy cửa ra, tiếng kêu “kêu ken két” vang lên từ góc cửa; anh ta lặng lẽ đi về phía căn phòng của Tôn Kiều, muốn tặng người phụ nữ Hứa Khoái – người mà anh ta chưa từng gặp mặt – một nụ hôn bất ngờ.

Tiếng reo vui và những cái ôm đầy niềm vui khi gặp lại nhau sau thời gian dài xa cách… Cảm nhận nhịp tim mình đập thình thịch, Giang Thần cười toe toét và ôm lấy Tôn Kiều đang nũng nịu bên mình, sau đó cùng cô ấy đi về phía khu vực đang được mở rộng bên ngoài.

Đi trên con đường bằng đá xanh trước tòa nhà chính của biệt thự, anh ta luôn cảm thấy một niềm vui khó tả trong lòng. Giống như một lãnh chúa phong kiến thời Trung cổ vậy, biệt thự này chính là lâu đài của anh ta; những người “lao động” chăm chỉ bên ngoài lâu đài chính là những “thần dân” của anh ta, còn Tôn Kiều đứng bên cạnh anh ta chính là nữ chủ nhân của lâu đài… Còn về Diệu Diệu ở trong biệt thự… Ừm, chuyện đó để sau này nói lại.

Trước đây, khi đứng ở đây, anh ta chỉ cảm nhận được một không khí u ám; nhưng bây giờ, mọi thứ đều trở nên thoải mái. Không còn âm mưu nào, cũng không cần phải đoán xem người khác đang nghĩ gì nữa… Bởi vì nhịp tim của mỗi người đều được hiển thị rõ ràng trên thiết bị EP của họ. Nếu không phải vì ca phẫu thuật cấy ghép quá phức tạp và thiếu thiết bị cần thiết, anh ta thực sự muốn mang một bộ chip điều khiển này về thế giới hiện đại để sử dụng.

Chỉ là khi đẩy cánh cửa biệt thự ra, anh ta bỗng dừng lại.

“Ồ, công trình mở rộng tại sao lại dừng lại vậy?” Giang Thần nhìn sang Tôn Kiều bên cạnh và hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Các vật liệu xây dựng chất đống trên bãi đất trống; công việc mở rộng căn cứ hoàn toàn bị đình trệ.

“Gần đây, lũ zombie bên ngoài có vẻ khác thường.” Tôn Kiều nói với vẻ nghiêm túc, rồi dẫn Giang Thần lên tháp bê tông bên hàng rào.

Giang Thần nhìn theo hướng mà Tôn Kiều chỉ, khuôn mặt dần hiện lên vẻ kinh ngạc.

“Những con zombie này…”

“Đúng vậy, chúng hoạt động như thể đã uống thuốc gì đó vào ban ngày.” Tôn Kiều nhặt một hòn sỏi và ném thẳng ra ngoài.

Hòn sỏi “đùng!” văng trúng nóc chiếc xe hơi; những con zombie gần đó lập tức la hét và lao về phía chiếc xe. Cửa xe bị ép méo dưới áp lực của đám đông; những bàn tay bẩn thỉu cố gắng phá vỡ kính xe, lật tung nắp capô…

Một lúc sau, chúng mới nhận ra rằng không có sinh vật sống nào ở đây, và từ từ tản đi.

Là ban ngày mà!

“Chết tiệt, làm sao có thể ra ngoài được như thế này…” Giang Thần thở dài, nhìn những con quái vật đó.

Lúc này, những con zombie này mới thực sự giống như trong phim “Biến Đổi Gen”. Những đôi mắt sắc nhọn và đầy máu me ấy, dường như đang nói lên rằng: Chỉ cần có sinh vật nào dám xuất hiện trước mặt chúng, chúng sẽ lao vào xé nát chúng ngay lập tức.

Hoặc có lẽ, còn tệ hơn thế nữa?

“Chỉ số vi khuẩn bí ẩn trong không khí đang tăng lên; có lẽ chính loại vi khuẩn này đã khiến những con zombie trở nên hung hãn như vậy.” Tôn Kiều nhăn mày, giành lấy thiết bị thông tin từ tay người lính canh gác bên cạnh, rồi cho Giang Thần xem.

【Chỉ số mật độ vi khuẩn bí ẩn: 13】

“Điều này là gì vậy?” Giang Thần hỏi, đầy bối rối.

“Thiết bị đầu cuối kết nối với tháp dò tìm khí trong không khí này là chúng tôi mua từ Tập đoàn Triệu gia. Ở khu vực Phố Sáu cũng đã xảy ra tình trạng tương tự; Triệu Thần Vũ có lẽ chúng ta sẽ cần đến thiết bị này, nên họ đã bán cho chúng tôi luôn. Những loại vi khuẩn này sẽ lơ lửng trong không khí xung quanh, cơ chế gây bệnh của chúng tương tự như vi khuẩn gây ra zombie nguyên thủy, nhưng những người đã được tiêm thuốc tăng cường miễn dịch hoặc dung dịch gen có thể loại bỏ chúng nhờ vào hệ miễn dịch tự nhiên của mình. Tuy nhiên, nếu mật độ vi khuẩn vượt quá ngưỡng nhất định, chúng ta chỉ còn cách mặc đồ bảo hộ để đối phó. Vì vậy, tôi đã mua 150 bộ đồ bảo hộ để phòng trường hợp xấu nhất.”

Theo hướng mà Tôn Kiều chỉ tay, Giang Thần mới nhận ra rằng trên mái một ngôi nhà dân ở bên ngoài căn cứ có một thiết bị dò tìm hình dạng như chiếc que đàn, cao khoảng một mét. Lớp màng phát quang màu xanh nhạt giữa hai cạnh của thiết bị đó đang từ từ quay tròn cùng với phần đế của nó.

“Làm khá tốt đấy… Nhưng tôi có một câu hỏi: Không phải zombie sẽ bị yếu đi khi tiếp xúc với tia cực tím sao?” Giang Thần nhăn mày hỏi.

“Đúng vậy, và đó cũng chính là điều khiến tôi băn khoăn. Bởi vì zombie cũng cần nạp năng lượng, và các vi khuẩn biến đổi ở vùng sau cổ của chúng sẽ phản ứng với tia cực tím, khiến hầu hết các chức năng cơ thể của zombie rơi vào trạng thái ngủ đông và bắt đầu quá trình quang hợp.” Tôn Kiều lặp lại thông tin mà mọi người đều biết trong thời đại hậu khủng hoảng này.

“Có thể… những loại vi khuẩn này chính là nguồn cung cấp năng lượng cho zombie?” Giang Thần suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên nói ra.

Tôn Kiều nghe vậy liền ngạc nhiên.

“Nạp năng lượng à? Bằng cách nào vậy?”

“Những vi khuẩn lơ lửng trong không khí đó, theo một cách nào đó, thay thế zombie trong quá trình quang hợp, sau đó đi vào cơ thể zombie qua những con đường đặc biệt và được ‘tiêu hóa’. Như vậy, những zombie luôn có đủ năng lượng sẽ không cần phải thực hiện quá trình quang hợp nữa.”

Tôn Kiều ngẫm nghĩ một lúc, rồi gãi cằm và cúi đầu xuống, nhăn mày.

“Có thể đấy… Mặc dù không có bằng chứng khoa học nào chứng minh điều này, nhưng lý thuyết của bạn cũng khá hợp lý.”

“Toàn thành phố Vọng Hải đều như vậy sao?”

“Chỉ là một số khu vực thôi. Theo thông tin từ Phố Sáu, những loại vi khuẩn này dường như bắt đầu lan rộng từ một ‘nguồn gốc’ nào đó.”

May mắn thay, những loại vi khuẩn này không thể tự phân chia; chúng chỉ có thể được tạo ra từ một “nguồn gốc mẹ”. Dựa trên sự phân bố mật độ vi khuẩn, chúng ta đã sử dụng phương pháp định vị ba điểm trên bản đồ và xác định được rằng gần đây có một khu vực có mật độ vi khuẩn cao – có lẽ nguồn gốc của chúng nằm ở đó.”

Tôn Kiều lấy ra chiếc máy tính hologram hình cây bút từ thắt lưng, mở hình ảnh ba chiều và đánh dấu một khu vực hình tam giác trên bản đồ.

“Căn cứ sống sót gần nhất ở đâu? Họ có phản ứng gì không?” Giang Thần suy nghĩ một lát rồi hỏi với vẻ nghiêm túc.

Cô ngập ngừng một chút, sau đó nở nụ cười buồn.

“Chúng ta chính là căn cứ sống sót gần nhất. Ở đây chủ yếu là các nhóm sống sót cấp cộng đồng; có lẽ chúng ta là nhóm lớn nhất… Hiện tại, họ vẫn chưa có hành động gì cả.”

“Nếu để những thứ này tiếp tục phát triển, sẽ rất nguy hiểm. Chúng ta cần phải tìm cách tiêu diệt nguồn gốc của những vi khuẩn này. Nhưng bây giờ, dường như không thể ra ngoài được…” Giang Thần nhìn xuống đám zombie đầy đường và cũng không khỏi cười buồn.

“Đúng vậy, những vi khuẩn này dường như có ý định kéo dẫn zombie về phía khu vực sinh sống của con người. Trong vòng 15 ngày qua, những con zombie này đã sáu lần cố gắng tấn công cổng vào của chúng ta; hiện tại, các giao dịch với các nhóm sống sót khác đều bị gián đoạn. May mắn thay, trong hệ thống thoát nước không có zombie, vì vậy liên lạc với Khu vực Sáu vẫn được duy trì.” Tôn Kiều tỏ ra lo lắng; rõ ràng cô cũng không biết phải làm thế nào với những con zombie này.

“Có lẽ Triệu Thần Vũ cũng đang rất đau đầu… Lối vào hệ thống thoát nước ở kia còn cách Khu vực Sáu vài trăm mét nữa,” Giang Thần thở phào nhẹ nhõm; may mắn thay, ban đầu cô đã quyết định sử dụng xi măng để mở một con đường, nối trực tiếp lối vào hệ thống thoát nước bên ngoài vào bên trong căn cứ.

“À, thôi, không nói về chuyện đó nữa… Hãy kể cho tôi nghe về tình hình phát triển gần đây của căn cứ đi.” Đây là điều mà Giang Thần rất quan tâm.

“Vào đầu tháng Chín, chúng ta có thặng dư thương mại là 10.102 viên tinh thể với Tập đoàn Zhao. Tổng giá trị thương mại đạt mức mười một … Vạn Ánh Tinh Nghe nói những sản phẩm đóng hộp bán rất chạy ở Khu vực Sáu; Triệu Thần Vũ muốn tăng đáng kể giá trị thương mại, nhưng tôi đã từ chối với lý do là bạn cần trở lại để nhập hàng, vì vậy tôi không thể quyết định được.”

Vì việc mở rộng căn cứ đã bị tạm dừng, vật liệu xây dựng tích tụ quá nhiều, trong khi Tập đoàn Triệu lại không thể cung cấp đủ số lượng viên pha lê nguyên liệu để thanh toán ngay lập tức, nên họ đã đề xuất việc bán nhân khẩu cho chúng ta. Với giá 50 viên pha lê mỗi người, tổng cộng 100 người sẽ được bán, qua đó bù đắp cho số tiền còn thiếu là 5000 viên pha lê. Số lượng người dân trong căn cứ hiện đã đạt 130 người.” Tất nhiên, trong con số này không bao gồm Tôn Kiều, Diệu Diệu và Giang Thần.

“Giá đã tăng à?” Giang Thần cau mày hỏi.

“Chi phí sản xuất nhân khẩu đã tăng lên đáng kể, trong khi giá của các con chip thì vẫn không thay đổi,” Tôn Kiều nói với vẻ buồn bã, “Bởi vì môi trường bên ngoài đang trở nên nguy hiểm hơn; nghe nói khu vực thứ sáu đang lên kế hoạch tiêu diệt hai nguồn gốc vi khuẩn gần đó. Vì vậy, nhu cầu về nhân khẩu tại khu vực thứ sáu lại tăng lên đáng kể.”

“Tiến độ huấn luyện binh sĩ thế nào rồi?”

“Đã có 41 người nhận được đánh giá đạt yêu cầu thông qua thiết bị Thực tế ảo; tất cả họ đều đã được tiêm loại thuốc gen cấp D và có thể được coi là lực lượng chiến đấu sơ bộ,” Tôn Kiều nói và mở màn hình để trình báo thông tin cho Giang Thần.

“Những nguồn gốc vi khuẩn đó nhất định phải được loại bỏ,” Giang Thần nhìn ra xa với ánh mắt u ám, “Tôi có linh cảm rằng số lượng những thứ này trong không khí sẽ càng ngày càng tăng lên. Đến lúc đó, e rằng sẽ rất khó để tiếp cận được nguồn gốc của chúng.”

“Vậy thì tôi sẽ đi chuẩn bị ngay; hôm nay sẽ soạn thảo kế hoạch tác chiến, ngày mai tôi sẽ dẫn đội xuất phát,” Tôn Kiều gật đầu nói.

“Tôi cũng muốn đi cùng,” Giang Thần nói một cách nặng nề.

“Không được,” Tôn Kiều từ chối một cách quyết đoán.

“Hãy nghe lời tôi.”

“Với kỹ năng bắn súng của anh sao?”

“……Hiện tại, sức mạnh chiến đấu của tôi cũng khá tốt rồi. Hơn nữa, tôi có thể sử dụng khả năng đặc biệt của mình để thoát khỏi chiến trường. Quan trọng nhất là, nếu để anh đi một mình dẫn đội, tôi cũng không yên tâm,” Giang Thần im lặng một lúc, sau đó nhìn thẳng vào mắt Tôn Kiều và nói một cách nghiêm túc.

Còn một lý do quan trọng hơn mà ông ấy không nói ra: ông ấy đang muốn tận dụng cơ hội này để đàm phán với các nhóm người sống sót dọc đường.

Nếu để Tôn Kiều ra mặt, anh ấy luôn cảm thấy rằng cuộc đàm phán cuối cùng sẽ chuyển hướng thành xung đột. Hơn nữa, việc luôn ở nơi an toàn sẽ khiến khả năng chiến đấu không bao giờ được cải thiện. Nghe thấy lời lo lắng đó, má Tôn Kiều hơi đỏ lên, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường. Ánh mắt cô ấy có vẻ do dự một lúc, nhưng cuối cùng cũng thở dài đồng ý. “Được thôi, tôi đồng ý với bạn.” Giang Thần mỉm cười và nhìn người bạn mình với ánh mắt biết ơn. “À, thêm nữa, lương thực trong căn cứ sắp cạn kiệt rồi, bạn hãy đi lấy thêm một ít đi…” Tôn Kiều ho khan một cái, rồi đổi chủ đề. “Lương thực à? Điều đó quá dễ dàng đối với tôi.” Giang Thần cười toe toét rồi lập tức biến mất khỏi nơi đó. Tôn Kiều ngẩn ngơ một lát, nhìn vào nơi Giang Thần biến mất, rồi cười buồn. Cũng đúng là vậy… Nếu có khả năng thuận tiện như vậy, dù đối mặt với nguy hiểm lớn đến đâu cũng có thể thoát ra một cách dễ dàng. Nghĩ đến điều này, Tôn Kiều bỗng cảm thấy yên tâm hơn. Cảm giác này thật sự là lần đầu tiên đối với cô ấy… À, có lẽ chỉ có lần ở trong đường ống thoát nước mới là lần đầu tiên thôi. Khi ấy, cô ấy đã coi sự sống của người khác quan trọng hơn cả tính mạng của mình.