Thị trấn Thẩm Hàng, nơi không được bảo vệ bởi lá chắn thánh, có một chiếc phi cơ không gian màu bạc óng đang đậu trên đường băng sân bay tạm thời được xây dựng. Tác phẩm kiệt tác này do công ty Công nghiệp Nặng của người tương lai nghiên cứu và sản xuất, và giờ đây, nó đã được Giang Thần đưa đến vùng đất hoang tàn của thế kỷ 22.

Mặc dù về mặt công nghệ, thiết kế của chiếc phi cơ này có thể được coi là khá cổ điển, ít nhất là theo quan điểm của Hàn Quân Hoa.

Trong toàn bộ tổ chức NAC, có lẽ không ai có thể lái chiếc cổ vật này lên trời được. Nhưng rõ ràng Giang Thần đã tính đến vấn đề này; người đang ngồi trên ghế lái chính là hệ thống phi công thông minh mới ra mắt của ngành công nghiệp quốc phòng tương lai – Đấu Sĩ.

Chiếc robot này đã thành thạo mở các bảng đồ trên mặt bảng điều khiển, sau đó nó vẫy ngón tay cái về phía Giang Thần đang đứng bên ngoài khoang máy bay.

“Đây là…” Quan sát chiếc cổ vật trước mắt, giọng nói của Hàn Quân Hoa mang theo chút ngạc nhiên.

“Tác phẩm của Viện Nghiên cứu Không gian, một chiếc phi cơ tư nhân có thể sử dụng cho cả mục đích hàng không và vũ trụ. Nó có thể bay đến trạm vũ trụ quỹ đạo đồng bộ, hoặc trong vòng một giờ có thể hạ cánh nhanh chóng tại bất kỳ sân bay nào trên thế giới. Dùng thứ này để đưa một đội tuần tra gồm mười hai người đến đó thì quá đủ rồi.” Giang Thần đặt tay lên cánh của chiếc phi cơ G100, rồi nở một nụ cười tự tin nhìn về phía Hàn Quân Hoa.

“Bạn chắc chắn rằng khi đến nơi đó, bạn sẽ tìm được sân bay để hạ cánh sao?” Lần đầu tiên, Hàn Quân Hoa dùng giọng điệu không chắc chắn.

“Không cần phải hạ cánh đâu, chúng ta chỉ cần nhảy xuống từ trên máy bay thôi. Chiếc phi cơ này chỉ cần giảm độ cao khi tiến gần bờ biển phía tây Bắc Mỹ, và giảm tốc khi bay qua trên không phận Los Angeles…” Mặc dù còn đầy nghi vấn, nhưng Hàn Quân Hoa vẫn gật đầu và nói: “Nếu bạn kiên quyết… mặc dù tôi thực sự khuyên nên chọn phương án an toàn hơn, và cử người khác đến Bắc Mỹ.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, việc tôi đi mới là phù hợp nhất. Hơn nữa, tôi cũng rất tò mò muốn biết tình hình thực sự ở Bắc Mỹ là như thế nào. Chỉ là nếu chỉ đi tuần tra thì khả năng gặp nguy hiểm không cao lắm; việc tận dụng cơ hội này để tìm hiểu cũng không tồi.” Giang Thần vẫy tay cho mười hai vệ sĩ của mình, báo hiệu họ có thể bắt đầu lên máy bay.

Để tiết kiệm sức chứa hạn chế của phi thuyền không gian G100 và có thể vận chuyển nhiều người cùng đồ tiếp tế hơn đến khu vực Bắc Mỹ, tất cả các thiết bị trang bị trên người những thành viên thuộc lực lượng vệ sĩ đặc biệt này đều là loại T-3 dạng hàng không – loại có trọng lượng nhẹ nhất trong số tất cả các mẫu thiết bị hiện có.

Quy trình cất cánh được thực hiện một cách chuẩn xác. Trong buồng lái, robot “Đấu sĩ” điều khiển các thiết bị một cách thành thạo, đồng thời thông báo cho mọi người qua hệ thống phát thanh theo đúng quy trình đã được huấn luyện.

“Động cơ đang được nạp năng lượng, xin mọi hành khách ngồi yên tại chỗ, đảm bảo đã buộc dây an toàn và không được di chuyển khỏi ghế.”

“Quá trình nạp năng lượng hoàn tất, động cơ bước vào giai đoạn đếm ngược để khởi động.”

“10”

“9”

“….”

“2”

“1”

“Khởi động!”

Khi tiếng báo động điện tử lạnh lẽo vang lên, động cơ phun ra những tia sáng màu xanh lam, đẩy chiếc phi thuyền không gian G100 bay về phía chân trời.

Dưới tác động của lực hấp dẫn, Giang Thần nhìn thấy cảnh vật bên ngoài cửa sổ lao về phía sau; không lâu sau, toàn bộ con phi thuyền đã bay lên bầu trời xanh thẳm, tiến sâu vào vũ trụ xa xôi.

Sự rung chuyển của thân máy nhanh chóng ổn định lại. Thực tế đã chứng minh rằng, ngay cả trong thời đại hậu tận thế này, tính an toàn của phi thuyền không gian G100 vẫn xứng đáng được coi là đáng tin cậy. Đặt mũ bảo hiểm lên ghế, Giang Thần chọn chế độ chờ trong giao diện điều khiển của Áo giáp động cơ, sau đó thư giãn toàn thân và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trước khi khởi hành, ông ta đã suy nghĩ về một khả năng: liệu Châu Quốc Bình có thể muốn tự lập và tách ra khỏi nhóm không?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Giang Thần nhanh chóng loại bỏ khả năng đó. Không chỉ vì Châu Quốc Bình có thể ngu đến mức phản bội NAC chỉ để trở thành một “vua nhỏ” không đáng tin cậy ở Bắc Mỹ hay không; ngay từ trước khi ông ta rời Thành phố Vọng Hải để đi đến Bắc Mỹ, Giang Thần đã hứa với Châu Quốc Bình rằng nếu anh ta chứng minh được khả năng quản lý của mình tại vùng địa phương mới, ông ta sẽ cho phép anh ta tiếp tục giữ vai trò đó.

Còn nếu quản lý kém cỏi…

Chắc chắn chính Châu Quốc Bình cũng không muốn ở lại đó thêm một giây nào nữa.

Trong tình huống như vậy, Giang Thần thực sự không thể tưởng tượng nổi việc Châu Quốc Bình có thể phản bội họ; ngược lại, có lẽ kẻ ngốc nghếch này sẽ chỉ gây rối ở Bắc Mỹ và cuối cùng bị những người dân địa phương tức giận đó đánh b

Vì vậy, Giang Thần đã lên kế hoạch cho cả hai trường hợp có thể xảy ra.

Nếu sau khi đến Bắc Mỹ mà phát hiện ra rằng Châu Quốc Bình muốn độc lập, thì Giang Thần sẽ ngay lập tức kích hoạt con chíp nô dịch được cấy vào não của ông ta, giết hại ông ta và bổ nhiệm một thống đốc mới để thuận lợi hóa quá trình kiểm soát thuộc địa.

Còn trong trường hợp ngược lại – nếu thuộc địa Bắc Mỹ bị những người sống sót địa phương lật đổ hoặc tiêu diệt – thì Giang Thần sẽ dựa vào việc liệu thống đốc Châu Quốc Bình có còn sống hay không để áp dụng hai chiến lược hoàn toàn khác nhau để giải quyết những vấn đề đang đối mặt.

Chiếc phi thuyền không gian liên tục tăng cao, và không lâu sau đó, nó đã đến vùng phía trên tầng bầu khí quyển. Những mảnh rác vũ trụ trải dài thành một dải giống như vành đai tiểu hành tinh, tạo thành một vùng rộng lớn trong không gian ngoài hành tinh. Những tia lửa màu xanh nhạt đôi khi xuất hiện giữa những mảnh vỡ đó, trông giống như những con rắn bạc đẹp đẽ nhưng cực kỳ nguy hiểm. Đây là lần đầu tiên Giang Thần được quan sát từ gần tình hình ở quỹ đạo gần Trái Đất, và những gì anh ta nhìn thấy cho thấy tình hình thực tế còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

Tưởng Lâm không hề đùa cợt khi nói rằng việc phát triển ngành công nghiệp hàng không vũ trụ trong môi trường này gần như là một ước mơ viển vông. Cũng không hiểu làm thế nào mà những con tàu thuộc địa đó lại có thể bay ra khỏi Trái Đất…

Vì lý do an toàn, chiếc phi thuyền không gian G100 không bao giờ tiến vào quỹ đạo đồng bộ, mà luôn bay gần ranh giới của tầng bầu khí quyển. Khu vực này tương đối an toàn hơn; hầu hết các mảnh rác vũ trụ đều bị mài mòn hoặc giảm tốc độ khi đi qua đây, vì vậy gần như không còn những mảnh vỡ nguy hiểm nào còn lại.

Cuối cùng, sau ba giờ bay, Giang Thần đã nghe thấy âm thanh báo hiệu và tỉnh dậy từ giấc ngủ ngắn. Lúc này, chiếc phi thuyền G100 cũng đã trở lại phía dưới tầng bình lưu.

“…Đang giảm độ cao; phía trước là Los Angeles. Chúc bạn có chuyến đi thoải mái.”

Theo sau tiếng nói điện tử lạnh lùng, các dây an toàn trên ghế đều được tháo ra.

“Chuẩn bị hạ cánh.” Tháo dây an toàn ra, Giang Thần đứng dậy từ ghế và vung vẫy cánh tay được bọc thép, kiểm tra xem động cơ phía sau có hoạt động bình thường không.

Mười hai vệ sĩ còn lại cũng lần lượt đứng dậy và tập trung lại gần cửa khoang máy bay.

Đến phía trước đội vệ sĩ, Trịnh Sơn Hà hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Giang Thần rồi quan sát các đồng đội của mình, sau đó nói lớn: “Địa điểm tập trung là sân bay Santa Monica ở Los Angeles. Sau khi hạ cánh, tất cả các đơn vị phải ngay lập tức di chuyển đến khu vực mục tiêu. Các bạn đã hiểu rõ chưa?”

“Hiểu rồi!”

“Khởi hành!”

Cửa khoang máy bay mở ra, luồng gió lạnh ào ập vào, cuốn đi hết không khí ấm áp bên trong. Dựa vào khung cửa, Trịnh Sơn Hà là người đầu tiên nhảy xuống, tiếp theo là các vệ sĩ, và cuối cùng mới đến Giang Thần – vị đại tướng này.

Đây không phải là lần đầu tiên Giang Thần nhảy dù từ độ cao lớn; vì vậy, anh ta thực hiện các thao tác một cách rất thuần thục.

Khi độ cao giảm xuống mức cần thiết, các động cơ phía sau lập tức hoạt động, những ngọn lửa màu xanh lam bùng phát, ngăn chặn được việc Giang Thần tiếp tục lao xuống nhanh hơn. Thật xứng đáng với danh hiệu “mẫu thử nghiệm” mà nó vẫn chưa được hoàn thiện cho đến khi chiến tranh kết thúc; bộ đồ N-100 mà Giang Thần mặc thực sự mang lại độ ổn định cao hơn nhiều so với loại T-3.

Những đôi giày bọc thép đạp xuyên qua đám mây, tầm nhìn trở nên thoáng đãng.

Chính vào khoảnh khắc đó, đồng tử của Giang Thần hơi giãn ra.

Đây là lần đầu tiên anh ta nhìn xuống vùng đất hoang tàn của Bắc Mỹ.

Dù chỉ là một góc nhỏ của bờ biển phía tây.

Nói chung, chiến tranh không hề ưu ái bất kỳ phe nào.

Nơi đây cũng tệ hại không kém gì lục địa Phan Á.