Ánh trăng sáng trong vắt.

Tại biên giới giữa Ecuador và Colombia, một chiếc xe địa hình màu xanh lá cây quân sự dừng lại trên một ngọn đồi nhỏ.

Ngay phía trước ngọn đồi là khu rừng nhiệt đới um tùm; một con sông nhỏ, nước chỉ cao đến đầu gối, chia cắt khu rừng này thành hai phần: bên này thuộc về Ecuador, còn bên kia là Colombia.

Một binh sĩ Ecuador mang theo súng trường nhảy xuống từ xe, đi vài bước rồi lấy ống nhòm ra để quan sát tình hình ở phía Colombia.

Sau khi xác nhận không có lính biên phòng nào tuần tra qua khu vực này, anh ta quay trở lại xe, mở cửa cho người đàn ông ngồi bên trong và nói bằng tiếng Tây Ban Nha đậm mùi xì gà:

“Phía trước là biên giới; cách đó khoảng hai km có một thị trấn nhỏ của Colombia. Bạn có thể đi xe buýt đến các thành phố lớn gần đó. Nếu muốn qua biên giới, tốt nhất là nhanh chóng thôi. Nhớ cẩn thận với ánh đèn của máy bay trực thăng tuần tra và những con cá sấu ở đầm lầy nữa.”

“Cảm ơn, tôi sẽ cẩn thận.” Người đàn ông râu dày đó cười nhẹ rồi cảm ơn binh sĩ.

Binh sĩ Ecuador mỉm cười:

“Không sao đâu. Khách của bạn chính là khách của chúng tôi.”

Về nguyên tắc, Ecuador và Colombia là những nước láng giềng thân thiện, vì vậy không nên hỗ trợ phe đối lập của Colombia. Nhưng mọi chuyện đều có ngoại lệ, đặc biệt là khi quan hệ thương mại giữa Ecuador và Star Ring đang ở giai đoạn tốt đẹp. Dưới sức hút của “chứng từ” về thang trời vũ trụ, hầu hết những yêu cầu được đưa ra từ phía New Country đều được chấp nhận một cách thoải mái ở đây… Ngay cả những vấn đề vi phạm nguyên tắc ngoại giao đi nữa.

Hester cười một cách sâu sắc, gật đầu rồi không nói thêm gì nữa. Anh ta lấy chiếc ba lô của mình từ hàng ghế sau xe địa hình, đeo nó lên vai, và dưới ánh mắt theo dõi của binh sĩ, bắt đầu đi về phía thị trấn nhỏ của Colombia.

Anh ta băng qua con sông nhỏ, đi bộ qua khoảng một kilômét rừng nhiệt đới, rồi kéo chiếc xe máy của mình ra khỏi bụi rậm và đặt ba lô lên trên xe.

Tiếng động cơ gầm rú làm những con thằn lằn đang nằm trên cây bất ngờ giật mình; những con cá sấu ở bờ nước cũng nhẹ nhàng nhấc mí lên.

Sau khi lên xe máy, anh ta kiểm tra hướng đi dưới ánh trăng rồi phóng thẳng về phía thị trấn nhỏ ở Colombia, nằm không xa biên giới.

Đã khuya lắm rồi.

Khi đến trước một kho của một trang trại bỏ hoang, Hester khóa xe máy lại, nhìn vào căn kho tối om rồi đẩy cánh cửa sắt gỉ sét mở ra.

“Ai vậy?”

Không biết từ khi nào, một khẩu súng đã hiện ra từ bóng tối, đặt sát vào má anh ta.

Hést nhếch mép, giơ hai tay lên cao và nói một cách không kiên nhẫn:

“Tôi.”

Ngay khi lời nói vang lên, bộ râu dày đặc trên khuôn mặt người đó bắt đầu biến mất với tốc độ chóng mặt; những múi thịt trên mặt co giật như nước sôi, kèm theo tiếng xương va chạm, Hést hoàn toàn trở thành một người khác.

Lỗ súng đặt trên mặt anh ta từ từ được rút lại.

Hést hạ hai tay xuống và phàn nàn với người đứng trong bóng tối:

“Cần thiết phải làm như vậy sao?”

“Trong thời gian đặc biệt, xin thông cảm,” người đó nói bằng giọng nghẹn ngào.

Hést nhún vai và đi theo sau người đó, tiến sâu vào bên trong kho.

Vượt qua một chiếc máy móc nông nghiệp, ở góc kho, anh ta nhìn thấy một tia sáng yếu ớt le lói ra từ cánh cửa gỗ.

Tia sáng ấy yếu ớt đến mức luôn biến mất trong bóng tối, giống như một chiếc thuyền nhỏ đang lay động giữa cơn bão dữ dội, có vẻ như chỉ cần một giây nữa là sẽ biến mất trong những con sóng cuồn cuộn.

Ở một khía cạnh nào đó, tình cảnh của nó cũng giống hệt như “Con thuyền đen” hiện nay.

Hai năm trước, các vụ thảm sát ở thành phố Cagayan và Tokyo đã làm chấn động thế giới, khiến hàng trăm nghìn người thiệt mạng và hai chính quyền phải sụp đổ. Từ “virus T” lần đầu tiên xuất hiện trước ánh mắt của các quốc gia trên thế giới, và toàn cầu rơi vào tình trạng hoảng loạn chưa từng có.

Vào tháng 12 cùng năm, NATO, theo lệnh của Liên Hiệp Quốc, đã tiến hành các hoạt động quân sự quy mô lớn ở khu vực tây bắc Somalia. Dựa trên những bằng chứng chắc chắn, Mỹ, Anh, Pháp, Đức, Ý, Canada… và các quốc gia khác đã liên tục tuyên chiến với tướng lĩnh quân phiệt Belaid Wen, gây ra một cuộc bão cát mới ở Somalia.

Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, sức mạnh của thế giới văn minh đã phá hủy hoàn toàn các tổ chức như tướng lĩnh quân phiệt Belaid Wen và Đảng thanh niên Somalia – những tổ chức từng hỗ trợ “Con thuyền đen”, đồng thời kiểm soát các khu vực bị nhiễm virus T và các nhà máy sản xuất virus này ở biên giới Ethiopia-Somalia.

Đầu tháng sau đó, công ty Star Ring Trade đã tiến hành hành động quân sự mà không có sự cho phép, xâm nhập vào Kenya để tiêu diệt những phần tử khủng bố Shabaab Wabu, phá hủy toàn bộ 1,7 tấn dung dịch virus nguyên chất và 50 tấn nguyên liệu sản xuất virus còn lại, khiến cho “Con thuyền đen” mất hết những gì họ đã tích lũy trong suốt hàng chục năm.

Những tin tức tồi tệ liên tục xuất hiện; người lãnh đạo tinh thần của “Con thuyền đen”, Điền Trung, cũng mất tích sau cuộ

Ngay cả những thành viên cốt lõi nhất của tổ chức “Hắc Thuyền” cũng chỉ biết rằng lần cuối họ gặp ông ta là tại vùng ngoại ô Tokyo, Nhật Bản; hiện tại, liệu ông ta có còn sống hay đã chết thì vẫn là điều không ai biết được.

Chỉ có Điền Trung mới có thể liên lạc được với “Hắc Thuyền”. Khi mất đi Điền Trung, họ hoàn toàn mất liên lạc với tổ chức này.

Trong sự mê muội và nỗi sợ hãi khi mất đi tổ chức, các thành viên của “Hắc Thuyền” hoặc phải chạy trốn khắp nơi dưới sự truy lùng của đội ngũ đặc vụ bí ẩn, hoặc phải ẩn náu ở những khu vực hẻo lánh để sinh tồn.

Không lâu sau đó, công ty Star Ring Trade đã xây dựng xong hệ thống thang vũ trụ và bắt đầu nổi bật trên trường quốc tế; sức mạnh của họ tăng trưởng theo tốc độ chóng mặt. Dưới bóng tối của Giang Thần, họ giống như những con chuột trong đống rác, không dám đối mặt trực tiếp với thứ “quái vật” khổng lồ này, huống chi là nghĩ đến việc trả thù.

Herst cũng vậy.

Là một thành viên cấp cao của tổ chức “Hắc Thuyền”, ông không chỉ bị đội ngũ đặc vụ bí ẩn truy lùng mà còn bị đưa vào danh sách truy nã của nhiều quốc gia với tư cách là kẻ khủng bố. Tuy nhiên, nhờ khả năng thay đổi ngoại hình và chiều cao một cách tự do, ông đã may mắn thoát khỏi sự truy đuổi gắt gao của các cơ quan tình báo.

Sau hai năm lang thang trong cô đơn và mê muội, Herst đã chạy trốn đến Nam Mỹ, sống một cuộc sống ẩn dật và cẩn thận theo dõi tình hình của tổ chức “Hắc Thuyền”.

Nhưng sự thật khắc nghiệt đã đặt ra trước mắt ông: Ngoài những tin tức về việc các thành viên của “Hắc Thuyền” liên tục bị bắt hoặc “tử vong một cách bí ẩn”, ông không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào trên báo chí hay internet.

Đúng lúc ông gần như tuyệt vọng, thì gần đây ông bất ngờ phát hiện ra dấu hiệu mà các thành viên của “Hắc Thuyền” đã để lại trên một tờ báo. Vui mừng vì tìm thấy manh mối, ông nhanh chóng tìm thấy những đồng đội đang ẩn náu tại Colombia.

Không chỉ có ông, mà còn ba người bạn khác cũng đã trốn thoát khỏi sự truy lùng của đội ngũ đặc vụ bí ẩn: Andrew, một người Anh sở hữu năng lực tâm linh; Jake, một lính đánh thuê người Mỹ; và Shizuka Sakai, một người Nhật sở hữu năng lực tinh thần.

“Cậu nghĩ sao nếu họ thay đổi lịch trình, hoặc thậm chí quyết định kết thúc chuyến đi đến Nam Mỹ thì sao?” Jake nói với giọng nói khàn khàn như rắn độc, trong lúc lau súng bắn tỉa trên tay mình.

“Họ không thể thay đổi lịch trình đâu,” Andrew cười nhẹ, “Họ là Star

Và sự kiêu ngạo của họ sẽ khiến họ phải trả giá đắt đỏ cho điều đó.

“Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.” Hester vẽ một dấu hiệu hình con thuyền đen lên ngực mình, rồi chăm chỉ nhắm mắt lại và cầu nguyện, “Cũng hy vọng rằng những lễ vật chúng ta dâng lên sẽ đủ để chứng tỏ lòng trung thành của chúng ta đối với Chúa tôi.”

“Tôi chỉ muốn trả thù cho ông Điền Trung thôi.” Ánh mắt đầy hận thù lấp lánh trong đôi mắt được che khuất bởi mái tóc dài, Sakai Nanjo ngồi ở góc, nói lạnh lùng.

“Chắc chắn rồi.”

Nụ cười của Andrew rất dịu dàng, giống như một vị linh mục từ bi, đang đối diện với những con chiên lạc lõng, “Chúa tôi sẽ ban phước cho chúng ta để chúng ta giành được chiến thắng.”

Nếu máu của những kẻ cố chấp có thể đổi lấy sự quan tâm của Chúa tôi, mang lại sự tiến hóa vĩnh cửu cho thế giới này, thì mọi sự hy sinh đều xứng đáng, bởi vì mọi sinh mệnh đều sẽ tìm thấy sự sống vĩnh cửu trong hòa bình và vinh quang.

Chiến tranh Thế giới lần thứ ba…

Lễ vật này chắc đã đủ rồi chứ?

Nghĩ đến đây, Andrew giơ bàn tay gầy guộc của mình lên, chạm vào chiếc vòng treo trên ngực mình.

Nhìn người Mỹ kia đang quằn quại trong góc, bị buộc chặt bằng túi vải và dây thừng, ánh mắt màu xanh đậm của anh ta lấp lánh đầy niềm cuồng nhiệt…