Enceladus, trong thiên văn học, được gọi là Europa.

Tên này không hề có liên quan đến lục địa Europa trên Trái Đất, mà bắt nguồn từ tên của một nàng công chúa Phoenicia xinh đẹp trong thần thoại Hy Lạp cổ đại. Mặc dù cách viết giống nhau, ý nghĩa của chúng lại hoàn toàn khác biệt.

Thực tế đã chứng minh rằng, chiếc hành tinh này – nơi được cho là có khả năng nuôi dưỡng sự sống và trôi nổi trong vũ trụ tăm tối sâu thẳm – thực sự rất đẹp, giống như một nàng công chúa xa xôi.

Trên những dải băng trải rộng, những hạt băng nhỏ li ti bay lượn trong không khí; thỉnh thoảng, những cột băng phun ra từ các vết nứt và tán rộng thành những bông hoa băng giống như lá cây bạch quả. Bầu khí quyển loãng của Enceladus chứa một lượng oxy rất nhỏ; so với nồng độ oxy trong bầu khí quyển Trái Đất, lượng này gần như không đáng kể.

Đứng trên những dải băng trắng xóa, nửa bầu trời bị chiếm giữ bởi hành tinh khổng lồ Jupiter, kéo dài từ bầu trời xuống đường chân trời, khiến người ta có cảm giác rằng nếu đi thẳng về phía Jupiter, thì có thể đến được nó.

Do bị khóa bản quyền, hành tinh khổng lồ này mãi mãi treo lơ lửng ở đó. Phần lớn ánh sáng đến từ sự phản chiếu ánh nắng Mặt Trời bởi Jupiter; còn Mặt Trời thực sự thì chỉ là một điểm sáng mềm mại khi nhìn từ đây. Vì vậy, mặt hướng về Jupiter luôn sáng trắng, còn mặt đối diện Jupiter thì chìm trong bóng tối vô tận.

Nhiệt độ ở vùng xích đạo khoảng âm 160 độ C, còn ở hai cực thì thấp hơn nữa, vào khoảng âm 200 độ C. Lớp băng trên bề mặt Enceladus dày đến vài km, và dưới lớp băng đó là một đại dương sâu hơn cả Đại Tây Dương trên Trái Đất.

Tuy nhiên, nói chung thì khí hậu ở đây vẫn tốt hơn nhiều so với Enceladus VI.

Giữa hai dải băng, có một thuộc địa màu đen hoàn toàn.

Lý do tại sao lại chọn màu đen – một màu hoàn toàn trái ngược với bối cảnh xung quanh – chắc chắn là để hấp thụ nhiều ánh sáng và nhiệt từ Jupiter hơn trong điều kiện ánh sáng hạn chế.

Đúng lúc đó, cửa khoang của thuộc địa từ từ mở ra, một xe vũ trụ rời khỏi gara và hướng về phía giàn khoan không xa.

“Đây là Z1214, đã đến đích. Tình trạng hoạt động của giàn khoan ổn định, đang thay pin.”

“Nhận được… Xin báo cáo tình hình bất cứ lúc nào.”

“Rõ.”

Một kỹ sư mặc bộ đồ phi hành gia dày đặc nhảy xuống từ xe vũ trụ, mở cốp sau xe và lấy ra một viên pin kích thước khoảng bằng máy tính xách tay, sau đó đi về phía giàn khoan.

Tên anh ta là Tan Ming, đến từ Hoa Quốc, và thuộc về nhóm người nhập cư đầu tiên của dự án hợp tác phát triển Enc

Trước khi bước chân lên mảnh đất này, anh ta chỉ mới tham gia một tháng huấn luyện thích nghi trên Mặt Trăng. Và bây giờ, trong tay anh ta là một viên pin hạt nhân, bên trong chứa heli-3 và tritium, được bao bọc bởi một lớp chì dày.

Môi trường trọng lực trên Enceladus tốt hơn một chút so với Titan, khoảng bằng một phần bảy trọng lực của Trái Đất, thấp hơn một chút so với Mặt Trăng. Bất kỳ ai đã từng được huấn luyện về hoạt động ngoài không gian tại Thành phố Quang Hàn đều có thể dễ dàng thích nghi với mức trọng lực này.

Nhảy lên khung đỡ, Tan Minh lấy chiếc tuýp ra từ sau lưng, xoay các bu-lông cố định ở đầu nối pin, rồi kéo ra một sợi dây dữ liệu để kết nối với máy tính đeo tay trên cánh tay mình, sau đó nhập mã xác thực.

Với tiếng “rít” nhẹ như tiếng khí thoát ra, cửa đóng cố định pin bỗng mở ra.

Anh ta thành thục lấy viên pin xuống khỏi bệ đào, sau đó cho viên pin vào trong khe định vị, rồi đóng lại cửa buồng pin và siết chặt các bu-lông cố định.

“Đây là số hiệu Z1214, việc thay thế pin đã hoàn tất, nguồn điện cung cấp cho thiết bị đào đã ổn định.”

“Kiểm tra mũi khoan.”

“Đang kiểm tra…” Tan Minh nhấn vài nút trên máy tính đeo tay, chờ đến khi thanh tiến trình đầy, rồi thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói: “Mũi khoan hoạt động tốt, muốn tôi mở nó ra không?”

“Hãy mở đi.”

Thành thục nhảy xuống khỏi khung đỡ của bệ đào, vị kỹ sư đó ổn định trôi xuống mặt đất.

Kèm theo tiếng ầm ầm vang lên dưới chân, bệ đào đằng sau bắt đầu hoạt động trở lại.

Tại trạm tiền đồn không xa đó, tất cả các nhà khoa học, bất kể họ đến từ quốc gia nào,

lúc này đều đang tụ tập trong phòng chỉ huy của trạm tiền đồn, An Tĩnh nhìn chăm chú vào đường cong màu đỏ liên tục hạ xuống trên màn hình. Kể từ khi bệ đào bắt đầu hoạt động, họ đã chờ đợi khoảnh khắc này; thời gian trôi qua nhanh chóng, đã một tháng trôi qua. Theo phân tích của Viện Nghiên cứu Sinh vật Ngoài hành tinh thuộc Đại học Koros, với nhiệt độ biển phù hợp, nguồn oxy dồi dào và ánh sáng từ các núi lửa dưới biển, có khả năng rất cao rằng dưới lớp băng của Enceladus tồn tại sự sống. Tất cả các mũi khoan và thiết bị thăm dò đều đã được tiệt trùng kỹ lưỡng để tránh việc vi khuẩn hay virus từ Trái Đất gây ô nhiễm cho đại dương trên Enceladus.

Điểm đỏ biểu thị mũi khoan liên tục hạ xuống, các sóng rung động truyền về bắt đầu mạnh lên, và khoảng cách đến ranh giới giữa băng và nước cũng ngày càng gần hơn.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, h

“Lớp băng đang nứt ra, phát hiện có rất nhiều khí đang trào lên!”

“Ngừng khoan ngay, kích hoạt thiết bị nổ hố khoan!”

“Nhận được!”

Sau khi nhận được lệnh từ cấp trên, nhân viên ngồi tại bàn điều khiển lập tức nắm lấy tay cầm màu đỏ và đẩy nó xuống tận cùng.

Trên Enceladus, nhiệt lượng quan trọng hơn nước rất nhiều. Nguồn nước ở đây vô cùng dồi dào, thậm chí còn nhiều hơn cả trên Trái Đất. Nước trên Trái Đất chủ yếu nằm ở bề mặt, trong khi nước trên Enceladus lại nằm sâu bên trong lòng hành tinh này.

Rất lâu trước đây, NASA đã tiến hành so sánh giữa hai hành tinh này thông qua việc mô hình hóa dữ liệu. Khi ghép các nguồn nước của Trái Đất và Enceladus thành một hình cầu, kết luận cuối cùng cũng là như vậy.

Lực thủy triều khiến Enceladus liên tục chịu sự kéo giãn và co rút. Năng lượng sinh ra từ những hoạt động này làm nóng nước biển dưới lớp băng, cùng với hoạt động của các núi lửa dưới đáy biển, tạo ra điều kiện sống cho sinh vật dưới biển.

Tuy nhiên, chính những hoạt động kéo giãn và co rút do lực thủy triều gây ra cũng khiến lớp băng trên Enceladus rất dễ xảy ra những vết nứt, tương tự như quá trình va chạm giữa các tấm kiến tạo trên Trái Đất. Điều này dẫn đến sự hình thành những dòng sông băng nứt vỡ và những thung lũng băng đứt gãy. Thường xuyên có những cột nước cao hàng trăm kilômét phun trào ra từ những vết nứt này, và cảnh tượng chúng đông cứng thành những tinh thể băng trong tích tắc dưới nhiệt độ cực thấp cũng chính là do nguyên nhân này.

Gần như ngay lập tức sau khi tay cầm được đẩy xuống, phía trên đầu khoan đã xâm nhập sâu vào lớp băng vài km bỗng nhiên phát ra ánh lửa chớp lóe. Chiếc móc neo được kích nổ bằng sóng điện từ đã mạnh mẽ xuyên vào lớp băng đang ép chặt ống khoan, cố định chặt đầu khoan lại.

Đồng thời, phía dưới đầu khoan bắt đầu rung chuyển dữ dội, những vết nứt bắt đầu lan rộng từ mặt sau lớp băng. Phần lớp băng bị đầu khoan “xâm nhập” bắt đầu vỡ ra từ phía sau, và khi những vết nứt đó chạm vào đầu khoan, toàn bộ lớp băng giống như một quả bóng bay bị thủng, nước biển cùng với những bong bóng khí áp suất cao lao về phía đầu khoan trong chốc lát—

“Chết tiệt! Ống khoan bị gãy rồi!”

“Mã Z1214, ngay lập tức rời khỏi khu vực này, lặp lại, ngay lập tức rời đi!”

Cảm nhận được rung chuyển dưới chân, Tan Ming hoảng sợ lùi lại vài bước. Khi nghe thấy tiếng hô bên tai, anh không chần chừ mà lao vào chiếc xe vũ trụ, vừa khởi động động c