Rafael Lef, vị hiệu trưởng thứ mười bảy của Viện Công nghệ Massachusetts, sau khi nghỉ hưu đã trở về quê hương Venezuela. Ban đầu, công ty tuyển dụng được Giang Thần thuê đã mời ông trở lại với mức lương hàng năm 4 triệu đô la Mỹ để giữ chức vụ hiệu trưởng Đại học Coro tại New Country.

Kể từ khi Giang Thần nhường khóa học tự chọn về vũ trụ học của mình cho ông Stephen Hawking, vị chủ tịch hội đồng quản trị này, giáo sư danh dự và cựu hiệu trưởng Đại học Coro, gần như không còn tham gia vào các công việc liên quan đến trường học nữa. Tất cả những việc cần ông quan tâm đều được giao cho Bộ Giáo dục của New Country xử lý thay.

Tất nhiên, mặc dù không trực tiếp quản lý, nhưng về mặt ngân sách, Giang Thần chưa bao giờ keo kiệt; đối với ông, việc coi trọng giáo dục không chỉ là một khẩu hiệu suông mà thực sự là niềm tin sâu sắc.

Và vị hiệu trưởng Lef cũng thật xứng đáng với sự kỳ vọng của mọi người. Dưới sự lãnh đạo của ông, Đại học Coro đã trở thành một trong những trường đại học nổi tiếng thế giới, đặc biệt là trong các lĩnh vực công nghệ vũ trụ và kỹ thuật sinh học, và trở thành lựa chọn hàng đầu cho sinh viên quốc tế ở khu vực Đông Á và Nam Á.

“Hiệu trưởng Lef, có chuyện gì cần nói không?” Sau khi cuộc gọi được kết nối, Giang Thần nói với giọng điệu thân thiện.

“Có một học giả đến từ Mỹ muốn phỏng vấn ông,” Rafael Lef nói qua điện thoại, “Tên anh ấy là Frank Dobin, giáo sư khoa Khoa học Xã hội tại Đại học Harvard. Anh ấy rất quan tâm đến hoạt động thương mại trong vùng Vành đai Sao và sự trỗi dậy của New Country, và gần đây đang nghiên cứu về chủ đề này. Không biết ông có thời gian trong những ngày tới không?”

Nghe nói có người muốn phỏng vấn mình, Giang Thần hơi ngập ngừng một chút. Thành thật mà nói, ông không thích đối mặt với những câu hỏi khó khăn từ phía phóng viên, và tự nhiên là ông cũng từ chối nhận lời phỏng vấn.

Nhưng câu nói tiếp theo của hiệu trưởng Lef khiến ông không thể từ chối được nữa:

“Nếu ông thuận tiện, anh ấy muốn dựa trên cuộc phỏng vấn này để viết một bài tiểu sử về ông.”

Nhìn ra cửa, thấy Lily đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Giang Thần cảm thấy thật khó xử… Cuối cùng, ông quyết định bật chương trình mô phỏng biểu cảm để trả lời.

“Thì ngày mai đi, hôm nay tôi có chút việc.” Sau khi xác nhận rằng ngày mai không có lịch trình đặc biệt nào, Giang Thần đồng ý.

“Vậy tôi sẽ cảm ơn bạn thay cho Frank Dobin,” Lef nói với nụ cười.

“Không sao đâu.”

Sau bữa trưa, Giang Thần lái xe đưa Lily ra ngoài.

Đã hứa sẽ đưa cô ấy đến hiệu sách mà.

Mặc dù chỉ là một người máy điện tử, nhưng Giang Thần không hề có ý định phá vỡ lời hứa đó.

“Cậu đã quyết định mua những cuốn gì chưa?”

“Tôi đã tìm kiếm trên mạng và soạn ra một danh sách các cuốn sách; nghe giới thiệu thì khá thú vị đấy.” Lilyss mở màn hình hologram ra và nhẹ nhàng đẩy nó về phía Giang Thần, giọng nói của cô ấy hơi rung động vì hào hứng.

“...Đừng che khuất màn hình đi, tôi đang lái xe đây; để tôi vào đường bệt từ tính trước đã.”

Giang Thần đưa ngón tay ra và đẩy màn hình sang một bên; ánh mắt anh liếc qua vài cái tên quen thuộc trên danh sách sách.

Toàn là tiểu thuyết trinh thám và kinh dị à?

Quả nhiên, vì là AI nên họ luôn ưu tiên yếu tố logic trong việc lựa chọn sách...

Giang Thần hơi ngạc nhiên.

Anh từng nghĩ rằng Lilyss sẽ thích những câu chuyện có tính chất hấp dẫn hơn, hoặc thậm chí là những tiểu thuyết mang yếu tố giả tưởng, xa rời thực tế.

...

Khi Giang Thần đang lái xe đưa Lilyss đến hiệu sách lớn nhất ở trung tâm thành phố Corro, thì ở xa xôi tại thuộc địa Sao Hỏa, Breth cùng với sáu phi hành gia Mỹ khác đang kéo các chiếc vali lên khoang sau của xe Sao Hỏa.

Trước đó, các chuyến bay đã bị trì hoãn, khiến họ đã chuẩn bị xong hành lý nhưng lại phải chờ đợi thêm; may mắn thay, sự cố với động cơ của tàu vận chuyển đã được khắc phục, và dù không kịp lễ Giáng Sinh, nhưng được đoàn tụ với gia đình đã là điều khiến họ rất hài lòng.

“Còn Jenny thì sao?”

“Cô ấy không thể đi được; công ty Star Ring Trade vẫn quyết tâm khởi tố cô ấy về tội gián điệp,” một người đàn ông cao lớn hơn một chút than phiền khẽ, “Tôi đã cảnh báo cô ấy rồi, đừng nhìn ngó lung tung ở đây; đây không phải là Washington đâu. Tôi cá là cô ấy sẽ không tìm được luật sư nào hết.”

“Chúng ta thật sự sẽ bỏ mặc cô ấy ở đây sao? Để cô ấy ở một mình?” một nữ phi hành gia nhìn người đồng nghiệp nam với ánh mắt không thể tin được, “Cô ấy là đồng đội của chúng ta mà!”

“Không phải chúng ta bỏ rơi cô ấy, mà là chính cô ấy tự chuốc họa!” Người đàn ông trầm lặng kia, người chưa nói một lời nào từ đầu đến giờ, tiếp tục nói, “Nếu không thì chúng ta đã có thể trở về từ lâu rồi.”

Nữ phi hành gia kia tròn mắt lên, tức giận định lao vào tranh luận với anh ta, nhưng rất nhanh sau đó, Đội trưởng Breis đã kịp thời ngăn cản cô.

“Đủ rồi, đừng cãi nhau nữa,” Breis nhìn các binh sĩ thuộc Lực lượng Thủy quân lục chiến Vòng Hoàng đạo đang nhìn về phía này, rồi nói với các thuộc cấp của mình, “Chuyện của Jenny sẽ do các chính trị gia của Bạch Cung giải quyết, chúng ta không nên can dự vào việc đó. Chúng ta không thể làm gì được cả. Hơn nữa, tôi cũng đã từng khuyên cô ấy, nhưng rõ ràng cô ấy không hề để ý đến lời tôi. Bây giờ, tôi muốn lặp lại những lời đó với các bạn một lần nữa: đừng làm bất cứ điều gì thêm, nhất định không được làm bất cứ điều gì thêm! Nhất là trong lúc quan trọng như này.”

Nghe Đội trưởng nói vậy, nữ phi hành gia kia cũng im lặng lại.

Mặc dù cô cảm thấy không công bằng cho Jenny khi cô ấy bị nhốt trong căn phòng đen nhỏ đó, nhưng như Breis đã nói, họ không thể làm gì được cả. Công ty Star Ring Trade sẽ không quan tâm đến những lời phàn nàn của họ; những binh sĩ kia chỉ biết tuân theo mệnh lệnh, và họ thậm chí còn không buồn nhìn họ một cái nào.

“Hãy vui lên đi, dù sao thì chúng ta cũng sắp trở về nhà rồi. Khi về đến Boston, tôi sẽ mời các bạn uống thức uống suốt đêm.” Breis vỗ vai các đồng đội, nở một nụ cười trên mặt, và bước đi trước hết về phía cửa xe mở ra.

Hai mươi chiếc xe thám hiểm Sao Hỏa rời khỏi cổng lớn mở ra, vượt qua những bức tường thép phủ hợp kim, để lại những vệt bụi xám trên cát, và tiến về phía nam một cách hùng vĩ.

Trong bầu trời xa xôi kia, có thể nhìn thấy một đường đen nối liền bầu trời và mặt đất.

Ngồi trên xe, Breis không khỏi tròn mắt lên.

Anh nhớ rằng khi con tàu Ares hạ cánh xuống bề mặt Sao Hỏa, anh chưa bao giờ thấy thứ này. Không ngờ rằng chỉ trong chưa đầy một năm, công ty Star Ring Trade đã xây dựng được một thang máy vũ trụ trên Sao Hỏa. Tốc độ thi công như vậy thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Thực ra, Breis không biết rằng, ngay từ nửa cuối năm ngoái, công ty Star Ring Trade đã bắt đầu nghiên cứu tính khả thi của việc xây dựng thang máy vũ trụ tại xích đạo Sao Hỏa, và trước khi năm 2019 kết thúc, họ đã triển khai các kế hoạch liên quan.

Từ khi bắt đầu thi công cho đến khi cấu trúc chính của thang máy được hoàn thành, toàn bộ quá trình xây dựng đã kéo dài hơn một năm.

Tất nhiên, so với Trái Đất, việc xây dựng thang máy vũ trụ trên Sao Hỏa dễ dàng hơn nhiều, nhất là vì có thang máy vũ trụ dưới sự hỗ trợ của __TERMLOCK000__

Nhờ vào mỏ than chì lớn được phát hiện gần các miệng hố va chạm trên sao Hỏa, 60% nguyên vật liệu cần thiết để xây dựng thang máy vũ trụ này đều được sản xuất tự chủ bởi các khu định cư trên sao Hỏa. Hiện nay, các khu định cư trên sao Hỏa không còn phải phụ thuộc hoàn toàn vào việc nhập khẩu từ hành tinh mẹ nữa. Với sự ra đời của các chuyến bay thường xuyên giữa Tinh Hoàn Thành và các khu định cư trên sao Hỏa, trong tương lai gần, thành phố này – được xây dựng trên những mỏ sắt – sẽ sở hữu tiềm năng công nghiệp vượt trội so với bất kỳ thành phố nào trên Trái Đất.

Trong số hai mươi xe tàu Sao Hỏa này, không chỉ có các phi hành gia Mỹ chuẩn bị trở về nhà mà còn có 200 nhà nghiên cứu thuộc tổ chức New Nation, bao gồm cả Tiến sĩ Amos. Sau khi tiêm loại “hoa ký ức” này, các nhà nghiên cứu này đã được nhân viên y tế hỗ trợ trong quá trình sắp xếp kiến thức trong não vào cơ sở dữ liệu đồng thời thực hiện tổng cộng 100 bài tập phục hồi chức năng.

Đúng như những gì Giang Thần và những người khác đã dự đoán, loại “hoa ký ức” này không hề không có tác dụng phụ. Một số người sau khi tiếp nhận trí tuệ của nền văn minh Gaia đã cảm thấy buồn nôn khi ăn thịt động vật có vú như heo, bò… nhưng lại không thể kiểm soát được cơn muốn tiết nước bọt khi nhìn thấy ốc sên, giun đất, thậm chí là cả các loại côn trùng như Quỷ Trùng. Thậm chí, một số người còn quên cách đi thẳng đứng và trong cuộc sống hàng ngày, họ không khỏi dùng những “râu” không hề tồn tại thực sự để đâm vào tường…