Trong khu rừng của dãy núi Andes, những tiếng động lạ vang lên từ bụi rậm. Hai binh sĩ châu Á mặc đồ giấu màu nằm phủ kín người trên mặt đất; khuôn mặt họ được quét một lớp mực đen kịt. Nếu không tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng, gần như không thể nhận ra rằng dưới bóng râm của bụi rậm này còn ẩn náu hai khuôn mặt khác.

Rừng yên tĩnh đến đáng sợ; hai người nằm bất động, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Không xa đó, một tiếng vang rõ ràng vang lên.

Hai khuôn mặt kia cũng biến mất một cách lặng lẽ…

Cẩn thận xuyên qua bụi rậm, hai binh sĩ NATO đi theo thứ tự, né tránh những cành cây khô trên mặt đất, cúi người đi theo bóng râm của thảm thực vật nhiệt đới, tiến về phía ngọn núi… Rồi họ bỗng chốc đối mặt với khẩu súng của đội du kích Ma Lạc Quốc.

Tiếng súng vang lên trong khu rừng rậm; đạn bắn ra từ bóng tối bên cạnh, rơi xuống người hai người như mưa. Họ không kịp phản ứng đã ngã gục xuống đất, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Hai binh sĩ Ma Lạc Quốc ló ra từ sau lá chuối, nhanh chóng chạy đến bên cạnh hai người NATO đã bị giết.

“Thẻ quân nhân à? Đưa cho tôi một cái.”

“Cầm đi.”

“Huang Xican… cái tên này là gì nhỉ…” Những chữ Hàn viết trên mặt trước thẻ không thể đọc được, may mắn thay có chữ phiên âm tiếng Anh, nên Mutari vẫn hiểu được.

“Chắc là người Hàn Quốc thôi. Dù sao thì cũng có thể đổi lấy công lao quân sự mà.” Người bạn đồng đội của anh ta nhét chiếc thẻ quân nhân kia vào túi mình, sau đó nhanh chóng kiểm tra người đó để đảm bảo không còn thứ gì có giá trị nữa, rồi mới đứng dậy.

“Đã phát hiện mục tiêu, hai binh sĩ NATO đã bị tiêu diệt.”

Giảm giọng báo cáo với trụ sở, Mutari liếc nhìn xác chết nằm trên mặt đất và không khỏi thốt lên.

Không chỉ máu đỏ, máu vàng cũng đang chảy ra…

Chết tiệt, có lẽ một viên đạn đã trúng vào vùng nhạy cảm…

Không lạ gì họ lại kêu thảm thiết trước khi chết…

……

Chiều hôm đó, nhận được lệnh từ phía sau, hai người trở về căn cứ hoạt động trên cao địa 421.

Khi đến trước một chiếc lều ở góc doanh trại, Mutari và người bạn đồng đội bước vào và nộp thẻ quân nhân cho sĩ quan đặc mệnh của Tập đoàn Thương mại Star Ring.

Sau khi nhận thẻ và xem qua, vị sĩ quan mới đó mở sổ tay, tìm thấy số hiệu và tên của Mutari, rồi dùng bút viết thêm một dấu gạch ngang sau tên anh ta.

Nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt của Mutari bỗng nhiên hiện lên nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng muốt hiện ra.

Mặc dù anh ta không biết chữ “chính” là gì, nhưng anh ta hiểu rõ ý nghĩa của nó.

Chấm đó đại diện cho một trăm đô la Singapore – số tiền gần tương đương với một tháng lương của họ, và sẽ được chuyển thẳng vào tài khoản cá nhân của họ vào cuối tháng. Ngay cả khi họ hy sinh trong chiến đấu, gia đình họ vẫn sẽ nhận được số tiền này.

Đây chính là phần thưởng mà Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao dành cho các chiến binh du kích như họ. Lúc này, những người hoạt động trong rừng mưa nhiệt đới thường là các binh sĩ trinh sát của NATO hoặc các đơn vị đặc nhiệm thực hiện nhiệm vụ đặc biệt – những mục tiêu có giá trị cao.

Khi mới nghe tin này, những người lính này gần như reo hò như đang mừng lễ. Thậm chí có người, sau khi tiêu diệt mục tiêu mà không tìm thấy thẻ quân nhân, đã cắt đầu kẻ thù bằng dao để mang về khoe công.

Hành vi ghê tởm và phi nhân đạo này nhanh chóng bị Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao cấm nghiêm ngặt; đối với những xác chết mà không tìm thấy thẻ quân nhân, họ chuyển sang sử dụng phương pháp chụp ảnh để xác minh danh tính. Chỉ sau khi lệnh cấm này được ban hành, thi thể của những binh sĩ NATO hy sinh mới không bị những con khỉ đó làm tổn hại.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, lông mày của Mutari lại nhướng lên, anh ta chỉ vào cuốn sổ và phàn nàn:

“Này, tại sao anh ta lại có thêm một chấm so với tôi? Điều này thật không công bằng!”

Dù cùng là một chiếc thẻ quân nhân, nhưng đồng đội của anh ta lại có thêm một chấm, điều này khiến Mutari cảm thấy bất mãn.

“Bởi vì chiếc thẻ quân nhân của anh ta thuộc về Trung đoàn Bộ binh Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ số 13,” viên sĩ quan của New Nation nói một cách lạnh lùng, chỉ vào bảng biểu trên bàn, “Quy định là như vậy… Ở đây, mạng sống của những kẻ đó không đáng giá gì cả.”

“Điều này… thật là không thể tin được!” Nhìn vào bảng biểu, Mutari sững sờ.

Ngay cả những con chó quân sự cũng có một chấm…

“Thôi được rồi, bạn ơi, sau này tôi sẽ mời bạn uống một ly.” Một đồng đội bên cạnh cũng cảm thấy ngại ngùng, kéo anh ta ra ngoài trước khi viên sĩ quan kia bắt đầu tỏ ra kiên nhẫn.

Việc tranh cãi với các sĩ quan của Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao thực sự không phải là một ý tưởng hay chút nào.

Mặc dù những người này không ra trận, nhưng mỗi người trong số họ đều coi mình là những người quan trọng. Ngay cả sĩ quan chỉ huy của họ cũng phải đối xử với họ một cách lịch sự.

Trở về lều doanh trại, vừa ngồi xuống giường, Mutari đã th

“Đây là thứ gì vậy?”

“Tối nay sẽ có một cuộc hành động quân sự quy mô lớn được tiến hành,” trưởng nhóm nhìn quanh chiếc lều, đảm bảo rằng mọi người đã tập trung đầy đủ, rồi chỉ vào những tấm lưới thép dưới đất và nói tiếp, “Tôi cũng không biết chính xác là cái gì, nhưng theo lệnh của chỉ huy, chúng ta phải cho tất cả các thiết bị điện tử vào trong những thứ này trước 5 giờ tối.”

Lo lắng rằng những binh sĩ này có thể không coi trọng việc này, trưởng nhóm dừng lại một lát, nói lại một cách nghiêm túc:

“Hãy nhớ kỹ, là tất cả các thiết bị điện tử – đây là mệnh lệnh quân sự.”

……

Một tuần đã trôi qua kể từ khi lực lượng tình nguyện viên Ma Lạc Quốc đổ bộ vào Colombia.

Sau khi bị đánh bại trong cuộc tấn công vào Pamploña, NATO đã ngay lập tức suy ngẫm về những sai lầm trong kế hoạch chiến lược của mình, đặt chiến tranh thông tin và hoạt động chống du kích vào vị trí trung tâm trong chiến lược. Họ đã điều động các đơn vị đặc nhiệm để tìm kiếm các điểm bắn, hệ thống hào hố của FARC, đặc biệt là các vị trí pháo phản lực và pháo cao xạ – những mục tiêu có giá trị lớn – để yểm trợ bằng hỏa lực hay không kích.

Về mặt hỏa lực, NATO vẫn chiếm ưu thế rõ ràng.

Tuy nhiên, dãy Andes rất rộng lớn, và các đội du kích của phe nổi dậy cũng rất khôn ngoan. Cuộc chiến giữa hai bên đã chuyển từ những cuộc đụng độ trực diện thành những trận chiến âm thầm bằng súng đạn. Mỗi bụi rậm đều ẩn chứa nguy hiểm chết người; mùi máu lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của rừng rậm Nam Mỹ.

Không chỉ có các đội du kích, mà còn có côn trùng độc, rắn hổ mang, cá sấu… Những thứ này đối với những người sống lâu năm ở đây có thể không quá nguy hiểm, nhưng đối với binh sĩ NATO thì lại là một mối phiền toái lớn. Môi trường ở đây còn tồi tệ hơn cả sa mạc; những con muỗi to bằng ngón tay cái có thể khiến người ta phát điên.

Theo một nghĩa nào đó, những lời mà Jiménez đã nói trước đây quả thực đã trở thành sự thật.

Dãy Andes và rừng cận nhiệt đới không chỉ trở thành ác mộng của người Mỹ, mà còn là ác mộng của tất cả các binh sĩ NATO.

Tuy nhiên, những người mới đến đây thường khá lạc quan; ví dụ như những người Hàn Quốc vừa mới đáp ứng lời kêu gọi của Mỹ để tham gia vào cuộc chiến này. Khi đối mặt với những ngọn núi cao chót vót của Colombia, họ thể hiện ra sự tự tin vượt xa thực lực của mình, và hoàn toàn không coi FARC hay Ma Lạc Quốc là một mối đe dọa nghiêm trọng.

“Các chiến binh của Hàn Quốc chúng t

Đến nỗi gần như mỗi quân đoàn của Quân đội Hàn Quốc đều được trang bị một tiểu đoàn chiến đấu đặc biệt.

Ngoài ra, người Hàn Quốc còn thiết lập các tổng chỉ huy chiến đấu đặc biệt chuyên trách thực hiện các nhiệm vụ như chống khủng bố, bảo vệ những người quan trọng, trừng phạt kẻ thù, v.v.

Chính vì lý do này mà anh ta mới có thể tự tin đến vậy.

Tuy nhiên, anh ta lại bỏ qua một điểm quan trọng.

Quả thật, binh sĩ của Ma Lạc Quốc không được đào tạo một cách chuyên nghiệp, nhưng tất cả họ đều là những người đã sống sót sau những cuộc oanh tạc dữ dội của liên quân Mỹ – Phi. Hiện nay, họ còn được trang bị vũ khí từ công nghệ quân sự của người tương lai; mặc dù không sử dụng những thiết bị hàng đầu, nhưng sức mạnh của họ cũng không kém xa bộ binh NATO.

“Hy vọng là vậy.” Người đàn ông có cái mũi hình móc trả lời một cách lạnh lùng.

Rõ ràng, đối với người Hàn Quốc mới đến này, với tư cách là một đại tá thuộc Lục quân Thủy quân lục chiến, ông ta không hề mấy quan tâm đến anh ta.

Chiến tranh không giống như việc xem phim truyền hình; dù bạn có là hậu duệ của ngày hôm nay hay thậm chí là hậu duệ của thiên hà, khi lên chiến trường, mạng sống của bạn vẫn rất mong manh. Đặc biệt trong môi trường nhiệt đới với tầm nhìn chỉ khoảng mười mét, khả năng trinh sát và đối phó trinh sát của binh sĩ sẽ trở thành một thử thách khắc nghiệt.

Ai bị phát hiện trước thì chắc chắn sẽ chết. Không ai sẽ tha cho ai, bởi vì tất cả đều muốn sống sót.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những dãy núi xa xôi và ánh hoàng hôn, người đàn ông cau mày, đôi mắt dưới chiếc mũ quân đội nhắm lại.

Trời sắp tối rồi.

Không hiểu sao, anh ta có một linh cảm.

Đêm nay sẽ rất dài.

Anh ta kéo lên tay áo và nhìn vào đồng hồ điện tử trên cánh tay, nhưng bỗng nhiên dừng lại.

Con số trên đồng hồ đứng yên ở 5 giờ chiều.

Anh ta nhấn vài lần vào màn hình nhưng vẫn không có phản ứng gì. Anh ta cau mày và lẩm bẩm một mình:

“Có phải nó hỏng rồi không?”