Hệ thống Thánh Kính sắp được sửa chữa, và kể từ khi tòa nhà Quốc hội công bố thời gian khởi động của Thánh Kính, các con phố trong khu vực Sáu đã được trang hoàng lộng lẫy, không nơi nào không mang không khí lễ hội.

Đối với những người sống sót ở thành phố Vọng Hải mà nói, Thánh Kính không chỉ là tấm khiên che chở họ khỏi Phiến Phế Thổ này, mà còn là biểu tượng của niềm hy vọng. Đặc biệt đối với những người đã sống ở đây và chứng kiến thời đại thịnh vượng và vĩ đại ấy, Thánh Kính còn có ý nghĩa thiêng liêng hơn nữa trong lòng họ.

Việc sửa chữa Thánh Kính cũng đồng nghĩa với khả năng khôi phục lại trật tự.

Đúng vào lúc này, Khu vườn Eden thứ tư vừa mới được hoàn thành xây dựng, Công ty Thương mại Vành đai Sao đã giảm giá các sản phẩm nông nghiệp lần thứ hai trong năm, khiến giá trị của điểm tín dụng ngày càng tăng cao; điều này khiến giá cả hàng hóa ở các cửa hàng cũng giảm theo, và nụ cười trên khuôn mặt của những người sống ở khu vực Sáu cũng trở nên rạng rỡ hơn nhiều.

Với mong muốn thúc đẩy sự phát triển văn hóa tinh thần của người dân trên vùng đất hoang tàn này, tòa nhà Quốc hội – nơi có nguồn kinh phí dồi dào – đã quyết định tận dụng cơ hội này để coi ngày khởi động của Thánh Kính là Ngày Thánh Kính, và quy định hàng năm vào thời điểm này, Quốc hội sẽ tổ chức lễ kỷ niệm lớn.

Để làm cho lễ kỷ niệm thêm phong phú, thuộc địa Bắc Mỹ vừa gửi đến khu vực Sáu hơn mười tấn sốt tôm trắng mới sản xuất, cùng với một tấm áp phích quảng cáo về thuộc địa.

Theo lời kể của các thủy thủ trở về từ Bắc Mỹ, trên vùng đất hoang tàn ở đó, chỉ cần vài hộp thịt đóng hộp – thứ mà ở khu vực Sáu đã không còn quý hiếm nữa – cũng có thể đổi lấy một cô gái da trắng mắt xanh, hoặc một gói thuốc lá cũng có thể mua được đêm đầu tiên của một cô gái trẻ…

Mặc dù những câu chuyện này có phần phóng đại, nhưng không thể phủ nhận rằng những ham muốn nguyên thủy như vậy lại có thể thúc đẩy mạnh mẽ tinh thần tiến bộ và sự nỗ lực của con người. Ngay ngày sốt tôm trắng được bán chạy ở khu vực Sáu, hàng người đã xếp hàng dài trước các điểm đăng ký của người thuộc địa.

Bất kỳ công dân cấp độ nào sở hữu giấy tờ hộ khẩu do NAC Chính quyền quân sự cấp đều có thể đăng ký tại các điểm đăng ký của người thuộc địa để trở thành một người thuộc địa vinh quang. Chính quyền quân sự cam kết sẽ sắp xếp việc làm cho người thuộc địa, chi trả chi phí đi lại cho họ, và hỗ trợ họ với 50–10

Người ta nói rằng ‘cô gái kiêu ngạo’ sẽ lên sân khấu hát, và nếu tôi nhớ không nhầm, ca sĩ chính của ban nhạc chính là nữ thần trong mắt bạn đấy.”

“Không cần đâu.” Hàn Việt lắc đầu, kéo theo chiếc vali, nhìn về phía bến cảng, ánh mắt anh tràn đầy khao khát, “Khi tôi thành công trở lại, tôi sẽ đi tìm cô ấy.”

Không ai tiếp tục thuyết phục nữa, Song Trung Vĩ thở dài, vỗ mạnh vào vai người bạn thân của mình và nói bằng giọng động viên: “Có ước mơ là tốt đấy. Thế giới này đã trở nên như thế này rồi, chúng ta cũng cần có những ước mơ.”

Duyên phận thật kỳ diệu; trước khi thời đại tận thế đến, hai người hoàn toàn không quen biết nhau. Song Trung Vĩ chỉ là một ca sĩ tầm thường chơi nhạc, còn Hàn Việt thì là một nhân viên bảo vệ ngân hàng. Cuộc sống của họ hoàn toàn không liên quan đến nhau; nếu không phải vì họ cùng nằm trong hai buồng ngủ đông liền kề nhau, có lẽ họ sẽ không bao giờ biết đến tên của nhau.

Sau khi tỉnh dậy từ một nơi trú ẩn và được các binh sĩ NAC mặc bộ giáp ngoại vi thông báo rằng hiện tại đã là năm thứ hai mươi kể từ khi thế giới kết thúc, họ mất đến một năm trời để thích nghi với trật tự mới của thế giới này và cố gắng chấp nhận thành phố đang trong tình trạng hủy hoại này.

Chính vào thời điểm đó, hai người trở thành bạn bè với nhau.

“Và ước mơ của bạn thì sao?”

“Đơn giản là nằm trong buồng ngủ đông một giấc,” Song Trung Vĩ lăn mắt, “Hai trăm năm sau tỉnh dậy, trở thành một ca sĩ thuộc trường phái hoài cổ.”

“Phải là trường phái cổ điển mới đúng, haha.”

Họ cười và đánh vào ngực nhau, nhìn nhau mỉm cười.

Song Trung Vĩ nói nghiêm túc với Hàn Việt:

“Hãy cẩn thận nhé. Tôi nghe nói rằng tình hình ở đó phức tạp hơn nhiều so với ở đây. Ngoài những sinh vật như Yajing và Đại Dương Mã, ở đó còn có cả những người biến đổi gen và bộ lạc ăn thịt người nữa.”

“Rủi ro và cơ hội luôn tồn tại song hành. Tôi sẽ cố gắng sống sót,” Hàn Việt cố gắng nói một cách thoải mái hơn, sau đó dừng lại một chút, nhìn về phía con tàu hàng đang bắt đầu phát tiếng còi, bỗng nhiên cười và nói: “Thôi, hãy đưa tôi đến đây thôi.”

“Nhóc con này...” Song Trung Vĩ đá vào mông Hàn Việt, giọng nói đầy tiếc nuối, “Con tàu sắp khởi hành rồi, nhanh lên đi! Đừng quên nhé, cậu vẫn còn nợ tôi một bữa ăn đấy.”

“Ha ha, tôi còn nợ cậu nhiều thứ lắm đấy!”

Cười ha hả, Hàn Việt vỗ vào mông mình, kéo theo chiếc vali và bước về phía con tàu hàng.

……

Tiếng còi vang lên ba ti

Vượt qua dòng hải lưu lạnh giá của eo biển Bering, đi vòng qua tuyến đường thủy vàng bên ngoài Alaska, tiếp tục hành trình về phía nam dọc theo lục địa Bắc Mỹ, cuối cùng họ đã đến được cảng mà NAC đã xây dựng tại bang California…

Sau nửa tháng đi biển, đứng trên boong tàu, Hàn Việt cuối cùng cũng nhìn thấy lại bờ biển mà anh đã xa cách từ lâu.

Đây chính là miền Bắc Mỹ trong truyền thuyết.

Trước khi chiến tranh bắt đầu, anh đã từng đến đây một lần, với tư cách là một khách du lịch.

Nhưng lúc này, đứng ở đây và nhìn về phía thành phố Los Angeles xa xôi, không còn thể nhận ra chút dấu vết nào của quá khứ nữa. Những ngọn núi Hollywood đã bị phá hủy gần hết; những khu biệt thự trước đây san sát nay chỉ còn là những đống đất trơ trụi.

Khi Hàn Việt đang cố gắng nhớ lại vẻ đẹp và sinh động của thành phố này, một giọng nói rầm ràng vang lên phía sau lưng anh. Khi những người đồng hành trên boong tàu quay đầu lại, họ thấy người thuyền trưởng có bộ râu rậm ria – người mà họ chỉ gặp một lần khi lên tàu.

“Chúng ta đã đến rồi. Phía trước là California… Trước đây nó được gọi là Los Angeles, nhưng bây giờ thì tên gọi cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Nơi này khác hoàn toàn so với Khu phố Sáu. Ngay khi rời khỏi vùng kiểm soát của NAC, bạn sẽ bước vào lãnh địa của những kẻ man rợ. Ở đây không hề có trật tự… Dù là những khu định cư của những người sống sót, tôi hy vọng rằng sau khi xuống tàu, các bạn sẽ luôn coi việc bảo vệ tính mạng của mình là ưu tiên hàng đầu. Nơi này giống hệt thành phố Vọng Hải vài năm trước… Những người sống sót còn nguy hiểm hơn cả những kẻ biến đổi gen. Thà tự bắn mình chết còn hơn để rơi vào tay chúng… Nhưng tôi nghĩ những lời này chẳng có ý nghĩa gì với đa số các bạn cả.”

Đứng trên boong tàu, người thuyền trưởng huýt sáo, lấy ra một cây xì gà kém chất lượng và châm lửa. Anh thở ra những làn khói đặc quánh, nhìn về phía cảng mờ ảo, và nói:

“Tôi thừa nhận rằng nơi này đầy rẫy cơ hội… Một hộp thịt đóng hộp cũng có thể đổi lấy những thứ các bạn muốn… Nhưng tôi khuyên các bạn hãy cẩn thận… Trước khi tận hưởng cuộc sống, hãy tìm mọi cách để bảo vệ mạng sống của mình trước đã.”

Tiếng còi tàu vang lên ba tiếng, và con tàu bắt đầu tiến gần hơn về phía cảng.

Con tàu ngày càng tiến gần bờ biển.

Đúng lúc đó, người thuyền trưởng đang đứng trên boong tàu và hút thuốc bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn ở phía cảng.

Cảng biển này thực sự qu

Bất kỳ thứ nào chứa cồn đều bán được khá tốt ở các thuộc địa này.

Nhưng lúc này, không chỉ những kẻ nghiện rượu mà ngay cả các công nhân ở cảng cũng biến mất không dấu vết.

“Khoan đã…” Thuyền trưởng với bộ râu rậm nhíu mày, lấy ống nhòm ra từ túi và nhìn về phía cảng; đôi lông mày ông nhíu lại chặt chẽ, khóe miệng nứt nẻ hơi mở ra, ông thì thầm: “Có điều gì đó không ổn ở phía trước…”

Không nhận thấy điều gì bất thường, Hàn Việt đứng trên boong tàu, cảm nhận hơi lạnh len vào cổ qua làn gió bắc. Anh run lên, quàng chặt cổ áo lại và luồn tay vào túi áo khoác, tìm thấy một chiếc vòng đeo cổ – thứ đã mang lại cho anh chút ấm áp trong lòng.

Chiếc vòng đó là anh mua từ một người bán đồ lưu niệm tại một buổi hòa nhạc, vào thời điểm trước khi chiến tranh bùng nổ. Anh không ngờ rằng thế giới đã thay đổi, mọi quy tắc đều thay đổi… Chỉ có duy nhất cô ấy là không hề thay đổi. So với Song Trung Vĩ – người đã mất đi tất cả – anh cảm thấy mình thực sự may mắn.

“Cô gái kiêu ngạo” vẫn tiếp tục tổ chức các buổi hòa nhạc; dù đã thay đổi người chơi trống, thay đổi sân khấu…

Nhìn xuống bãi cảng yên tĩnh, lúc này anh bỗng nghĩ rằng mình nên mang theo thêm vài bộ quần áo giữ ấm cho chuyến đi này.

Đây là một thuộc địa…

Ở đây, không hề có lá chắn nào để bảo vệ anh khỏi gió bão hay mưa lạnh cả…