Đối với những khu vực gần xích đạo như Quần đảo Pánu, mùa đông và mùa hè không hề có sự khác biệt rõ rệt.

Gió biển thổi từ Nam Thái Bình Dương mang theo hương vị mặn mẻ đặc trưng của đại dương, làm lay động những chiếc lá cọ xanh tươi và những ngọn lửa hiu quạnh...

Chiến tranh.

Không ai ngờ rằng, một quốc gia nhỏ bé này lại phải chịu ảnh hưởng của chiến tranh.

Ai là người bắn viên đạn đầu tiên đã không còn ai nhớ nữa.

Đảng Tự Do Công Dân, nhờ vào nguồn tài chính hỗ trợ từ “những lực lượng bí ẩn” và những vũ khí thông thường mua được từ các nhà buôn vũ khí Mỹ, đã nhanh chóng tổ chức thành một đội quân gồm 500 người.

Kế hoạch ban đầu của họ là tiến hành cuộc nổi dậy vào cuối tháng Ba. Họ sẽ chia làm hai đội: một đội tấn công biệt thự của Johnny, đội còn lại thì chiếm giữ dinh tổng thống, nhằm chấm dứt sự cai trị của Tổng thống Edward và ủng hộ chính quyền mới lên nắm quyền.

Tuy nhiên, thực tế đã chứng minh rằng họ quá naive.

Ngay từ khi bắt đầu, cuộc nổi dậy đã gặp nhiều trở ngại. Mặc dù Đảng Tự Do Công Dân đã có thể tập hợp được một đội ngũ đồng lòng nhờ vào nguồn tài chính dồi dào và sự thất vọng sâu sắc của người dân đối với chính quyền Panu, nhưng do số lượng người tham gia quá đông, việc quản lý bên trong tổ chức trở nên hỗn loạn… Chính quyền Panu dường như đã nhận được tin tức trước đó. Gần như ngay lúc cuộc nổi dậy bắt đầu, các căn cứ quân sự đã nhanh chóng reagis.

Bạo loạn bắt đầu tại thủ đô của Quần đảo Pánu – thành phố Coro. Những binh sĩ đeo khẩu trang in logo của công ty quốc doanh mới, mặc đồng phục camuflaj thành thị, cầm súng M4A1, đã đụng độ gay gắt với quân đội chính phủ tại vùng ngoại ô. Tuy nhiên, họ nhanh chóng bị đánh bại.

Kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của giới lãnh đạo Đảng Tự Do Công Dân. Họ từng nghĩ rằng, khi tiếng súng vang lên, những binh sĩ đó sẽ đổi phe và gia nhập hàng ngũ của họ, đứng dưới lá cờ của công lý.

Nhưng rõ ràng, họ đã tính toán sai lầm.

Quân đội chính phủ đã nổ súng dồn dập, khiến những người mang lá cờ quốc gia mới ngay lập tức thiệt mạng trên đường phố. Sau đó, xe tăng và xe bọc thép đã lao vào chiến đấu; những khẩu súng máy cỡ .50 calibre liên tục bắn ra, khiến bê tông văng tung tóe và xác người vỡ vụn khắp nơi.

Mặc dù quân đội chính phủ chỉ có 100 người, nhưng tất cả đều là binh sĩ chuyên nghiệp, và họ sử dụng những trang bị kiểu Mỹ. Sự chênh lệch về trình độ chiến đấu giữa hai bên là rất lớn. Hơn nữa, ngoài vũ

Biểu tượng trên lá cờ quốc gia mới không những không mang lại lòng dũng cảm cho những người nổi dậy, mà ngược lại còn trở thành công cụ để quân chính phủ phân biệt bạn thù. Chiến lược tấn công trực diện từ đầu đã là sai lầm; ý tưởng của Đảng Tự do Công dân dù đã thấm sâu vào trái tim mỗi người dân Panu, nhưng họ vẫn đánh giá cao quá sức ảnh hưởng và khả năng chiến đấu của mình. Trong chiến tranh hiện đại, số lượng binh sĩ không phải là yếu tố quyết định chiến thắng.

Máu tuôn ra từ cửa vào Phủ Tổng thống, chảy dài đến bờ bắc của khu vực Đảo Koro. Những người nổi dậy tấn công Phủ Tổng thống liên tục bị đẩy lùi; những người thông minh đã tháo khẩu trang in hình lá cờ quốc gia mới xuống và giả vờ là dân thường để trốn thoát. Nhưng những người phản ứng chậm đã bị đạn bắn đuổi ra khỏi khu vực ngoại ô, buộc phải nhảy xuống biển từ vách đá ở phía bắc của khu vực Đảo Koro.

Màu máu đỏ thắm đã khiến những thanh niên hùng hồn ấy bớt đi phần nào sự hăng hái. Dù lý tưởng quan trọng, nhưng mạng sống cũng rất quý giá; đối mặt với đối thủ không thể đánh bại được, họ thực sự không còn tâm trạng để chiến đấu đến cùng nữa.

Còn ở phía bên kia chiến trường, nhóm người tấn công biệt thự của Johnny cũng gặp phải thất bại nặng nề...

Tia lửa lóe lên, vỏ đạn kim loại văng tung tóe.

Một người đàn ông da trắng mặc áo giáp chống đạn đứng tựa vào tường, giữ tư thế ngồi xổm chuyên nghiệp, cầm khẩu súng trường tấn công SCAR và tiêu diệt những kẻ nổi loạn đối diện một cách chính xác.

“Đầu nổ rồi, người thứ năm.” Người đàn ông này cười toe toét khi nhai điếu thuốc. Aubrey điều chỉnh lại ống ngắm rồi bấm còn một lần nữa, “Bây giờ là người thứ sáu... Cậu thua rồi.”

“...” Một chàng trai da đen đứng tựa vào cửa sổ bên kia lẩm bẩm, tiếc nuối vì đã mất 200 đô la.

Những kẻ nổi loạn cầm súng loại M ấy, về khả năng chiến đấu thì không khác gì những con khỉ cầm que đâu. Họ chưa từng được huấn luyện quân sự, thậm chí không biết cách sử dụng các vật che chắn xung quanh để tránh đạn.

“Tình hình bên ngoài thế nào rồi?” Johnny đứng sau hai người đó, cẩn thận nhìn ra ngoài cửa sổ.

Anh ta Từng luôn nghĩ mình rất dũng cảm; có lần vì một ít ma túy, anh ta thậm chí còn rút súng ra và đối đầu trực diện với người của một băng đảng khác trên đường phố Los Angeles. Nhưng sự dũng cảm ấy dường như không hữu ích gì trên chiến trường; nhìn những mảnh vỡ bê tông bay lả tả, anh ta lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi đến thế.

Aubrey nhổ điếu thuốc ở miệng ra, cười ha hả

Đang nói chuyện thì súng máy trên nóc nhà bắt đầu bắn ra những luồng đạn, khiến cho mười mấy kẻ nổi dậy cố gắng trèo vào biệt thự từ phía bên cạnh đều bị giết chết ngay tại chỗ.

“Chính là như vậy,” Aubrey giơ ngón tay cái lên, chỉ về phía cửa sổ bên cạnh và nói một cách thoải mái với Johnny.

Họ là những lính đánh thuê đến từ Úc, trước khi xuất ngũ họ đã phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm của Úc. Bây giờ, họ được trả mức lương cao 5000 đô la Mỹ mỗi tháng để bảo vệ an ninh cho vị tỷ phú người Mỹ này.

Thở phào nhẹ nhõm, Johnny lại ngồi xuống ghế sofa, nhưng không lâu sau đó anh ta lại đứng dậy.

Trên bàn có một chai rượu vang Kangaroo vàng sản xuất tại Úc; mặc dù nắp chai đã được mở ra, nhưng Johnny vì quá lo lắng mà chẳng hề uống một giọt nào.

“Ông chủ, có lẽ ông nên thư giãn một chút,” chàng trai da đen cầm súng trường nói một cách vui vẻ, để lộ hàm răng trắng muốt.

Đối với họ, việc đối phó với nhóm người bạo loạn này thật sự quá dễ dàng.

“Tất nhiên tôi biết rồi,” Johnny ngồi xuống ghế sofa, túm lấy ly thủy tinh và vô thức rót rượu cho mình. Tuy nhiên, do tay anh ta run rẩy, thứ chất lỏng màu đỏ thắm đó lại rơi hết lên tay anh ta.

“Thật là lãng phí,” chàng trai da đen tiếp tục nói, ánh mắt dần rời khỏi chai rượu và quay trở lại ống ngắm của khẩu súng trường tấn công.

“Đừng làm phiền, hãy tập trung vào vị trí của mình.”

“Được rồi, thưa ông chủ.”

Những lính đánh thuê này không hiểu tại sao ông chủ lại lo lắng đến thế; những kẻ bạo loạn đó hoàn toàn không hề đáng sợ chút nào. Dù ban đầu chúng đã tấn công biệt thự một cách hung hãn, nhưng rất nhanh chóng, chúng đã bị súng máy trên nóc nhà đánh bại hoàn toàn.

Chỉ vài phút nữa thôi, lực lượng hỗ trợ của quân chính phủ chắc chắn sẽ đến. Dù sao đi nữa, Johnny cũng là một doanh nhân nổi tiếng ở Quần đảo Pánu; Edward đã nhận được từ tay anh ta ít nhất cũng hàng chục triệu đô la Mỹ.

Tuy nhiên, chỉ có Johnny mới biết rằng số tiền đó không phải của mình, mà là do một người tên Roberts đưa cho anh ta.

Ban đầu, anh ta không cảm thấy có gì sai trái khi nhận những đồng tiền đó, và đã một cách thoải mái sử dụng chúng theo chỉ dẫn của Roberts để kinh doanh, hối lộ và làm những việc xấu xa khác. Khi công việc kinh doanh của Johnny International ngày càng phát triển, gần như toàn bộ nền kinh tế của Quần đảo Pánu đều nằm trong tay anh ta.

Đến giai đoạn này, những chỉ dẫn của Roberts dường như không còn quan trọng đối với anh ta nữa… ít nhất là anh ta nghĩ vậy.

Nói thẳng ra mà nói, giữa họ không hề có mối quan hệ vay nợ nào cả. Bây giờ, ngay cả khi không nhận được sự tài trợ từ Roberts, công ty Johnny International vẫn có thể hoạt động bình thường và ổn định.

Hơn nữa, khi khu phát triển mà Tập đoàn Lin Hua đang thực hiện hoàn thành, có thể dự đoán rằng ngành du lịch của Quần đảo Pánu sẽ tăng trưởng theo cấp số nhân, và công ty Johnny International của anh ta cũng sẽ thu được rất nhiều lợi nhuận từ điều này.

Tuy nhiên, cho đến hai ngày trước, một cuộc gọi điện đã làm tan biến giấc mơ đó của anh...

“ Hai ngày nữa, Đảng Tự do Công dân sẽ tiến hành cuộc nổi dậy,” Roberts nói với anh qua điện thoại vào ngày hôm đó.

“Không thể nào… Họ chỉ là một nhóm người vô danh, không có tiền bạc hay quyền lực mà thôi,” Johnny nhớ mình đã phản bác một cách không chút do dự.

“Thật sao? Tôi chỉ muốn nhắc bạn một điều thôi; liệu bạn có muốn nghe hay không thì tùy bạn.”

Sau khi nói xong, Roberts đã cúp máy.

Ban đầu, Johnny không coi đó là chuyện gì quan trọng, nhưng sau đó anh cảm thấy lo lắng và đã nói chuyện với Edward, người này cho biết anh ta đã nghe từ một nhân viên rằng Đảng Tự do Công dân đang âm mưu tổ chức cuộc nổi dậy…

Không ngờ rằng cuộc nổi dậy thực sự đã xảy ra!

Những kẻ bạo loạn đó yếu đến mức các vệ sĩ của anh ta không hề bị thương tích nào khi đẩy họ ra khỏi hàng rào. Còn những vết đạn trên tường biệt thự thì cũng chỉ tốn khoảng vài nghìn đô la Mỹ mà thôi… Thất bại của anh ta chỉ dừng lại ở đó…

Nhưng điều khiến Johnny hoảng sợ không phải là những điều đó, mà là việc tất cả những chuyện này đều nằm trong tầm kiểm soát của người đàn ông tên Roberts.

Làm thế nào mà hắn ta có thể biết trước về cuộc bạo loạn này? Lẽ ra hắn ta phải đang ở Los Angeles mới đúng… Chết tiệt.

Sự bối rối và hoảng sợ xoay quanh trong đầu anh, và anh không quan tâm đến vết rượu vang đỏ đậm trên quần mình, cứ thế cầm ly và uống một ngụm thật lớn.

Dung dịch rượu màu đỏ thẫm trượt xuôi theo khóe miệng anh, lan dọc theo cổ, vượt qua cổ áo…

“Ha!”

Với một cái vung tay mạnh mẽ, anh ném chiếc ly thủy tinh xuống tường.

“!!!” Anh ta la lên, đứng dậy từ chiếc ghế sofa da và bước về phía cầu thang, đi xuống lầu.

“Ông chủ của chúng ta đang bị sao vậy nhỉ?” Người thanh niên da đen kia nhìn về phía cầu thang và thì thầm.

“Chứng lo âu chiến trường à? Tôi nhớ rằng những binh sĩ mới nhập ngũ lần đầu tiên ra trận thường sẽ gặp phải tình trạng này,” vệ sĩ kia thì thầm.

O’Bry không nói gì, ánh mắt anh vẫn đăm đắm nhìn về phía xa, ống ngắm hologram đang nhắm vào một kẻ bạo lo

Người đó đã vứt bỏ vũ khí. Nhưng Aubrey không hề có ý định tha thứ cho anh ta.

“Thứ mười ba…” Aubrey vừa gắn các tấm ván lại vừa cười man rợ và đọc lên.

Bước xuống cầu thang, Johnny đi thẳng vào tầng hầm của biệt thự.

Ở đây, có bốn người phụ nữ chỉ mặc đồ lót bị nhốt trong những chiếc lồng. Màu da của họ khác nhau, và danh tính của họ cũng hoàn toàn khác nhau. Ba trong số họ là người dân địa phương; còn người phụ nữ tóc vàng mắt xanh kia là một phóng viên nữ đến từ New Zealand, mới đến đây chưa đầy một tuần.

Họ đeo mặt nạ và kính bảo hộ. Khi nghe thấy tiếng cửa mở, những thân thể yếu ớt ấy bắt đầu vùng vẫy, kèm theo những tiếng rên rỉ van xin và tiếng xích leng keng.

Đúng lúc đó, Johnny tháo dây lưng ra khỏi quần. Lúc này, anh chỉ muốn giải tỏa hết sự căng thẳng thông qua hormone.

“Những con đĩ nhỏ…”

Bỗng nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên, làm Johnny giật mình.

Lấy điện thoại ra, anh định ném nó lên tường, nhưng lại nhìn thấy tên người gọi trên màn hình.

【Roberts】

Ngón tay anh bắt đầu run rẩy; bản năng mách bảo anh nên cúp máy ngay lập tức.

Nhưng sau một lúc do dự, anh vẫn nuốt nước bọt và từ từ nhấn nút nghe máy.

“Alo?”

“Thật không ngờ bạn lại nghe máy à? Tôi tưởng bạn sẽ cúp đấy.” Roberts trêu chọc.

“Nói ngay đi! Cái gì bạn muốn nói thì nói luôn.” Johnny, không còn giữ được thái độ nhún nhường khi mới gặp Roberts, đã lớn tiếng mắng lại.

“Bạn uống rượu à?”

“……”

“Quả là một gã Ireland sống trong thùng rượu đấy.” Roberts cười nhạo, rồi ho khan một tiếng và tiếp tục nói: “Nói nghiêm túc đi. Nếu bạn muốn sống sót, hãy làm theo những gì tôi bảo. Ở bờ bắc có một chiếc thuyền nhỏ; lên thuyền đó, nó sẽ đưa bạn đến Tây Úc, nơi bạn sẽ có một cuộc sống giàu có và yên bình.”

Một lúc lâu, không có tiếng trả lời từ đầu dây điện thoại.

Roberts ngẩn ngơ một lát, rồi nhìn xuống màn hình.

Không hiểu từ khi nào, cuộc gọi đã bị cúp.

“Đồ ngốc.”

Cười một tiếng, Roberts không quan tâm đến kẻ đó nữa, và tiếp tục gọi cho người khác.