Vào buổi sáng sớm, sa mạc Sahara yên bình đã đón nhận một nhóm khách lạ. (Ứng dụng Feifei .ffapk.)

Ba chiếc xe Hummer lao nhanh trên biển cát mênh mông này, để lại ba vệt bụi thẳng tắp phía sau.

“Còn bao lâu nữa?” Giang Thần ngồi ở hàng ghế sau, khoanh tay và nói một cách chán chường.

Aisha ngồi bên cạnh anh ta vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng từ những vết quầy đen dưới mắt có thể thấy rõ cô ấy đang thiếu ngủ.

“Chỉ còn vài phút nữa thôi! Nhưng trước khi đến đó, chúng ta cần ghé thăm thủ lĩnh của các bộ lạc gần đây,” Roberts nói với giọng hào hứng trong khi lái xe.

“Tại sao tôi cảm thấy bạn lại trở nên hào hứng ngay khi đặt chân vào sa mạc vậy?” Giang Thần liếc nhìn anh ta và hỏi.

“Cảm giác tự do này… bạn sẽ không thể hiểu được đâu!”

Người này thật là điên rồ.

Giang Thần nghĩ thầm trong lòng, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trên hai chiếc xe Hummer còn lại, mười vị cựu chiến binh được thuê làm huấn luyện viên đang ngồi. So với sự ồn ào ở đây, họ dường như yên tĩnh hơn nhiều.

Rất nhanh sau đó, xe hơi tiến lên một ngọn đồi cát có đất cứng hơn.

Như thể bỗng nhiên được mở ra trước mắt, Giang Thần nhìn thấy những ngôi nhà đất thấp bé.

Nguyên thủy, mù tối, nghèo khó.

Ba từ đó chính là những gì Giang Thần cảm nhận đầu tiên.

Những ngôi nhà màu vàng xám được xây dựng bằng đá cát, hàng rào bằng cành cây khô làm cửa ra vào, cửa sổ được che bằng vải nhuộm được đỡ bởi những cành cây… Trông giống như một thị trấn nhỏ của người Ả Rập thế kỷ 12. Mỗi gia đình đều nuôi lạc đà. Người ta nói rằng ở đây, địa vị xã hội của một người được đánh giá dựa vào số lượng lạc đà họ sở hữu.

“Tôi có chút không hiểu… Có lẽ bạn có thể giải thích cho tôi biết ý nghĩa của việc chúng ta đến đây là gì không?” Giang Thần nói một cách bất lực.

“Tất nhiên rồi. Ừm… từ góc độ của chúng ta, những người hiện đại, có lẽ điều này hơi khó hiểu. Dù sao chúng ta cũng đã trả tiền để mua đất từ chính phủ Niger, và cũng đã đưa ra một khoản tiền để bồi thường việc sử dụng đồng cỏ của họ. Theo nội dung hợp đồng, 20 hecta đất gần đây đã thuộc về chúng ta, nhưng theo phong tục địa phương, địa vị của chúng ta vẫn chỉ là ‘khách’. Theo truyền thống của họ, nếu chúng ta muốn ‘định cư’ ở đây, chúng ta phải được họ chấp nhận.” Roberts giải thích.

“Còn phải có cách nói phiền phức đến thế sao?” Giang Thần khẽ nhếch mép.

“Thực ra chỉ là một hình thức thôi; gần đây họ cũng đã bắt đầu hòa nhập với cuộc sống thế tục rồi,” Roberts nhún vai và giảm tốc độ xe. “Tôn trọng truyền thống của người dân địa phương thì vẫn có lợi đấy; ít nhất chúng ta sẽ không gặp rắc rối với họ, và trong những tình huống cần thiết, họ thậm chí còn có thể đứng về phía chúng ta.”

“Nghe bạn nói vậy, tôi lại không hiểu nữa… Rốt cuộc ai mới là chủ nhân của mảnh đất này? Là Niger hay bộ lạc Tuareg?” Giang Thần cười nói.

“Ừm, có thể coi Niger như một vị vua thời Trung cổ, còn bộ lạc Tuareg thì giống như những lãnh chúa cai quản vùng đất này,” Roberts đưa ra một phép so sánh không mấy chính xác.

“Nếu xảy ra xung đột với họ, chính phủ Niger sẽ đứng về phía nào?” Nghe xong lời giải thích của Roberts, Giang Thần lại đặt ra một câu hỏi có thể gây ra những hậu quả nguy hiểm.

Không biết từ khi nào, góc nhìn của anh ta đối với các vấn đề đã trở nên cực đoan hơn.

Nghe thấy câu hỏi đó, Roberts chỉ biết cười đau lòng.

“Chính phủ Niger sẽ rất vui nếu chúng ta tiêu diệt họ… Nhưng điều đó là không thể xảy ra đâu. Dấu chân của người Tuareg lan rộng khắp sa mạc; hơn nữa, có tin đồn cho rằng họ có mối liên hệ kỳ lạ với một số nhóm cực đoan như Al-Qaeda. Trong cuộc bạo loạn ở Mali, lực lượng du kích Tuareg Từng đã chiến đấu cùng Al-Qaeda.”

Đợi một lát không thấy Giang Thần nói gì thêm, Roberts lo lắng rằng anh ta có thể làm điều gì đó nguy hiểm, nên tiếp tục nói thêm:

“Ôi, tôi khuyên chúng ta tốt nhất là đừng xảy ra xung đột với họ. Phong tục ở đây rất hung hãn; mặc dù họ rất nghèo khó, nhưng mỗi gia đình đều sở hữu vũ khí.”

“Đừng lo lắng, tôi chỉ muốn hỏi thôi mà,” Giang Thần cười nói.

Xe vào đến bên trong bộ lạc, những người dân bản địa đều nhìn chăm chú vào những chiếc xe này. Vì lý do liên quan đến đường đi, Roberts hạ cửa sổ xe xuống và vẫy tay cho hai chiếc xe phía sau, bảo họ đợi bên ngoài.

Thực ra đây cũng không phải là chuyện lớn gì; chỉ là tuân theo phong tục địa phương để hoàn thành một thủ tục hình thức mà thôi. Chỉ cần một khoảng thời gian ngắn là mọi việc sẽ kết thúc.

“Kia là chợ thực phẩm… Nhưng tôi không khuyên bạn nên thử những thứ được bán ở đó đâu.”

“Thật trùng hợp, tôi cũng không hề quan tâm đến điều đó.” Giang Thần nhìn ra ngoài cửa sổ; một đứa trẻ ngồi trên lạc đà đang nhìn anh ta với vẻ tò mò. Người cha của đứa trẻ đeo khăn che mặt và dắt con lạc đà rời khỏi bộ lạc.

Ái Sa liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một cách kỳ lạ, thì thầm “Kẻ dị giáo”, sau đó không nói gì thêm nữa.

Dừng xe lại, dưới sự dẫn đường của một người phụ nữ có khuôn mặt đen, Giang Thần và Roberts tiến về phía tòa nhà ở trung tâm bộ lạc.

Người Tuareg là một bộ lạc du mục chủ yếu sinh sống xung quanh sa mạc Sahara ở châu Phi, thuộc nhánh của các bộ lạc Berber phân bố rộng rãi ở miền bắc châu Phi. Họ nổi tiếng với hệ thống chữ viết và ngôn ngữ khác biệt so với các dân tộc xung quanh, cùng với lối sống du mục đặc trưng. Đây là một dân tộc theo chế độ mẫu hệ, chứ không phải chế độ mẹ quyền. Mặc dù họ theo đạo Hồi, nhưng không có truyền thống buộc phụ nữ phải đeo khăn che mặt. Ngược lại, trong xã hội Tuareg, chỉ những người đàn ông từ 25 tuổi trở lên mới phải đeo khăn che mặt.

Điều khiến người ngoài ngạc nhiên hơn nữa là quan niệm về hôn nhân của họ rất tự do; phụ nữ có thể có nhiều bạn tình ngoài hôn nhân, và khi ly hôn, tất cả tài sản đều thuộc về họ.

Ngoại trừ những phong tục kỳ lạ này, họ đều là những chiến binh bẩm sinh. Có một câu ngạn ngữ nổi tiếng ở địa phương: “Đối với người Tuareg, sa mạc không hề có bí mật nào”. Trên vùng sa mạc này, họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai cách chiến đấu. Trong cuộc nội chiến Mali, lực lượng du kích Tuareg đã khiến quân đội chính phủ phải lùi bước liên tục.

Chính vì sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ của họ mà nhiều nhà độc tài và tướng lĩnh ở khu vực Địa Trung Hải đều rất quan tâm đến khả năng chiến đấu của người Tuareg. Người nổi tiếng nhất trong số họ là Gaddafi, người luôn thích tuyển mộ lính đánh thuê Tuareg. Khi cuộc nội chiến Libya bùng nổ, Gaddafi thậm chí đã đưa ra mức thù lao hấp dẫn 1000 đô la Mỹ mỗi ngày để nhờ họ giúp đập tan lực lượng nổi dậy chống chính phủ.

Tất nhiên, liệu khoản tiền đó có được thanh toán hay không thì không ai biết.

Nói thật lòng, ban đầu Roberts đã đề xuất với Giang Thần rằng việc tuyển mộ người Tuareg làm căn cứ cho các lính đánh thuê tại Niger có thể là một lựa chọn tốt. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Giang Thần vẫn từ chối đề xuất đó.

Lý do chính là do sự thiếu tin tưởng vào văn hóa và tín ngưỡng của họ, cũng như để tránh những rắc rối có thể xảy ra sau này. Ít nhất thì nh

Trong ngôi nhà đất khá rộng rãi này, Giang Thần đã gặp được vị thủ lĩnh huyền thoại đó.

“Khách từ xa đến, mong rằng của cải của ngài dồi dào như cát mịn sa mạc Sahara.” Nữ thủ lĩnh da đen kia gật đầu nhẹ và chắp tay cảm ơn.

Có lẽ do thường xuyên giao tiếp với người Pháp, cô ấy nói tiếng Pháp khá trôi chảy. Nhưng dù có trôi chảy đến đâu đi nữa, Giang Thần – người chỉ học qua tiếng Anh – vẫn không hiểu gì cả, nên anh ta đành đứng yên không nói gì, chỉ quan sát xem Roberts làm thế nào để bắt chước theo.

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài đối với mảnh đất này; mong rằng bộ lạc của ngài sẽ thịnh vượng và những con lạc đà của ngài sẽ sinh sôi nảy nở.” Roberts cũng đáp lại bằng tiếng Pháp chuẩn xác. Không biết anh chàng này thông thạo bao nhiêu ngôn ngữ nữa… Đến giờ Giang Thần vẫn chưa rõ.

Nghe vậy, nữ thủ lĩnh già nua kia cười toe toét, những nếp nhăn trên khuôn mặt cô co lại thành những đường nếp sâu.

Nghi thức tiếp theo khá đơn giản: Một người đàn ông đeo chiếc khăn trùm đầu dày cộm mang đến hai bát sữa lạc đà đặt trước mặt họ. Theo phong tục địa phương, chiếc khăn trùm đầu càng dày thì càng thể hiện sự tôn trọng đối với khách.

Người ta kể rằng trước đây, khi có khách nam đến thăm nơi này, họ cũng phải đeo khăn trùm đầu, ít nhất là phải che miệng lại. Nhưng bây giờ, có vẻ như trong quá trình hòa nhập với văn hóa bên ngoài, họ cũng đã có những sự nhượng bộ nhất định.

Nữ thủ lĩnh kia dường như đang niệm chú hay cầu nguyện gì đó; cô ấy lẩm bẩm mãi một hồi, sau đó mỉm cười và ra hiệu mời họ uống.

Nhìn vào những bát sữa lạc đà đục ngầu trước mặt, Giang Thần không khỏi nghi ngờ liệu thứ này có phải vừa mới vắt ra không. Nhìn sang Roberts, góc miệng anh ta cũng giật giật.

“Thứ này thực sự có thể uống được à?” Giang Thần thì thầm bằng tiếng Anh.

“Uống được là uống được… Nhưng tin tôi đi, lần đầu tiên uống xong là bạn sẽ không muốn uống lần thứ hai đâu.” Dù vẻ mặt có hơi khổ sở, Roberts vẫn cố gắng như một người anh hùng, cầm lấy bát sữa lạc đà, nhắm mắt và uống hết sạch.

À, có vẻ như đây đã là lần thứ hai anh ta uống thứ này rồi…

Giang Thần chỉ biết thầm ngưỡng mộ.

Nhìn thấy Roberts uống hết sạch, nụ cười trên khuôn mặt nữ thủ lĩnh càng trở nên rạng rỡ hơn. Càng thấy khách uống hào phóng thì càng thể hiện sự tôn trọng của họ đối với chủ nhân.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Giang Thần, ánh mắt cô lại càng sáng lên.

Chén của Roberts vẫn chưa được đặt xuống, trong khi Giang Thần đã cười tươi rói và đặt chiếc chén trống lên bàn.

Một lúc sau, Roberts cuối cùng cũng uống xong, lắc nhẹ chiếc chén rồi đặt nó xuống bàn. Nhưng khi anh nhìn về phía Giang Thần, đôi mắt anh gần như muốn lọt ra ngoài khỏi hộp sọ.

Sau khi ra khỏi ngôi nhà của thủ lĩnh, hai người được chào đón nhiệt tình.

Trở lại xe, Roberts lẩm bẩm lau miệng:

“Chết tiệt, tôi cảm thấy dạ dày mình như bị phủ một lớp mỡ vậy.” Nói xong, anh lại liếc nhìn Giang Thần một cách kỳ lạ, “Nói thật, làm sao bạn có thể chịu đựng được mùi hương kỳ lạ đó được?”

“Mùi hương kỳ lạ à? Cũng tạm được thôi.” Giang Thần cười ha hả, khoang đại tựa vào ghế sau.

Ngoại trừ một chút mùi tanh ngấy bám trên miệng, anh thực sự không hề uống được bất cứ thứ gì; tất cả đều được chuyển vào không gian lưu trữ của mình.

Nói thật, kỹ năng này của anh giờ đây đã trở nên càng ngày càng điêu luyện hơn rồi.

Sau khi giao lưu thân thiện với các hàng xóm, ba chiếc Hummer lại tiếp tục lên đường.

Cuối cùng, Giang Thần cũng nhìn thấy “lâu đài” nằm giữa sa mạc – nơi đặt trụ sở của công ty bảo vệ người ngoài hành tinh.

Phiên bản di động đã được phát hành! Đọc sách trở nên thuận tiện hơn nhiều!