Tuyết như một tấm chăn bông, phủ kín những con phố vắng vẻ.

Ngoại trừ những người công nhân dọn tuyết đi qua một cách lặng lẽ, thì tiếng ồn duy nhất trên con phố này chính là tiếng gió Bắc lạnh lẽo.

À không, còn có một nơi khác vẫn giữ được sức sống của mùa xuân.

Người ta ở đây ồn ào, vui chơi, giải tỏa áp lực tích tụ trong lòng và tránh đi những khoảnh khắc nhàm chán.

Nơi đó chính là quán rượu “Chân Giả”. Mặc dù mới mở cửa chưa đầy một tháng, nhưng nhờ vào loại rượu chất lượng cao, nó đã chiếm được trái tim của tất cả những người dân sống trên vùng đất hoang tàn này. Trước bàn rượu, những lính đánh thuê có cơ bắp săn chắc đứng trên ghế, say sưa khoe những vết sẹo trên người mình; những cô gái mặc trang phục gợi cảm lang thang trong bóng tối, chờ đợi “con mồi” của đêm nay… Những kẻ cá cược ghép hai bàn lại với nhau để chơi xúc xắc và bài poker…

Nhìn từ những hình ảnh này, quán rượu “Chân Giả” không hề khác gì quán rượu “Vỏ Đạn” nằm ngay đối diện. Điểm khác biệt duy nhất là môi trường an ninh ở đây cực kỳ tốt, đến mức khó có thể tin được. Tuy nhiên, khi mới mở cửa thì không phải như vậy đâu.

Rượu luôn là mặt hàng mang lại lợi nhuận khổng lồ, dù được bán ở đâu. Sự xuất hiện của quán rượu “Chân Giả” không nghi ngờ gì nữa đã cắt đứt nguồn lợi nhuận của các quán rượu khác trên con phố này. Chỉ cần thử một ngụm bia thơm lúa mì, chắc chắn sẽ không ai còn quan tâm đến những loại rượu tồi tệ được pha chế từ cồn công nghiệp nữa. Ngay cả những người giàu có trong vùng cũng thỉnh thoảng đến đây để uống vài ly rượu, giúp dạ dày ấm lên.

Lợi nhuận khổng lồ này tự nhiên đã gây ra sự ghen tị từ những đối thủ cạnh tranh. Sau khi thử mọi cách từ đe dọa đến dụ dỗ nhưng không thành công, các chủ quán rượu đã sử dụng đủ mọi thủ đoạn xấu xa.

Gây rối, bịa đặt tội danh, trộm cắp…

Nhưng những kẻ sử dụng những thủ đoạn đó rõ ràng đã đánh giá thấp quá khả năng của Châu Quốc Bình. Trước đây, ông ta từng làm việc trong lĩnh vực cướp bóc; so với những thủ đoạn xấu xa đó, ông ta thực sự là một người có kinh nghiệm lâu năm.

Hối lộ, sử dụng súng ngầm, đốt phá…

Sau khi loại bỏ sáu bàn tay xấu xa đó, những kẻ còn muốn gây rối cuối cùng cũng trở nên thận trọng hơn. Tiếp theo, ông ta còn lan truyền thông tin rằng chủ quán rượu này có mối quan hệ đặc biệt với Hội đồng Mười Người. Khi biết được thông tin này, những kẻ vẫn đang do dự liệu

Như mọi khi vậy, Châu Quốc Bình mặc bộ vest màu xám, ngồi thản nhiên trên một chiếc bàn gỗ, đang trò chuyện thân thiện với những tay lính đánh thuê lang thang trên vùng đất hoang tàn này. Vị chủ quán này rất thích nói chuyện và cũng được những kẻ say xỉn này yêu mến; thậm chí cái đầu hói của ông ấy cũng đã trở thành biểu tượng cho quán rượu này.

Giống như một ông lão vậy…

Lý do tại sao lại như vậy ư? Bởi vì mỗi khi có ai đó nói về điều gì đó khiến ông ấy quan tâm, ông ấy sẽ miễn phí đồ uống cho người đó.

“…Ở khu vực phía bắc trung tâm thành phố, bạn có biết tôi đã thấy cái gì không? Thật không ngờ là một con Mẹ Răng Vuốt chết! Chết tiệt, lúc đó tôi chỉ muốn tiến gần hơn vào cái hố bom hạt nhân đó để xem liệu có thứ gì đáng giá bên trong không…”

“Thôi nào anh bạn, Mẹ Răng Vuốt chỉ quay trở lại gần hố bom hạt nhân khi chúng đang đẻ trứng thôi; vào mùa đông, chúng thường trú ẩn trong các hang động. Lời kể của anh bạn thật là vớ vẩn.” Một người đàn ông trung niên cười ha hả, vừa nói vừa lấy điếu thuốc ra khỏi miệng và vãi tàn thuốc vào cái gáo. Trên khuôn mặt ông ta có một vết sẹo đáng sợ, kéo dài từ mắt trái xuống khóe miệng phải; vì vết sẹo đó, nụ cười của ông ta trông có vẻ hung ác.

“Nếu người mù Lev nói như vậy, thì chắc chắn là đúng rồi.”

“Đúng vậy, anh chàng trẻ ơi, vết sẹo trên mặt ông già này chính là do Mẹ Răng Vuốt để lại đấy.”

Khuôn mặt người thanh niên đó đỏ bừng lên như gan heo, anh ta im lặng uống một ngụm bia lớn để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

Châu Quốc Bình cười ha hả nhìn những tay lính đánh thuê đang đùa cợt với nhau, nhưng trong lòng ông ta đang suy nghĩ xem nên khi nào mới bắt đầu tuyển người, và những ai xứng đáng được thuê.

Người thanh niên kia chắc hẳn là người mới vào nghề; ít nhất là trước đây anh ta không hề làm việc trong lĩnh vực này. Còn người đàn ông trung niên có khuôn mặt Slav kia thì thật sự là một người đáng gờm – người ta nói rằng trước đây ông ta từng là phi công chiến đấu, sau chiến tranh ông ta không được đưa trở về nước mà lại được đưa đến Thành phố Vọng Hải để tham gia vào một dự án thử nghiệm đặc biệt. Khi thảm họa xảy ra, nhờ vào kỹ năng xuất sắc của mình, ông ta đã trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm và kể từ đó đã lang thang trên vùng đất hoang tàn này.

Tuy nhiên, Châu Quốc Bình không có ý định thuê ông ta; dù ông ta có mạnh mẽ đến đâu thì cũng chỉ là một kẻ đơn độc mà thôi. Và theo chỉ thị của chủ nhân, ông ta cần rất nhiề

Anh ta đang chờ đợi sự xuất hiện của một người nào đó.

Cánh cửa bằng gỗ óc chó bị đẩy mở với tiếng động lớn, và luồng không khí lạnh lẽo mang theo tuyết vụn tràn vào trong.

Người đàn ông đang ngồi uống rượu ở cửa bị làn gió này thổi khiến anh ta run lên; anh ta vừa định mắng người đã mở cửa, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đó, những lời chửi thề đang muốn trào ra lại bị anh ta nuốt ngược trở lại.

Người đó có mái tóc cắt ngắn, mặc bộ quần áo chống rét màu xanh xám, trông rất bình thường. Khi bước vào quán rượu, anh ta không hề làm ầm ĩ như những người khác, mà chỉ lặng lẽ ngồi xuống quầy bar, đặt một chai bia và bắt đầu uống.

Nhưng khi nhìn thấy người này, Châu Quốc Bình liền mỉm cười và bước tới gần.

Luo Yang – trưởng đội lính đánh thuê Huyết Tinh. Mặc dù có khuôn mặt bình thường, nhưng không ai có thể phủ nhận sức mạnh của anh ta, cũng như sức mạnh của hơn bảy mươi chiến binh luôn sẵn lòng chiến đấu vì anh ta.

“Hôm nay thu hoạch thế nào?” Châu Quốc Bình ngồi xuống bên cạnh Luo Yang và hỏi một cách thoải mái.

“Tệ lắm... Chỉ toàn tuyết và máu thôi. Khu vực phía bắc trung tâm thành phố đã được khám phá hết rồi; chúng tôi cũng đã phá hủy một hang ổ của zombie, nhưng chẳng tìm thấy bất kỳ mảnh vỡ vệ tinh nào cả.” Luo Yang uống một ngụm rượu và nói với vẻ mệt mỏi.

“Không tìm thấy gì sao?”

“Gần như vậy... Chỉ khi bước vào trung tâm thành phố, bạn mới thực sự cảm nhận được sự đáng sợ của những con zombie kia. Chúng đông đúc đến mức không thể nhìn thấy điểm cuối. Những người của chúng tôi lái xe tải lao vào đám đông, nổ súng không ngừng… Dù vậy, chúng tôi vẫn suýt nữa phải mất mạng ở đó hai lần.”

“Đừng lo lắng quá, bạn ạ. Dù sao đó cũng là lãnh địa của zombie; ngay cả những con quái vật hung dữ nhất cũng phải tránh xa nơi đó.” Châu Quốc Bình an ủi và lấy ra một gói thuốc lá, đưa cho Luo Yang một điếu.

Thở dài, Luo Yang nhận lấy điếu thuốc và châm lửa.

“Gần đây có công việc nào hay không?”

“Vụ đặt hàng trị giá một trăm Vạn Ánh Tinh kia… đã từ bỏ rồi à?” Châu Quốc Bình cười nói.

“Tôi không thể mạo hiểm tính mạng của các đồng đội. Tôi có linh cảm rằng đó sẽ là một “hố không đáy”; dù có đưa bao nhiêu mạng người đi nữa cũng không thể lấp đầy nó được.” Nghe đến con số một trăm Vạn Ánh Tinh, ánh mắt Luo Yang lóe lên vì tham lam, nhưng ngay lập tức, nỗi lo lắng lại chiếm lĩnh tâm trí anh ta.

So với những người đồng nghiệp khác đang lao vào trung tâm thành phố như những con ruồi, anh ta vẫn giữ được chút lý trí.

“Hãy nói về điều gì đó vui vẻ đi. Tôi vừa có một công việc để đề xuất.”

“Bao nhiêu tiền?” Sau khi uống một ngụm bia, Lỗ Dương hỏi một cách thích thú.

“Một Vạn Ánh Tinh.”

“Pfft!” Lỗ Dương phun hết bia ra ngoài, nhìn chằm chằm vào Châu Quốc Bình và hỏi: “Mười nghìn? Anh chắc chứ?”

“Tôi chắc chắn.” Châu Quốc Bình mỉm cười và gật đầu.

“Nội dung công việc là gì?” Lỗ Dương vừa lau mép miệng vừa hỏi một cách thận trọng.

“Anh đã từng nghe về Căn cứ Xương cá chưa?” Châu Quốc Bình hỏi một cách không quan tâm.

“Tôi có nghe qua. Đó là một thế lực đến từ tỉnh khác, có sức mạnh khá lớn tại Thành phố Vọng Hải.”

Vì các hoạt động thương mại với Tập đoàn Triệu gia được tiến hành một cách bí mật, Châu Quốc Bình cũng chưa bao giờ tiết lộ danh tính của ông chủ thực sự đứng sau quán rượu này. Vì vậy, đối với người ngoài, sự tồn tại của Căn cứ Xương cá vẫn còn rất bí ẩn. Nhiều người chỉ biết rằng ở Thanh Bình có một căn cứ của những người sống sót, nhưng vị trí cụ thể thì vẫn rất mơ hồ.

Lý do tại sao lại như vậy cũng rất rõ ràng. Trên vùng đất hoang tàn này, có rất nhiều căn cứ của những người sống sót, nhưng hầu hết đều không thân thiện, ví dụ như băng đảng lính đánh thuê Huyền Cổ đã bị tiêu diệt.

“Người thuê chính là ông chủ của họ. Về nội dung công việc, thì nằm ở đây.” Nói xong, Châu Quốc Bình lấy ra một tờ hợp đồng từ trong túi và đặt nó lên bàn bar.

Sau một lúc do dự, Lỗ Dương im lặng đưa tay lấy tờ hợp đồng và lướt qua nó. Biểu hiện trên khuôn mặt anh ta ngày càng trở nên nghiêm túc.

“Không thể tin được! Đùa à… Đứng ngăn chặn những kẻ biến đổi gen ở khu vực Số 7 bên bờ sông Thái Bình, đó chẳng khác nào đẩy người của tôi vào cái chết.”

“Thật vậy à? Nếu anh nghĩ như vậy, thì thôi đi… Mặc dù cá nhân tôi thấy rất tiếc.” Châu Quốc Bình thở dài một cách giả vờ tiếc nuối, rồi thu lại tờ hợp đồng.

“Tôi không thấy có gì đáng tiếc cả. Dù có bao nhiêu tiền, cũng phải có mạng sống mới có thể tiêu xài được.” Lỗ Dương cười nhạo.

“Anh nghĩ Căn cứ Xương cá sẽ thua sao?”

“Châu Quốc Bình cười và hỏi.”

“Theo những gì tôi biết, ở Khu đất Số Bảy, có hơn ba nghìn người biến đổi gen; dù não bộ của họ không hẳn là thông minh lắm, nhưng tất cả đều là những chiến binh giỏi.” Lỗ Dương cười toe toét. “Ngay cả khi họ chỉ sử dụng một nửa số người đó, thì vẫn phải có ít nhất một nghìn lăm người. Với sự chênh lệch về quân số gấp hơn mười lần như vậy, chỉ có kẻ ngu mới chấp nhận nhiệm vụ này. Những người biến đổi gen, giống như những con kiến, sẽ nghiền nát họ thành từng mảnh nhỏ.”

Nói xong, Lỗ Dương uống một ngụm rượu thật mạnh và lắc đầu tiếc nuối.

Tất nhiên, anh ta không tiếc nuối cho số phận của Căn cứ Xương cá, mà là tiếc nuối cho Vạn Ánh Tinh vừa mới lướt qua trước mắt mình.

“Nhưng theo thông tin của tôi, Căn cứ Xương cá khá mạnh mẽ, đặc biệt là về mặt hỏa lực mạnh.” Châu Quốc Bình cười nói.

“Hỏa lực mạnh à? Hehe…” Lỗ Dương cười nhạo, tỏ ra không mấy quan tâm.

Anh ta khá hiểu rõ về chiến thuật của những người biến đổi gen. Những kẻ chiếm giữ nhà máy thép ở Khu đất Số Bảy sử dụng thép một cách hoang phí; dựa vào sức mạnh cơ bắp thuần túy, họ xông pha trong bộ áo giáp thép dày, và điều đó thực sự là một cơn ác mộng đối với tất cả các binh sĩ bộ binh mang súng trường.

Hỏa lực mạnh? Đúng là nó rất hiệu quả, nhưng khi tất cả những người biến đổi gen tản ra và cùng lúc xông pha trên mặt sông đóng băng rộng lớn, liệu các khẩu pháo của bạn có thể bắn được bao nhiêu phát nữa? Một khi họ vượt qua tuyến phòng thủ, mọi loại hỏa lực đều trở nên vô dụng, và trận chiến sau đó có thể sẽ biến thành một cuộc tàn sát một chiều.

“Về chiến lược cụ thể để chiến đấu, với tư cách là người trung gian, tôi cũng không rõ lắm. Nhưng bạn nghĩ sao, nếu đó là một căn cứ ở tỉnh ngoài, liệu họ có sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì mảnh đất Qingpu này hay không?”

“Dù họ có chắc chắn hay không, đối với chúng ta mà nói, rủi ro quá lớn.” Lỗ Dương lắc đầu.

“Tuy nhiên, rủi ro luôn đi đôi với lợi nhuận, phải không? Nếu không, bạn cũng sẽ không dẫn đồng đội của mình xông vào trung tâm thành phố đâu.”

Nghe vậy, biểu cảm của Lỗ Dương trở nên hơi ngượng ngùng.

Thấy vậy, Châu Quốc Bình dừng lại một chút, hạ giọng xuống và nói:

“Tôi có một tin tức, không biết bạn có hứng thú không…”

Lỗ Dương thấy vẻ bí ẩn trên khuôn mặt của Châu Quốc Bình, liền tự nhiên trở nên căng thẳng và chờ đợi câu tiếp theo của anh ta.

“Ngoài Vạn Ánh Tinh kia ra, còn có một lợi ích nữa. Tôi có th