Bữa tiệc đêm giao thừa kéo dài đến tận ba giờ sáng, và những người mệt mỏi mới lần lượt trở về giường ngủ, ngủ thiếp đi với nụ cười hạnh phúc trên môi.

Sau bao năm sống trên vùng đất hoang tàn này, đây là lần đầu tiên họ cảm thấy vui vẻ đến thế.

Những ngọn lửa trại đã tắt, và không khí quảng trường tràn ngập mùi thơm của thịt nướng.

Với sự giúp đỡ của những người tham gia, nhân viên bộ phận hậu cần đã thu dọn dụng cụ nấu ăn trở lại căn tin, đồng thời vận chuyển những nguyên liệu còn thừa trở lại kho để cất giữ và kiểm kê lượng nguyên liệu đã được sử dụng trong buổi tối hôm đó.

Là người tổ chức buổi tiệc đêm giao thừa này, Giang Thần rất tiếc vì không thể tham gia vào lễ kỷ niệm này.

Mặc dù sau cuộc trò chuyện với Trình Vệ Quốc, anh ta đã ngay lập tức trở về biệt thự.

Lúc này, còn hơn ba giờ nữa mới đến lúc buổi tiệc kết thúc.

Khi anh ta trở về biệt thự, Diệu Diệu vẫn chưa ngủ.

Cô bé nhỏ đáng yêu và ngoan ngoãn đó đang ngồi bên cửa sổ, một mình đón giao thừa, tựa cằm suy nghĩ lung tung.

Đón giao thừa vào đêm 30 Tết – một truyền thống hiếm ai còn nhớ đến.

Việc được đoàn tụ cùng người thân trên Phiến Phế Thổ này, có lẽ chỉ là một ước mơ xa xỉ mà thôi.

Tất cả đều diễn ra quá đột ngột: từ ánh sáng của vụ nổ hạt nhân cho đến những binh sĩ được thả xuống từ không trung. Lúc đó, mọi người vẫn đang làm việc, các trường học vẫn đang tiếp tục giảng dạy… Nhưng hệ thống “Thánh Khuôn” chỉ cho mọi người có đúng mười phút để chuẩn bị.

Hoặc là lao vào nơi trú ẩn gần nhất, chui vào những cái hầm che chắn tạm thời… Hoặc là bị những con sóng xung kích cuốn trôi, khiến dấu vết của họ biến mất mãi mãi.

Các khoang ngủ đông giống như những lỗ đen vũ trụ.

Đối với những người bước vào đó, việc cửa khoang đóng lại và mở ra gần như diễn ra cùng một lúc… Nhưng bên ngoài khoang, đã hai mươi năm trôi qua.

Một giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt cô bé; đôi ngón tay nhỏ mềm mại nhẹ nhàng vuốt ve… Nhưng một bàn tay ấm áp đã kịp thời lau đi những giọt nước mắt đó.

“Nhớ nhà chứ?”

“Ừ.”

Diệu Diệu ôm chặt lấy ngực Giang Thần, gục đầu vào vai anh và khóc nhẹ.

“Em… em rất mạnh mẽ đấy.” Giọng nói của cô bé mang theo chút nỗi buồn kìm nén… Nhưng Giang Thần vẫn có thể cảm nhận được sự mạnh mẽ mong manh ẩn sau đó.

“Ừm… Diệu Diệu thật mạnh mẽ.”

“Tôi… tôi không hề khóc đâu.”

“Ừm…”

Vỗ nhẹ lên lưng gầy yếu của cô bé, Giang Thần ngước nhìn chiếc đồng hồ trên tường.

Kim giờ vừa đúng lúc đi qua vị trí 12 giờ.

Dường như vào đúng thời điểm đó, tiếng thở phào của cô bé trên vai anh cũng dần trở nên đều đặn hơn.

Suốt cả đêm, anh đã ở bên cạnh Diệu Diệu. Mặc dù chẳng làm được gì cụ thể.

Thang máy vận chuyển hàng hóa từ từ hạ xuống, dẫn đến nơi trú ẩn nằm sâu dưới lòng đất.

Khoảng hai mươi binh sĩ mặc đồng phục lực lượng an ninh đứng ở đó; ánh mắt tất cả họ đều u ám và đầy vất vả. Nhiều người có vết thương do đạn bắn; áo giáp chống đạn của họ in đậm những vết đạn hình mạng nhện – minh chứng cho sự ác liệt của trận chiến vừa rồi. May mắn thay, không ai thiệt mạng.

Sử Vĩnh Thiên co ro trong góc thang máy, ánh mắt lạc lõng, như thể đang bị kích thích bởi điều gì đó; cả người anh trông như mất hồn vậy.

Lúc này, với tư cách là đội trưởng đội quân này, Đại úy Tiền Phong đang chăm chú nhìn vào cái lõi hợp nhất hạt nhân đẫm máu trong tay mình.

Về nguồn gốc của thứ này, phải bắt đầu từ ba giờ trước… Sau khi bị Giang Thần từ chối, Tiền Phong không từ bỏ, mà quyết định thử vận may ở những nơi khác.

Trên mặt đất, tuyết rơi dày đặc và thời tiết cực kỳ lạnh; điều này khiến cho những xác sống khô cằn chỉ còn lại ít dịch trong cơ thể bị đóng băng hoàn toàn. Phải nói rằng họ thật may mắn – nếu không phải vì trận tuyết này, chỉ riêng những con zombie hung dữ đã đủ để xé nát họ thành từng mảnh.

Ban đêm, ngay cả những móng vuốt của zombie cũng khiến người ta e ngại. Nhà máy, cửa hàng, bệnh viện… Cùng với đội ngũ hai mươi người này và một viên chức được phái đến để “an ủi tâm lý người dân”, Tiền Phong gần như đã kiểm tra hết tất cả các nơi có thể có lõi hợp nhất hạt nhân trong khu vực lân cận. Tuy nhiên, thật đáng tiếc, anh vẫn không tìm thấy thứ đó.

Trong suốt gần hai mươi năm, những người sống sót đã thu thập hết mọi nguồn tài nguyên có thể sử dụng được; trong đó, tất nhiên cũng bao gồm cả lõi hợp nhất hạt nhân dùng để vận hành máy phát điện. Trước khi chuyển sang sử dụng nguồn năng lượng thay thế dễ tìm hơn như các tinh thể phụ, lõi hợp nhất hạt nhân vẫn là nguồn năng lượng chính được các người sống sót sử dụng.

Nhưng cuối cùng, Tiền Phong vẫn tìm thấy thứ đó.

Bên cạnh một tòa nhà đang dần sụp đổ, anh ta phát hiện ra ánh lửa. Khoảng hai ba mươi người sống sót, mặc đồ giữ ấm và quần áo làm từ da thú không rõ loại, đang ngồi quanh bếp lửa, mang trên lưng những khẩu súng trường tự chế, đang xử lý thịt của những sinh vật nào đó để nướng ăn.

Về mặt sức mạnh hỏa lực, nhóm người này rõ ràng yếu hơn nhiều so với những người sống sót lúc trước.

Do tính thận trọng, Tiền Phong không vội vàng tiến lại gần, mà thay vào đó đã sử dụng bộ loa để gọi họ.

Chính sự thận trọng đó đã cứu mạng họ.

Chưa đầy một phút sau khi anh ta bắt đầu gọi, đạn bắn từ phía đối diện đã ập đến không kịp phản ứng. Nhiều chiến binh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bị bắn đến choáng váng và buộc phải tìm chỗ ẩn náu ngay lập tức.

Họ không hiểu tại sao những “người dân khốn cùng” đó lại nổ súng vào họ, cũng không biết liệu mình có nên bắn trả hay không.

Lúc này, trong suy nghĩ của họ, họ vẫn là những người lính thuộc “quốc gia” này, còn những người kia chỉ là những “người dân khốn cùng” đã mất đi lý trí mà thôi.

May mắn thay, với tư cách là đội trưởng, Tiền Phong phản ứng rất nhanh. Sau khi nhận ra tình hình, ông lập tức ra lệnh cho các chiến binh bắn trả lại và chính mình cũng là người nổ súng đầu tiên.

Trang bị vũ khí của nhóm người sống sót này không hề yếu kém như vẻ bề ngoài; ngay từ khi cuộc giao tranh bắt đầu, hai khẩu súng máy nhẹ đã được đặt ra ngoài cửa sổ.

Mặc dù họ thuộc lực lượng an ninh và chưa ai trong số họ từng tham gia chiến trường, nhưng họ vẫn đã được đào tạo chuyên nghiệp. Về ý thức chiến đấu lẫn kỹ năng bắn súng, Tiền Phong và những người khác đều vượt trội hơn nhiều so với nhóm “người dân khốn cùng” kia.

Các tay súng trong đội đã kiên nhẫn loại bỏ các điểm gây nguy hiểm, trong khi những người lính súng trường thì nằm úp sau các chỗ ẩn náu và liên tục bắn trả. Mặc dù về mặt hỏa lực họ yếu hơn, nhưng về khả năng gây thiệt hại thực sự, họ đã áp đảo hoàn toàn nhóm người này.

Những kẻ tấn công có vũ trang này lần lượt bị tiêu diệt, và Tiền Phong cùng đội của mình tiếp tục tiến lên, cố gắng buộc họ đầu hàng.

Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất, nhóm người này vẫn không hề có ý định đầu hàng.

Khi tiến vào nơi ẩn náu của những kẻ này, Tiền Phong đã chứng kiến một cảnh tượng ghê tởm:

Máu, những miếng thịt…

Đó không phải là xác của con vật nào đó… Thực ra, con người cũng thuộc về loài động vật mà.

Đây chẳng phải là nhữ

Tiền Phong không nói gì, nhưng sự rung động trong ánh mắt kiên cường của anh ta đã cho thấy những tổn thương tâm lý mà anh phải chịu đựng.

Không ai bị nôn mửa.

Trong nơi trú ẩn này, nguyên vật liệu rất khan hiếm; trước khi ra ngoài, họ đã uống thuốc dinh dưỡng, vì vậy trong dạ dày họ hoàn toàn không có gì để nôn ra được.

Nếu là những người du mục giàu kinh nghiệm hay những thương nhân đi qua đây, sau khi chứng kiến cảnh tượng này, họ có lẽ chỉ sẽ nói một câu “Ồ, hóa ra là loài ăn thịt người” rồi tiếp tục thu thập chiến lợi phẩm.

Nhìn những đồng loại bị cắt bỏ tứ chi và không thể chết được vì thuốc cầm máu, Tiền Phong không nói gì cả; anh im lặng cầm lên khẩu súng và kết thúc nỗi đau của họ.

Dưới một xác chết, anh tìm thấy một ống chứa lõi hợp nhất hạt nhân đẫm máu.

Lõi hợp nhất hạt nhân này được gắn thêm một lớp chất nổ, có vẻ như bọn chúng đã biến nó thành một quả lựu đạn hạt nhân đơn giản. Tuy nhiên, rõ ràng chúng chưa kịp sử dụng nó; người không may đó đã bị nổ tung đầu.

Dù sao đi nữa, việc thu được lõi hợp nhất hạt nhân cũng đồng nghĩa với việc nhiệm vụ đã hoàn thành, và vấn đề thiếu hụt năng lượng trong nơi trú ẩn cũng được giải quyết. Điều này lẽ ra nên được coi là một lý do để ăn mừng.

Nhưng vào lúc này, không ai tỏ ra một chút vui mừng nào cả.

Nhìn chằm chằm vào vết máu trên lõi hợp nhất hạt nhân, Tiền Phong im lặng mãi không nói gì. Còn tiếp…