Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Mọi người bắt đầu cố gắng quên đi hành tinh Trái Đất kia, bắt đầu một cuộc sống mới, đồng thời giấu kín các kênh liên lạc của mình.

Trong khi chưa biết được trình độ văn minh của loài người trên Trái Đất ở thời không gian này như thế nào, việc công khai sự tồn tại của mình là một quyết định rất thiếu khôn ngoan.

Dù sao đi nữa, sinh tồn luôn là yếu tố quan trọng nhất. Điều này đã nhận được sự đồng ý của tất cả các thành viên trên con tàu thám hiểm.

Con tàu thực dân tiến vào quỹ đạo đồng bộ của hành tinh Gliese 581, sau đó bắt đầu thả các thiết bị thăm dò xuống khu vực gần đường chân trời của hành tinh.

Khi các thiết bị thăm dò hạ cánh và gửi về dữ liệu từ mặt đất, con tàu thực dân tiếp tục thả các khoang hạ cánh cho binh lính, sau đó là các đơn vị cơ sở hạ tầng, và cuối cùng là các khoang chứa người thực dân; từ đó, “Kỷ nguyên Thực dân” bắt đầu được khai trương.

Mặc dù một năm trên hành tinh này chỉ có 37 ngày, nhưng vì không tồn tại khái niệm ngày đêm, để tưởng nhớ đến hành tinh xanh thẳm mẹ của mình, mọi người vẫn sử dụng hệ thống đếm giờ 24 giờ và lịch tính năm theo hệ Mặt Trời của Trái Đất.

Thế giới này không có biển; nguồn nước ngọt hoàn toàn đến từ các dòng sông băng ở mặt tối của hành tinh, các hồ nước ngọt rải rác dọc theo đường chân trời, cũng như các hệ thống đường ngầm uốn lượn như các mạch máu.

Các loại nấm lớn và cây bụi thấp mọc rất nhiều trên bề mặt đất; lượng oxy trong không khí rất dồi dào, việc hít thở không khí ở đây thật sự rất thoải mái – thế giới này dường như được tạo ra dành riêng cho loài người.

Thế giới này rất đẹp; nhiều cảnh quan tự nhiên tuyệt vời mà trên Trái Đất không thể tìm thấy.

Những con sông chảy từ mặt tối sang mặt sáng, dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, bị bay hơi thành những bức tường sương dày hàng nghìn dặm; ánh nắng mặt trời bị khúc xạ tại đây, hợp nhất lại thành những cầu vồng không bao giờ tan biến. Những loại thực vật kỳ lạ và các loại nấm khổng lồ phủ kín mọi inch đất mềm mại dọc theo đường chân trời; nhìn từ trên cao, chúng giống như những tấm thảm len xanh biếc và đỏ thắm xen kẽ lẫn nhau.

Trên hành tinh này, sự sống tồn tại, mặc dù rất ít ỏi.

Thực ra, từ rất lâu trước đây, nhà quan sát hành tinh Steven Vogt đã đưa ra dự đoán này. Theo cá nhân ông, khả năng tồn tại sự sống trên hành tinh này là 100%, và ông không hề nghi ngờ điều đó.

Sự thật đã chứng minh rằng ông đúng.

Dọc theo đường chân

Các xe khai thác mỏ di chuyển như đàn kiến. Các xe công trình thay đổi cảnh quan địa hình, trong khi các nhà sinh vật học say sưa thu thập những bản đồ gen chưa từng được biết đến trước đây. Mặt trời vĩ đại ấy luôn chiếu sáng, giống như ánh nắng bình minh; con người dùng sức lao động chăm chỉ để xây dựng tổ ấm mới và ca ngợi tương lai tươi sáng.

Giống như những người thực dân đặt chân đến châu Mỹ vậy.

Chỉ có điều, họ không phải là những kẻ tội phạm đến từ châu Âu, mà là những tinh hoa của loài người đến từ khu vực Á Châu. Dù là về mặt khoa học kỹ thuật hay văn hóa, họ đều có đủ tự tin để coi thường quá khứ đầy đau thương ấy. Utopia được xây dựng dưới bàn tay họ – nơi không có chiến tranh, không có tội phạm, mọi người đều là anh em ruột thịt.

Những mâu thuẫn đã được giải quyết ở thế giới cũ.

Hạt giống của nền văn minh loài người sẽ một lần nữa nảy mầm trên mảnh đất này.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều khó khăn.

Ví dụ, các khoáng sản kim loại trên hành tinh này rất hiếm, lượng sắt, nhôm và các nguyên tố hiếm đều thấp đến mức khó tin. Khí độc từ lòng đất có thể làm suy giảm hệ miễn dịch của con người, thậm chí gây ra bệnh tật.

Nhưng những vấn đề này đều có thể được giải quyết. Các khoáng sản kim loại có thể được khai thác thông qua các thiết bị khai thác trong không gian trên tàu thực dân. Còn về khí độc ảnh hưởng đến sức khỏe của người thực dân, đó chỉ là bào tử của một loại nấm đặc biệt; các nhà sinh vật học nhanh chóng phát triển ra chất khử trùng có thể ngăn chặn sự phát triển của nó, từ đó giải quyết triệt để vấn đề này.

Tuy nhiên, ngoài những vấn đề trên, còn có một vấn đề nghiêm trọng hơn nữa.

Đó chính là gió mặt trời.

Hành tinh này không có từ trường ổn định, nên khả năng chống lại các hạt phóng ra từ ngôi sao lùn đỏ gần như bằng không.

Hành tinh 581g cách ngôi sao mẹ chỉ 0,15 đơn vị thiên văn, tức là chỉ bằng 0,15 lần khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trời. Gió mặt trời thường xuyên thổi từ ngôi sao lùn đỏ ấy giống như thể đang thổi trực tiếp vào khuôn mặt con người. Nếu không có từ trường bảo vệ, mọi thiết bị điện tử đều chỉ có thể được sử dụng trong môi trường chống nhiễu điện từ.

Điều này giống như việc hàng ngàn tia EMP liên tục tấn công hành tinh này.

Để đảm bảo độ chính xác, một số thí nghiệm vật lý ở cấp độ nguyên tử buộc phải được thực hiện trên tàu thực dân ở không gian.

Sau đó, để tránh những tổn hại do gió mặt trời gây ra cho tàu thực dân, con người đã tăng tốc độ di chuyển của tàu, đưa n

Nhưng những tác động đó vẫn còn tồn tại. Dù sao thì tấm khiên từ trường này dù rộng lớn đến đâu cũng không thể bao phủ toàn bộ hành tinh này trong sự bảo vệ của mình được. May mắn thay, con người có khả năng thích nghi rất mạnh. Sau khi vượt qua những khó khăn đó, mọi việc dần trở nên thuận lợi hơn. Tất cả các thành phố đều được xây dựng dưới tấm khiên điện từ; nhìn từ không gian vũ trụ xuống, chúng giống như những chiếc ô được mở ra dọc theo vùng ranh giới giữa ban ngày và ban đêm, và con người sống dưới mái “ô” đó. Mọi thứ đều trông thật tuyệt vời… Cho đến khi họ phát hiện ra sự tồn tại của những “cư dân bản địa” trên hành tinh này. Đó là một nhóm sinh vật có tính hung hãn rất mạnh; về mặt xã hội, chúng rất giống với loài kiến. Có những con ong cái chuyên sinh sản, những con ong chiến tranh chuyên săn mồi, và những con ong công nhân chuyên đào hang. Thông thường, chúng sống ở độ sâu 20–30 km dưới lòng đất, nơi nhiệt độ địa nhiệt đủ cao để làm tan chảy những tảng băng trên bề mặt đất. Chỉ sau này, mọi người mới phát hiện ra rằng hàng triệu con kênh đào có độ dày khác nhau dưới lòng đất thực chất là công trình do những con côn trùng này tạo ra. Và quần thể của chúng đã tồn tại suốt hàng triệu năm – hay nói cách khác, nền văn minh của chúng đã xuất hiện ít nhất là hàng trăm nghìn năm trước. Đó là một nền văn minh cổ xưa hơn tổng thời gian tồn tại của tất cả các nền văn minh loài người cộng lại. Mặc dù nền văn minh này vẫn chưa “tiến bộ”, nhưng do không gian sống của hai bên quá xa cách – một bên ở vùng ranh giới giữa ban ngày và ban đêm, một bên ở dưới lòng đất – có lẽ cả hai bên đều coi đối phương chỉ là những “con côn trùng”. Con người đã sống trên hành tinh này suốt một trăm năm mà không hề biết đến sự tồn tại của những “hàng xóm” này. Cho đến khi không gian sống ngày càng trở nên khan hiếm, con người bắt đầu nghĩ đến việc khai thác những “kênh đào” dưới lòng đất do những con côn trùng này tạo ra. Khoảnh khắc hai bên tiếp xúc với nhau, chiến tranh đã trở nên không thể tránh khỏi! Về lý thuyết, đối mặt với một nhóm sinh vật có thể bị tiêu diệt bằng vũ khí, con người với công nghệ tiên tiến chắc chắn sẽ không thua cuộc. Tuy nhiên, thực tế lại không đơn giản như vậy. Những binh sĩ con người mang theo súng Gauss đã tiêu diệt gọn ghẹp những con côn trùng xâm nhập lên bề mặt đất; các nhà khoa học đã phát triển ra loại virus có thể tiêu diệt chúng; các tàu thám hiểm của loài người cũng đã sử dụng vệ tinh quỹ đạo để phóng bom đào hang nhằm tiêu diệt các hang ổ của chúng. Mọi việc diễn ra r

Cho đến khi một làn sóng côn trùng ập đến các thành phố biên giới.

Hàng triệu con côn trùng chân khớp, không sợ hãi cái chết, đã lao vào các thành phố của loài người. Và với sức mạnh không thể cản trở được, chúng đã xâm chiếm toàn bộ khu vực thuộc địa của loài người dọc theo đường ranh giới giữa ngày và đêm.

Ánh lửa nổ tung làm đỏ rực bầu trời, nhưng vẫn không thể ngăn cản được làn sóng côn trùng ấy.

Cảnh tượng ấy, giống như ngày tận thế vậy.

Tất cả mọi người đều sửng sốt; họ chưa bao giờ nghĩ rằng những con côn trùng vốn bị họ áp đặt lại có thể phát huy ra sức mạnh chiến đấu lớn đến thế. Những quả đạn của họ dù dễ dàng xuyên qua thân xác mong manh của chúng, nhưng trước làn sóng côn trùng dày đặc như thủy triều, vẫn hoàn toàn bất lực.

Dù là vũ khí sinh hóa hay bom gen, mọi biện pháp mà con người sử dụng đều không thể tiêu diệt được những con côn trùng này; ngược lại, điều đó còn thúc đẩy sự tiến hóa của chúng. Giống như việc loài người đã mất hàng trăm năm mà vẫn không thể tiêu diệt được muỗi và gián, những con côn trùng này cũng không thể bị tiêu diệt hết.

Để chiến đấu với loài người, dưới sự chọn lọc tự nhiên mạnh mẽ, những con côn trùng này đã phân hóa thành những cá thể có gen tương tự nhưng đặc tính lại hoàn toàn khác biệt. Những con côn trùng mẹ ban đầu, côn trùng chiến đấu và côn trùng công việc đã tiếp tục phân hóa, cuối cùng trở thành những thứ mà loài người không thể bỏ qua.

Dịch chất axit mà những con côn trùng này tiết ra có thể ăn mòn cả lớp giáp của xe tăng; những móng vuốt cứng như kim cương của chúng có thể xé toạc cả áo giáp carbon nano của binh sĩ loài người. Những con côn trùng tấn công dài hàng trăm mét có lớp vỏ bằng đá biến chất, và chúng di chuyển như giun đất, biến các thành phố của loài người thành đống đổ nát. Cuối cùng, con người thậm chí phải hạn chế việc sử dụng vũ khí hạt nhân và sinh hóa để tránh việc những con côn trùng này tiến hóa thêm nữa.

Hàng trăm nghìn năm văn minh đã phát huy hết sức mạnh của mình; nền văn minh này, mà loài người không thể hiểu nổi, đã bằng sự tàn nhẫn đặc trưng của mình, tuyên bố quyền thống trị trên hành tinh này.

Con người cần 18 năm từ khi sinh ra cho đến khi trưởng thành, trong khi những con côn trùng chậm nhất cũng chỉ cần một tuần thôi. Chúng ăn thịt đồng loại và sử dụng chất hữu cơ đó để sản sinh ra những cá thể mới. Thực tế đã chứng minh rằng, cuối cùng, con người phải thừa nhận một điều buồn cười: nếu đánh giá theo nguyên tắc kinh tế thị trường của loài người, “chi phí” để sản xuất một con côn trùng có thể xé toạc áo giáp carbon nano thậm chí còn thấp hơn cả một viên đ