Một tờ báo, trang bìa là hình ảnh Trái Đất màu xanh thẳm.

Phía dưới Trái Đất là một bàn tay vươn ra từ bóng tối; lúc này, bàn tay đó đang vững vàng nâng đỡ toàn bộ Trái Đất.

Xuyên qua lớp màn đen kia, có thể nhìn thấy một khuôn mặt mờ ảo.

Khuôn mặt đó rất trẻ trung, không có đặc điểm gì nổi bật khác. Tuy nhiên, ngay cả người mù mặt nhất trên thế giới cũng sẽ không cảm thấy xa lạ khi nhìn thấy khuôn mặt này… miễn là họ vẫn còn theo kịp xu hướng của thời đại.

Tiêu đề tin tức phía dưới bức ảnh được viết dưới dạng một câu hỏi mang tính ám chỉ:

“Ai sẽ là người thống trị trong thế kỷ tới?”

Và bây giờ, tờ báo này, cùng với nhiều tờ báo tương tự khác, đang nằm trên bàn văn phòng của Tổng thống Bạch Cung.

“Ông nghĩ sao?” Hillary đẩy những tờ báo sang một bên, nhíu mày vì mệt mỏi, hỏi người tham mưu chính của mình, “Con tàu vũ trụ cấp đặc sứ đó.”

“…”

Người tham mưu chính không nói gì, mà cùng với Bộ trưởng Quốc phòng Carter, họ đều nhìn về phía Bolton đang đứng bên cạnh.

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Bolton hít một hơi thật sâu, rồi cố gắng nói:

“Nhóm nghiên cứu Khoa học gia của chúng ta đã giải quyết được vấn đề liên quan đến thiết kế con quay cân bằng cho các trạm vũ trụ lớn; hiện tại, vấn đề duy nhất còn lại là về vật liệu.”

“Cần khoảng bao lâu để giải quyết được?” Hillary hỏi Bolton.

“Theo ước lượng thận trọng, khoảng 20 năm, nhưng cũng có thể sẽ lâu hơn một chút…” Bolton trả lời một cách e ngại.

“Điều này khác hoàn toàn so với những gì ông đã nói lần trước.” Carter nhìn Bolton với giọng điệu gay gắt, “Trong cuộc họp cách đây nửa tháng, ông đã nói rằng vấn đề về thang vũ trụ sẽ được giải quyết trước năm 2040, và ít nhất Mỹ sẽ xây dựng được một thang vũ trụ để đưa người lên quỹ đạo đồng bộ.”

“Chúng tôi không thể hoàn toàn đổ lỗi cho chúng tôi,” Bolton phản biện, “Nếu công ty xây dựng Olin không hủy bỏ thỏa thuận nghiên cứu phát triển chung với chúng tôi, thời gian này có thể sẽ được rút ngắn đi một nửa.”

“Olin Construction?” Hillary nhíu mày, nhìn về phía Ngoại trưởng Kerry – người vẫn chưa nói gì, “Tôi có cảm giác đã từng nghe đến cái tên này.”

“Đó là công ty do Tập đoàn tài chính Sumitomo của Nhật Bản kiểm soát; họ tuyên bố sẽ hoàn thành dự án thang vũ trụ vào năm 2050, và có thông tin đáng tin cậy cho thấy họ đã bắt đầu nghiên cứu công nghệ liên quan từ năm 2010.” Kerry dừng lại một chút, nhìn Bolton với vẻ không hiểu, r

“Là công ty Star Ring Trade,” Borden nói, “Họ đã thuyết phục họ từ bỏ dự án thang không gian đó. Có lẽ họ đã đưa ra những lời hứa nào đó… Bạn biết đấy, tập đoàn Đại Lâm chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực xây dựng; có thể Star Ring Trade đã giao cho họ các dự án trên sao Hỏa hay Mặt Trăng. Dù sao thì bây giờ họ đã tự nguyện nộp tiền phạt vi phạm hợp đồng rồi.”

“Những kẻ khốn nạn này…” Carter lẩm bẩm một câu.

“Họ luôn là những kẻ vô ơn như vậy; chúng ta đã sớm phải chuẩn bị tâm lý cho điều này rồi,”Kỳ Lý thở dài nói.

Khi không ai nói gì thêm, Borden hắng nhẹ và tiếp tục:

“May mắn thay, chúng ta đã tìm được đối tác mới. Hiện tại, chúng tôi đang hợp tác với công ty Thoth Technology ở tỉnh Ontario của Canada. Thiết kế tháp có các tầng áp suất cao mà họ nghiên cứu đã có thể đạt đến độ cao 20 km từ ba năm trước; chỉ cần chúng ta đạt được bước đột phá trong lĩnh vực vật liệu graphene có độ bền cao, cơ hội của chúng ta vẫn rất lớn.”

Tuy nhiên, vấn đề thực sự nằm ở chính loại vật liệu graphene có độ bền cao này.

Mọi người đều biết rằng có rất nhiều loại vật liệu graphene. Và giống như thép vậy, mặc dù cùng được gọi là thép, nhưng thép sản xuất từ các nguyên liệu khác nhau, qua quy trình gia công khác nhau, và ở các nhiệt độ khác nhau sẽ có những đặc tính hoàn toàn khác biệt.

Graphene cũng vậy.

Mặc dù Star Ring Trade đã đăng ký gần một trăm bằng sáng chế cho khoảng mười loại vật liệu graphene, nhưng đối với những loại vật liệu graphene được sử dụng trong lĩnh vực hàng không vũ trụ và quân sự, họ giữ bí mật rất kỹ lưỡng. Không chỉ không đăng ký bằng sáng chế, mà ngay cả việc xuất khẩu sản phẩm hoàn thành cũng rất hiếm; hầu hết họ đều tự sản xuất và tự tiêu thụ.

Bầu không khí trong văn phòng trở nên im lặng.

Graphene…

Lại là cái vật liệu graphene chết tiệt này.

Không ai ngờ rằng thứ có thể được gắn lại với nhau chỉ bằng hai miếng keo trong suốt lại có thể khiến một cường quốc lớn gặp khó khăn như vậy.

“Có tin tốt nào không?” Carter hỏi một cách gượng ép.

Nếu nói về ai là người chịu áp lực lớn nhất khi xây dựng con tàu vũ trụ cấp đặc sứ, thì chắc chắn đó chính là ông, Bộ trưởng Quốc phòng này.

Ông thực sự không thể tưởng tượng nổi rằng thứ gì có thể đe dọa được một thiết bị khổng lồ như vậy.

Tên lửa? Pháo tàu?

Đừng đùa nữa.

Ném tên lửa lên quỹ đạo đồng bộ để tấn công vệ tinh hay tàu chiến có thể so sánh được sao?

Chính vào lúc này, Borden lại lên tiếng:

“Thực ra… cũng có tin tốt đấy.”

Mọi người lại đổ dồn ánh mắt về phía Borden.

“Tin tốt gì vậy?” Hillary lập tức hỏi.

“Phòng thí nghiệm Google-X dự định tham gia vào kế hoạch của chúng ta.”

“Google-X ư?” Kerry nhíu mày, “Họ không phải đã từ bỏ dự án thang trời cách đây sáu năm rồi sao?”

Ngay từ năm 2014, người đứng đầu phòng thí nghiệm Google-X – Astro Taylor – đã tuyên bố chấm dứt dự án thang trời tại Hội nghị Công nghệ Khởi nghiệp Mỹ (TCD). Đồng thời, nhiều dự án khác như động cơ phản lực di động, giày trượt bay cũng bị hủy bỏ.

“Họ quả thực đã tuyên bố chấm dứt…” Sau một khoảng lặng, Borden nói tiếp, “Nhưng họ cam kết sẽ hỗ trợ chúng ta trong dự án graphene công suất cao, để phá vỡ các rào cản kỹ thuật do Liên minh áp đặt.”

Mặc dù đây là tin vui, nhưng trên mặt mọi người đều hiện lên nụ cười đắng cay, mang tính châm biếm bản thân.

Rào cản kỹ thuật?

Cái từ này nghe sao quen thuộc thế nhỉ…

……

Tại phòng họp của trụ sở chính trên Trái Đất, các thành viên liên minh ngồi quanh bàn họp, vừa mới thảo luận xong về kế hoạch phát triển tiếp theo của hạm đội Trái Đất.

Bầu không khí trong phòng họp rất thoải mái; ngay cả những thành viên nghiêm túc nhất cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhờ thành công của tàu Origin.

“…Tôi biết mọi người chắc hẳn rất hào hứng, nhưng trước khi vui mừng, xin hãy giữ bình tĩnh. Với tư cách là Tổng giám đốc Hội đồng Liên minh, tôi buộc phải nói điều này: Việc mở chai champagne bây giờ vẫn còn quá sớm… Kẻ thù của chúng ta rất mạnh mẽ.” Vào phần kết thúc cuộc họp, Giang Thần đứng dậy, nhìn quanh mọi người và dùng câu này để kết thúc bài phát biểu của mình.

Dù anh ấy nói điều này theo giọng đùa cợt, nhưng ý nghĩa trong lời nói lại không hề có chút hài hước nào cả.

Sự tự tin là điều tốt.

Khi sự kiện “tổng hành dinh” xảy ra ở Phần Lan và được coi là hành động của nền văn minh ngoài hành tinh, toàn thế giới đã rơi vào tình trạng hoảng loạn; nền kinh tế toàn cầu cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Những tổ chức như giáo phái tận thế, Quỹ Noah’s Ark… đều xuất hiện hàng loạt.

Trước mối đe dọa từ nền văn minh ngoài hành tinh đã đến ngay tận cửa nhà chúng ta, dường như chỉ có Giang Thần là người duy nhất tin rằng loài người có thể sống sót trước cuộc xâm lược này.

Dù sao thì lúc đó chúng ta chỉ đối mặt với một cái tổ mẹ, và đó còn là nơi có rất ít sinh vật sống trên những vùng đồng cỏ hoang vu. Ngay cả đội quân đổ bộ mạnh mẽ của Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao cũng phải mất không ít công sức mới có thể dọn sạch những sinh vật lạ từ trong tổ mẹ đó. Cho đến tận bây giờ, khu vực đó vẫn được coi là khu vực cấm quân sự, do quân đội Phần Lan và Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao cùng quản lý.

Và bây giờ, khi nhìn thấy con tàu chiến khổng lồ ấy, có lẽ không ai còn nghi ngờ về chiến thắng của Hạm đội Trái Đất nữa.

Nói thật lòng, Giang Thần cũng không hề nghi ngờ điều này.

Nhưng anh ta cũng không vì thế mà xem thường đối thủ.

Mặc dù sự phát triển của các nền văn minh không thể đơn thuần được đánh giá bằng yếu tố thời gian, ít nhất từ góc độ lịch sử thế giới, những nền văn minh cổ xưa không chắc đã luôn có thể đánh bại được những nền văn minh non trẻ, ngay cả khi những nền văn minh cổ xưa thường có lợi thế lớn trong giai đoạn đầu… Nhưng Giang Thần không thể chắc chắn liệu việc sở hữu những con tàu chiến có trọng lượng hàng triệu tấn có phải là dấu hiệu cho thấy Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao đã bước vào “giai đoạn sau” hay không.

Sự tự tin là điều tốt.

Nhưng sự kiêu ngạo lại giống như một liều độc.

Ít nhất là trước khi những đột phá được thực hiện trong lĩnh vực động cơ tăng tốc và vật chất phản nghịch, anh ta sẽ không bao giờ quá lạc quan về chiến thắng.