Hỏa tinh.

Đã gần hai tuần kể từ khi con tàu Ares bị mắc kẹt ở đây.

Mỗi ngày, những sinh vật kỳ lạ ấy đều bò ra khỏi mặt đất, đi vòng quanh thân tàu Ares, dùng đôi răng sắc nhọn hình lưỡi hái để gõ vào vỏ thép của con tàu, sau đó biến mất trong sa mạc.

Mặc dù đôi răng ấy không thể làm vỡ vỏ thép titan của Ares, nhưng chúng đã gây ra áp lực tâm lý lớn cho các phi hành gia. Đặc biệt là khi họ nhớ lại cảnh tượng máu me ấy – những đồng đội từng cùng họ luyện tập, giờ đây chỉ còn lại bộ đồ phi hành gia trên xác họ…

Bầu không khí tuyệt vọng lan tỏa khắp không gian hơn ba mươi mét vuông này.

Năm ngày trước, bộ phận liên lạc đã bị hỏng; Ares hoàn toàn mất liên lạc với vệ tinh trung gian, giống như những người lạc hướng giữa sa mạc, chỉ có thể ngồi đó, đếm ngược những ngày cuối cùng của mình.

May mắn thay, họ mang theo đủ lương thực và vật tư để duy trì sự sống trong một năm. Vấn đề duy nhất là nếu họ không nhanh chóng lắp đặt các tấm pin năng lượng mặt trời, họ sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu điện.

Và đó chính là vấn đề nghiêm trọng nhất.

Không có điện, có nghĩa là không có nước và không có không khí.

Mỗi ngày, vài người trong nhóm đều uống đến say mèm, coi ngày mai như là ngày tận thế.

“Cái đội ngũ ở trụ sở đang đàm phán với Star Ring Trade thế nào rồi?”

“Không biết… Cho đến bây giờ vẫn chưa ai xuất hiện; có lẽ họ chưa đạt được thỏa thuận.”

“Chết tiệt, liệu chúng ta có bị bỏ rơi không?”

“Xin Chúa phù hộ…”

Ngồi tựa vào góc buồng lái, nghe những lời tuyệt vọng của đồng đội, Breis cười nhếch mép, rồi đưa miệng chai rượu whisky vào.

Bất lực.

Có lẽ chỉ có từ này mới có thể mô tả tâm trạng của anh ta.

Ban đầu, trong tuần đầu tiên, anh ta vẫn hy vọng rằng Star Ring Trade sẽ cử người đến cứu họ, nhưng giờ đây, một tuần trôi qua mà họ vẫn chưa thấy bóng dáng của đoàn cứu hộ nào cả.

Anh ta cũng nên từ bỏ ý nghĩ viển vông ấy rồi.

Một phi hành gia người Do Thái, cũng đang say mèm, ngồi xuống bên cạnh anh ta, nói lẩm bẩm trong men rượu:

“Chúng ta còn bao nhiêu điện nữa?”

“Có lẽ chỉ đủ dùng đến thứ Tư tuần sau thôi.”

“Chết tiệt…” Người đó chửi thầm, lắc đầu, “Bạn có biết tôi đang nghĩ gì không?”

“Nghĩ gì vậy?” Breis mỉm cười.

“Tôi đang tự hỏi,” người Do Thái kia nói trong lúc bị nôn rượu, giơ ngón trỏ lên và tiếp tục, “nếu chúng ta chết vì ngạt thở, liệu đó có được coi là tự sát hayThị ta sát không.”

“…Có khác biệt gì sao?”

“Theo đức tin của tôi, người tự sát sẽ không được lên thiên đường.” Người Do Thái nhìn Breis, mỉm cười rồi nâng ly lên, cất tiếng chúc mừng, “Thưa đội trưởng yêu quý của tôi, tôi chỉ xin bạn một điều thôi… Hãy cho thêm thuốc an thần vào bữa tối hôm nay…”

“Và sau đó để tôi mang theo những đồng đội đầy tội lỗi xuống địa ngục à?” Breis dựa vào sàn, đứng dậy lảo đảo và lẩm bẩm, “Đừng mơ tưởng đến điều đó…”

“Bạn định đi làm gì vậy?”

“Đặt các tấm pin mặt trời.”

“Bạn điên rồi,” người Do Thái cười, “xung quanh đây đã đầy những thứ đó rồi.”

“Tôi nói thật đấy.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên và sững sờ của đồng đội, Breis ném chai rượu vào thùng rác, dựa vào đầu đang choáng váng và bước về phía cầu thang.

Không thể chờ đợi được nữa.

Nếu dù sao cũng sẽ chết, thì ông thà chết một cách đáng kính hơn.

Mặc dù chỉ nghĩ đến cảnh tượng máu me đó thôi đã khiến ông run rẩy, nhưng khi nghĩ rằng cái chết chỉ là một khoảnh khắc đau đớn ngắn ngủi, ông lại cảm thấy bình tâm hơn.

“Đừng làm vậy, bạn đang tự chuốc lấy cái chết đấy!”

Người đàn ông ngồi tựa vào góc tường vươn tay ra, nắm lấy cánh tay của Breis.

Đẩy tay đồng đội ra, Breis im lặng nhập mã số trên cửa buồng điều áp, sau đó bước vào bên trong.

Bên ngoài, cơn bão cát đã bắt đầu thổi.

Ông không biết liệu cơn bão này có ảnh hưởng đến khả năng cảm nhận của Quỷ Trùng hay không, nhưng hiện tại chắc chắn là thời điểm tốt nhất.

Chỉ cần cẩn thận không bị cuốn đi là được…

Kiểm tra xong tính kín của bộ đồ phi hành, Breis đặt tay lên chiếc túi công cụ có kích thước bằng vali.

Cửa buồng điều áp mở ra, cát vàng cuồn cuộn lao vào. Breis hít một hơi thật sâu, chuẩn bị nhảy xuống sa mạc có thể chứa đựng cái chết… Nhưng đột nhiên, từ đường chân trời u ám kia, ông nhìn thấy một bóng đen.

Ông ngập ngừng.

Dùng tay lau sạch bụi cát trên mũ bảo hiểm.

Lần này, ông nhìn thấy rõ hơn một chút.

Và cùng lúc đó, đồng tử của ông cũng dần mở rộng ra, ánh sáng hy vọng hiện lên trong đó.

“……Chúa ơi.”

Đó là lực lượng viện trợ!

Đó là đoàn xe của công ty Star Ring Trade!

Anh gần như đã từ bỏ hy vọng rồi…

Và cùng lúc đó, các phi hành gia trên tàu Ares cũng phát hiện ra tình hình xảy ra cách đó khoảng một kilômét.

“Đó là cái gì vậy!”

“Là đoàn xe của Star Ring Trade!”

“Đây là cuộc giải cứu! Haha, chắc chắn họ đến để cứu chúng ta rồi! Chúng ta không cần phải chờ đợi cái chết nữa!”

Tiếng reo hò vang dội khắp nơi trên tàu Ares.

Mặc dù việc reo hò vì đối thủ có vẻ không phù hợp lắm, nhưng đối với những người đã tưởng mình sắp chết như họ, việc được nhìn thấy ánh sáng của sự sống trở lại, ai còn quan tâm đến những điều đó nữa chứ?

Cánh cửa ngoài buồng đệm kín lại, cánh cửa bên trong mở ra.

Với thân thể say sưa, những người Mỹ lục tục mặc vào bộ đồ phi hành gia một cách vội vàng.

Bên ngoài tàu Ares, một quả bom đất chui xuống sa mạc.

Khối lửa nóng bỏng nổ tung ở độ sâu năm km dưới lòng đất, lấp kín tất cả các lỗ hổng được tạo ra; ít nhất năm con vật đang ẩn náu trong những lỗ đó đã bị ngọn lửa nuốt chửng. Những con còn sống sót thì vội vàng bỏ chạy xa nguồn nhiệt.

Nhờ vào tác động chặn đứng của quả bom đất, hai xe bọc thép tiến vào gần cửa buồng tàu Ares, thu hồi bảy phi hành gia đang chờ đợi bên trong, sau đó nhanh chóng rời khỏi khu vực đó trước khi những con vật kia tỉnh táo lại.

Ngồi trên xe bọc thép của công ty Star Ring Trade, Breis chỉ biết ngây người, không thể nói ra lời nào.

Tất cả những gì đã xảy ra trong mười phút vừa qua, giống như một giấc mơ vậy.

Đây chính là cái gọi là “cuộc giải cứu gặp nhiều khó khăn” à? Không thể giúp đỡ được sao?

Mặc dù lúc này anh nên tỏ ra vui mừng, nhưng anh lại không thể cười nổi.

Anh cảm thấy mình như bị lừa dối… Cứ như thể những nỗi tuyệt vọng và đau khổ mà họ đã trải qua suốt hơn một tuần vừa qua, tất cả chỉ là giả dối mà thôi…

Nhưng anh lại không thể than phiền được.

Star Ring Trade đã cứu họ; những người ngồi trước mặt anh chính là những người cứu mạng anh.

Đây là sự thật không thể chối cãi!

…

Trong suốt hành trình, Breis không hề trò chuyện với người lính Thủy quân Lục chiến ngồi đối diện mình. Một là vì anh không có tinh thần để làm vậy, hai là người kia rõ ràng cũng không muốn nói nhiều với anh.

Khi xe bọc thép tiến gần đến khu định cư trên Sao Hỏa, Breis nhìn ngắm khung cảnh hùng vĩ ấy qua ống nhòm ở mạn xe.

Ngôi pháo đài hình hộp chữ nhật ấy giống như một bàn chân của Chúa, đặt trên những hạt cát của sao Hỏa. So với nó, con tàu Aris thực sự quá nhỏ bé, không khác gì một con kiến; thậm chí còn không bằng cả những chiếc máy bơm làm loãng nước muối bên ngoài khu định cư…

Trong sự kinh ngạc, khuôn mặt của Breys cũng hiện lên vẻ đắng cay.

Có lẽ từ đầu, kế hoạch đổ bộ lên sao Hỏa đã là một quyết định sai lầm.

Không chỉ là mười năm, có lẽ ngay cả sau năm mươi năm nữa, NASA cũng rất khó có thể thu hẹp khoảng cách với công ty Star Ring Trade. Chưa kể đến việc sự đầu tư vốn của hai bên hoàn toàn không ở cùng một tầm mức, thì sự chênh lệch về công nghệ hiện nay càng không thể so sánh được.

Thậm chí, Star Ring Trade đã bắt đầu áp dụng công nghệ hàng không vũ trụ để tạo ra lợi nhuận và đã xây dựng một căn cứ lớn lao trên sao Hỏa…

Có lẽ chính họ mới là hy vọng của loài người?

Lắc đầu, Breys đẩy ý nghĩ không nên xuất hiện trong đầu mình ra xa, rồi cùng các binh sĩ của lực lượng đổ bộ bước vào hội trường của khu định cư.

Một người đàn ông có khuôn mặt Trung Quốc đang đứng trước mặt họ.

Dựa vào thái độ của một người có quyền lực, có lẽ anh ta chính là người lãnh đạo nơi này.

Nhìn những người Mỹ đang trong tình trạng lúng túng này, Hồng Trạch Vĩ hơi nhếch mép và nói một cách nghiêm túc:

“Đội trưởng của các bạn là ai?”

“Tôi đây.” Breys bước lên, do dự một chút rồi thành thật cảm ơn: “Cảm ơn các bạn đã giúp đỡ chúng tôi.”

“Không cần phải cảm ơn,” Hồng Trạch Vĩ nói một cách nhẹ nhàng, “Star Ring Trade là một công ty có trách nhiệm, đang gánh vác tương lai của loài người. Ngay cả từ góc độ nhân đạo, chúng tôi cũng không thể đứng nhìn các bạn trong tình thế nguy nan mà không làm gì cả. Tôi hy vọng các bạn đừng than phiền về việc chúng tôi đến quá muộn… Dù sao chúng tôi cũng cần phải lập kế hoạch chiến đấu và phân tích độ sâu ẩn náu của Quỷ Trùng…”

Breys nghe mà cảm thấy rất mơ hồ, nhưng vẫn gật đầu.

Sau khi người đàn ông này – người có vẻ như là tổng đốc của khu định cư – nói xong, Breys do dự một chút rồi đặt ra câu hỏi mà anh ta quan tâm nhất:

“Chúng tôi… sẽ được trở về Trái Đất vào lúc nào?”

“Có lẽ phải đợi đến năm sau khi các chuyến bay đi lại giữa Trái Đất và sao Hỏa được khai trương… Chúng tôi không thể chỉ vì việc đưa các bạn mà phải khởi động lại động cơ của con tàu Expedition,” Hồng Trạch Vĩ nhún vai, “Nhưng các bạn cũng đừng lo lắng, chúng tôi ở đây có đủ thức ăn, nước ngọt, và cả những

“Sau này tôi sẽ sắp xếp phòng ở và thẻ đăng ký cho các bạn. Ngoại trừ việc không có quyền cập nhật thông tin trên Twitter và không được làm việc, các bạn cũng giống như những người khác ở thuộc địa này thôi.”

Bres gật đầu, “Cảm ơn…”

Chỉ được sống sót đã là điều khiến anh ta rất hài lòng rồi. Việc phải ở lại đây một năm có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ chút nào.

“Không cần phải cảm ơn,” Hồng Trạch Vĩ nói nhẹ, “Những gì cần nói thì tôi đã nói hết rồi. Còn lại, tôi khuyên các bạn nên tắm rửa và thay đồ sạch sẽ trước… Sau đó uống một ít thuốc giải rượu. Nếu còn thời gian, các bạn có thể ngủ một giấc. Nhớ là ba giờ sau là giờ ăn tối, và sau đó còn có một cuộc phỏng vấn nữa.”

“Cuộc phỏng vấn à?” Bres hỏi.

“Đúng vậy,” Hồng Trạch Vĩ nhún vai, “Chúng ta cần phải để thế giới bên ngoài biết rằng các bạn đã được cứu thoát, và không có ai bị thiệt mạng nữa. Vì vậy, tôi hy vọng các bạn sẽ hợp tác. Chắc hẳn các bạn cũng muốn gia đình mình biết tình hình của mình sớm một chút.”

Bres lại gật đầu, không suy nghĩ nhiều. Dù người cứu họ có thành tâm hay không, dù sao họ cũng đã giúp họ thoát khỏi tay cái chết. Ngay cả nếu chỉ vì muốn đền ơn, anh ta cũng sẽ hợp tác tối đa trong cuộc phỏng vấn đó.

Chỉ có điều, Bres không thể ngờ được rằng, hai giờ sau, những lời cảm ơn chân thành và những giọt nước mắt của anh ta trong cuộc phỏng vấn đó, sẽ trở thành công cụ chính trị trong tay một ứng cử viên nào đó… Và chiếc “công cụ” này, sẽ trở thành yếu tố quyết định trong cuộc bầu cử sơ bộ của đảng, vài ngày sau đó…