Sau khi rời khỏi thị trấn tiền đồn, Gris tăng tốc bước đi, hướng về phía ngoại ô Los Angeles.

Cảm nhận được sự lạnh lẽo của thứ đang nằm trong lòng mình và nghe tiếng kêu leng keng, anh cảm thấy lòng mình nóng bừng lên. Và khi nghĩ đến khoản tiền thưởng đang chờ đợi mình, anh thậm chí muốn hát lên vì hào hứng. Kể cả số tiền đặt cọc trước đây và khoản thanh toán từ người bí ẩn kia, giờ đây tài sản của anh đã vượt quá một nghìn nắp chai.

Sau bao năm thu gom rác thải ở California, đây là lần đầu tiên anh thấy nhiều nắp chai đến thế. Nếu trước đây anh vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của việc trở nên giàu có trong một đêm, thì bây giờ anh đã thực sự trải nghiệm được cảm giác đó là như thế nào.

Anh đã suy nghĩ xong về việc sử dụng số tiền này như thế nào. Sau khi nhận được khoản tiền cuối cùng từ người bí ẩn kia, anh chắc chắn sẽ đến những nơi tiêu xài xa hoa ở Thành phố Tự do để tận hưởng cuộc sống của người giàu trong vài ngày, sau đó sẽ dùng số tiền còn lại để mua trang thiết bị tốt hơn tại cửa hàng vũ khí. Lúc đó, chuyển nghề thành lính đánh thuê hay thợ săn cũng sẽ có tương lai tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục làm người thu gom rác thải.

Nói thật ra, số tiền mà người chủ bí ẩn đó trả cho anh không hề nhiều; ít nhất so với người Hoa Quốc hào phóng kia thì có thể coi là keo kiệt. Tuy nhiên, dù vậy, đó vẫn là một thương vụ lớn, với số tiền hai trăm nắp chai, đủ để mua chuộc lương tâm nghề nghiệp vốn dĩ không cao lắm của anh. Dù sao thì ai cũng không thể từ chối số tiền.

Mặc dù vô cùng hào hứng, Gris vẫn giữ được sự cảnh giác cơ bản. Trên đường đi, anh không đi thẳng mà đi qua nhiều con hẻm nhỏ ở ngoại ô Los Angeles. Không ai quen biết thành phố này hơn người thu gom rác thải; những nơi anh đi qua hầu như không có nguy cơ gặp phải những sinh vật lạ nguy hiểm. Nhưng những ngã rẽ thì khác; chỉ cần sơ suất một chút là có thể rơi vào lãnh địa của những kẻ hung ác… Và nếu có người theo dõi anh, những kẻ đó sẽ lo liệu chúng.

Điểm hẹn là một rạp chiếu phim bỏ hoang; trên cửa rạp có áp phích quảng cáo cho một bộ phim mới ra mắt vào một ngày nào đó trong mùa hè năm 2017.

Gris đi thẳng đến cửa chính của rạp chiếu phim và gõ ba tiếng nhẹ nhàng lên cánh cửa gỗ đỏ cũ kỹ đó.

Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân vang lên phía sau cánh cửa; cánh cửa từ từ mở ra một khe hở và anh được cho vào bên trong.

Trên nền nhà có những tờ brochure đã vàng úa; phía sau cánh cửa gỗ đỏ là tấm thảm đỏ bám đầy

“Mọi chuyện đã được giải quyết như thế nào rồi?” Người đàn ông mặc bộ áo khoác cơ khí màu đen tuyền ngồi ở hàng ghế sau rạp chiếu phim từ từ lên tiếng, giọng nói của anh ta đã được xử lý qua công nghệ biến tần.

“Con đường dẫn đến hẻm núi đã được tôi giao cho họ rồi,” Gris đi đến bên cạnh người đàn ông đó và giơ tay phải ra, “Vậy thì theo thỏa thuận, phần thưởng của tôi ở đâu?”

Người đàn ông mỉm cười nhẹ, rồi vẫy tay về phía không khí bên cạnh mình.

Gần như đồng thời, lớp không khí trong suốt bắt đầu lan tỏa những gợn sóng mờ ảo, và một bóng dáng màu đen tuyền hiện ra đột ngột phía sau những gợn sóng đó, xuất hiện ngay sau lưng người đàn ông kia.

Cảnh tượng này khiến Gris giật mình; mặc dù anh ta đã từng nghe nói về công nghệ ẩn thân quang học, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến nó với mắt thực tế.

Nhìn chằm chằm vào người đàn ông xuất hiện từ không trung, Gris nắm chặt tay cầm que diêm trong tay trái, và lòng bàn tay anh ta đã bắt đầu đổ mồ hôi. Nếu nhóm người này có ý định giết anh ta để che đậy hành động của mình, thì anh ta sẽ không có cơ hội chống trả nào cả.

May mắn thay, những người này không có ý định giết Gris. Thứ họ đưa ra không phải là súng hay dao, mà là một hộp nắp chai cỡ nhỏ.

“Phần thưởng ở đây,” Đại úy Gerard chỉ vào chiếc hộp trong tay thuộc hạ mình và nói với nụ cười, “Tổng cộng có mười cái nắp chai lớn; nếu tôi nhớ không nhầm, loại nắp chai này có thể dùng được tới hai mươi lần.”

Nuốt nước bọt, Gris đón lấy chiếc hộp nắp chai, mở nó ra và liếc nhìn qua, sau đó cho nó vào túi.

“Thông thường thì là như vậy… Mặc dù chúng tôi thường sử dụng những cái nắp chai nhỏ hơn nhiều,” Gris cười khô khốc và lùi lại vài bước, “Vậy thì… vì nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành, tôi sẽ không làm phiền các bạn nữa.”

“Đừng vội đi,” Gerard gọi lại Gris khi anh ta đang định rời đi, “Tôi còn có một nhiệm vụ muốn giao cho bạn.”

Dừng bước lại, Gris quay đầu lại và cố gắng mỉm cười, nhưng giọng nói của anh ta run rẩy:

“Nhiệm vụ gì vậy? Nói thật, tôi nghĩ các bạn nên tìm người khác…”

“Yên tâm, nhiệm vụ này sẽ rất đơn giản đối với bạn.”

Mỉm cười nhẹ, Gerard vừa định nói gì đó thì một luồng ánh sáng chói lọi bùng nổ từ chiếc hộp nắp chai trên ngực Gris. Không kịp phản ứng, Gris – người đang ở ngay tâm điểm vụ nổ – bị thiêu thành một đám máu và tro bụi, cùng với những mảnh thép và nắp chai bay tung tóe khắp nơi.

Gần như đồng thời, tiếng súng nổ lớn v

Ngay cả khi mặc trang bị ngoại máy móc, bốn binh sĩ đứng ở cửa vẫn buộc phải rút lui vào phòng chiếu phim, cùng với vài người khác trốn sau các chướng ngại vật và dùng súng trường để đáp trả lại.

“Chết tiệt!”

Giận dữ, Gerard vừa lẩm bẩm vừa vùng dậy từ mặt đất. Trước khi loạt đạn đó đến, anh nhanh chóng nấp sau chiếc ghế.

Kẻ mặc áo đen đứng bên cạnh anh đã biến mất không rõ lúc nào và đi vòng qua cửa phòng chiếu phim.

Những vỏ đạn rơi xuống đất, đạn bay vù vù về phía cửa phòng chiếu phim.

Gerard rút súng ngắn ra và bắn về phía những tay sát thủ đó, nhưng ngay lập tức bị làn đạn dồn dập đẩy lùi. Anh lẩm bẩm một tiếng, sau đó mở màn hình trên cánh tay EP của mình và nhanh chóng thiết lập mục tiêu cho khẩu súng máy tự động.

Đạn nổ liên hồi!

Bốn ống súng nhô lên trần nhà, bắn ra những luồng đạn dữ dội về phía cửa phòng chiếu phim. Hai tay sát thủ bị đạn xé nát thành từng mảnh, còn một người chỉ còn thoi thở cuối cùng thì được đồng đội kéo vào sau chướng ngại vật.

“Chết tiệt, sức mạnh đạn bắn của họ quá lớn!”

“Phải tiêu diệt khẩu súng máy tự động của họ! Nếu không, chúng ta sẽ không thể tiến vào được! Chết tiệt!”

“Tôi thử xem!” Một tay sát thủ đang cài đặt mục tiêu cho drone, vừa nói vừa ném thiết bị cảm biến vào bên trong phòng chiếu phim.

Thiết bị cảm biến lăn đến giữa phòng chiếu phim rồi dừng lại; ánh sáng hồng ngoại không thể nhìn thấy lấp lánh, nhưng không có mục tiêu nào được đánh dấu cả. Lớp phủ hấp thụ hồng ngoại trên trang bị ngoại khiến cho thiết bị này hoàn toàn mất hiệu quả. Không chỉ vậy, những quả lựu đạn cảm ứng nhiệt cũng không thể theo dõi hay định vị mục tiêu, chỉ có thể sử dụng như những quả lựu đạn thông thường mà thôi.

Dù về số lượng, phe tay sát thủ có ưu thế, nhưng về trang bị thì họ kém xa đối phương. Trang bị ngoại skeleton mang lại lợi thế lớn cho những binh sĩ này; trước làn đạn dày đặc, họ dễ dàng đối phó hơn so với những tay sát thủ thiếu trang bị. Tuy nhiên, những tay sát thủ này cũng không phải là người yếu đuối; họ đã sống sót trên vùng đất hoang tàn này nhờ vào khả năng chiến đấu của mình.

Cán cân chiến thắng bắt đầu nghiêng về phía những tay sát thủ thuê của NAC. Sau khi mất sáu người chết và hai người bị thương, thêm hai binh sĩ nữa bị giết chết bởi làn đạn, chỉ còn khoảng sáu hoặc bảy người đang cố gắng phòng thủ bên trong phòng chiếu phim.

Không lâu sau, một binh sĩ nữa ngã xuống.

Một tay sát thủ cầm súng bắn tỉa bán tự động hét lên vui mừng,