Không hề do dự, Giang Thần vứt chiếc khối Rubik mà Lâm Linh đã đưa cho anh ta xuống đất.

Ngay lúc khi tấm khiên được kích hoạt, các ổ súng pháo bắn ra những luồng lửa dữ dội; đạn bay đến như cơn bão, phá hủy hoàn toàn cả cửa sổ lẫn những bức tường bằng thép Bê tông.

“Đôi cánh tự do” F-79 – loại máy bay tấn công gần thuộc hệ thống F của NATO.

Khái niệm về máy bay tấn công gần được đề xuất sau thế hệ máy bay thứ sáu, và chúng ra đời vào giai đoạn vàng son của sự phát triển trí tuệ nhân tạo. Với việc trí tuệ nhân tạo được ứng dụng rộng rãi, không gian chiến đấu trên không đã có nhiều lựa chọn hơn, đặc biệt là trong vai trò hỗ trợ các hoạt động trên mặt đất. Ngoài khả năng tấn công từ khoảng cách xa, NATO cần một loại máy bay chiến đấu vừa có thể tham gia các cuộc chiến trên không, vừa có thể hỗ trợ lực lượng mặt đất ở cự ly gần; và từ đó, “Đôi cánh tự do” F-79 ra đời.

Là một loại máy bay chiến đấu cánh cố định, F-79 cũng có thể chuyển sang chế độ bay nổi khi cần thiết, tham gia vào các cuộc giao tranh gần với lực lượng mặt đất, và nhờ vào tính linh hoạt cao cùng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ, nó đã định nghĩa lại cách sử dụng hiệu quả nhất các khẩu pháo trên máy bay chiến đấu.

“Phak!”

Giật mình kêu lên, Gerard không ngờ rằng chiếc máy bay đến hỗ trợ lại cũng coi anh ta là mục tiêu tấn công; anh ta vội vàng lao sang một bên. Tuy nhiên, anh ta không thể tránh được; đầu anh ta đập mạnh vào tấm khiên đang lan rộng ra xung quanh.

Những viên đạn như thác nước đập vào tấm khiên, và trong chốc lát, chúng bị phá hủy hoàn toàn, bay tung tóe về mọi hướng. Không khí bị nén lại tạo thành những gợn sóng trong suốt, theo đường cong của những viên đạn đó.

Khác với Gerard đang được bảo vệ bởi tấm khiên, hai đồng đội của anh ta thì không may mắn như vậy. Những viên đạn do lực lượng này bắn ra lao lung tung trong hành lang, và trong chốc lát, hai binh sĩ cùng với bộ giáp ngoài cơ thể của họ đều bị phá hủy hoàn toàn.

Nhìn qua Gerard bên cạnh, Giang Thần không dám do dự, lập tức bắn ra những quả bom khói từ Áo giáp động cơ.

Màn khói màu xám trắng lấp đầy không gian bên trong tấm khiên; dưới sự che chắn của làn khói, Giang Thần lấy khẩu pháo điện từ kiểu 57 ra khỏi không gian chứa đồ, đặt nòng súng vào chiếc máy bay chiến đấu bên ngoài tấm khiên, rồi hít một hơi thật sâu.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị gỡ bỏ tấm khiên, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng nổ lớn; những viên đạn đang đập vào tấm khiên đột nhiên dừng hẳn.

Cứ như thể bị cái gì đó đâm phải vậy, tòa nhà rung chuyển dữ dội, khiến cho cả lá chắn bảo vệ cũng bắt đầu dao động một cách không ổn định.

Gỡ bỏ lá chắn, Giang Thần đi đến bức tường bị hư hại nặng nề ở hành lang và nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh ta thấy chiếc F-79 đó đã đâm trúng tòa nhà; thân máy bay đã bị pháo đối không từ trên cao xé nát, các động cơ mất kiểm soát vẫn tiếp tục phun lửa...

Đoán ra điều gì đó, Giang Thần ngay lập tức ngước nhìn lên bầu trời, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ vui mừng.

Trong không khí, một bóng dáng đen thui lướt qua; gần như đồng thời, màn hình liên lạc hiển thị số hiệu của đơn vị bạn.

“Đây là Aurora, rất vinh dự được phục vụ quý vị.”

……

Khi Giang Thần đang giao tranh với Gerard và những người khác, phi thuyền Order đã đến trên bầu trời Hawaii. Hai chiếc Aurora-20 cất cánh từ boong phi thuyền và tiến về phía bờ tây để tuần tra. Chính vào lúc đó, hai chiếc máy bay này phát hiện ra chiếc F-79 đang tấn công mãnh liệt vào tòa nhà thương mại, và lập tức mở khóa pháo đối không, bắn loạt đạn về phía nó.

Nói về chiếc F-79 này, thật là không may mắn. Trình độ công nghệ của nó rõ ràng cao hơn nhiều so với những chiếc Aurora-20 được phát triển sau chiến tranh; nếu có một cuộc đấu trực tiếp trên không, có lẽ cả hai chiếc Aurora-20 cùng xuất hiện cũng không phải là đối thủ của nó, ngay cả khi nó không mang theo bất kỳ tên lửa đối không nào.

Nhưng trên chiến trường, không có những “nếu” như vậy. Khi chiếc F-79 chuyển sang chế độ bay lơ lửng, nó giống như một mục tiêu sống đang đứng yên trên đường băng sân bay đối với các máy bay chiến đấu khác; hai chiếc Aurora đã dễ dàng tiêu diệt nó.

Sau khi đưa Gerard trở về thuộc địa, Giang Thần ra lệnh đưa anh ta xuống hầm ngục và giam giữ riêng biệt trong những căn phòng khác nhau cùng với một số binh sĩ khác mặc bộ giáp kiểu Quân đội NATO, để tiến hành thẩm vấn từng người một.

Có lẽ vì bị hai đồng đội đã thiệt mạng dưới loạt đạn pháo đối không của chính mình làm cho tỉnh táo lại, hoặc có lẽ vì biết rằng việc được cứu thoát là không còn hy vọng, Gerard đã nhanh chóng khai báo hết những thông tin mà anh ta biết. Bao gồm danh tính của họ, địa điểm của thuộc địa, cũng như căn cứ của họ trôi nổi trên Thái Bình Dương…

“Nguyên nhân là những người của các bạn đã phát hiện ra một lô đầu đạn hạt nhân chiến lược trên con tàu hàng ở bờ tây; những đầu đạn này cũng chính là thứ chúng tôi đang tìm kiếm. Nhưng thực ra, dù có hay không có sự kiện này, chúng tôi cũng đã quyết định hành động chống lại các bạn từ lâu rồi.

“Jerard nhún vai, giọng nói của anh ta có vẻ bất đắc dĩ.”

“Những thông tin mà bạn đã tiết lộ cho tôi qua Gris, về căn cứ tên lửa chiến lược của NATO nằm trong hẻm núi lớn đó… hay nói cách khác là kho vũ khí hạt nhân, thực sự có ý nghĩa gì?” Giang Thần hỏi.

“Bởi vì quả thật có một căn cứ tên lửa chiến lược nằm trong hẻm núi đó,” Jerard cười và không còn giấu giếm gì nữa, “nhưng hiện tại nó đã bị một bộ lạc người biến đổi gen chiếm giữ. Chúng tôi nghĩ rằng dù sao chúng ta cũng phải đuổi các bạn ra khỏi Bắc Mỹ, vậy thì tốt hơn hết là để các bạn đối đầu với những kẻ phiền toái đó và cùng nhau chịu thiệt.”

“Vậy kho vũ khí hạt nhân ở đâu?” Giang Thần hỏi.

“Kho vũ khí hạt nhân à? Thực ra không hề có kho vũ khí hạt nhân nào cả. Hầu hết số đầu đạn chiến lược còn lại đều đã được sử dụng hết; những cái chưa dùng hết thì cũng đã bị tháo rời sau chiến tranh. Căn cứ trên Mặt Trăng đã sụp đổ hoàn toàn, lượng nhiên liệu hạt nhân còn lại rất ít. Sau này, chúng tôi thậm chí còn xem xét việc thu hồi vật liệu hạt nhân từ các đầu đạn hạt nhân taktic, nhưng vì quá khó khăn nên đã từ bỏ ý định đó.” Jerard nhìn vào Giang Thần và nói một cách bình tĩnh, “Có thể cho tôi một điếu thuốc được không? Xin hãy coi như là một sự đền đáp cho những gì tôi vừa nói.”

“Không vấn đề gì.” Giang Thần mỉm cười, đặt một hộp xì gà và que diêm lên bàn và đẩy chúng về phía Jerard, “Thay vì chỉ một điếu, sao không thử vài điếu xì gà nhỉ? Đối với những tù nhân hợp tác trong cuộc điều tra, chúng tôi chưa bao giờ keo kiệt.”

Nhìn vào hộp xì gà Colombia đó, Jerard nhướng mày mạnh mẽ, cảm thấy cổ họng mình se lại.

Chiến tranh đã kết thúc được hai mươi năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta được nhìn thấy thứ xa xỉ như xì gà. Trong những năm chiến tranh bùng nổ, nguồn lương thực đã cạn kiệt đến mức tối đa; huống chi là trong thời kỳ “mùa đông hạt nhân” sau chiến tranh và tình trạng ô nhiễm phóng xạ lan tràn khắp nơi.

Anh ta gần như đã quên mất mùi vị của xì gà là như thế nào rồi.

Ánh mắt anh ta lóe lên một tia do dự, nhưng cuối cùng anh vẫn đưa tay ra và lấy hộp xì gà đó.

Dùng que diêm châm một điếu, cảm nhận hương vị cay nồng khi nó đi qua cổ họng, anh không khỏi rơi nước mắt. Sự im lặng kéo dài một lúc lâu, sau đó Jerard thở ra vài vòng khói, rồi tiếp tục nói với Giang Thần.

“Thứ các bạn đang tìm kiếm nằm ở sa mạc ngo