Từ những nơi tăm tối sâu thẳm, con tàu khổng lồ ấy tiến gần hơn về phía hành tinh màu cam đỏ kia. Ba chữ “Đoàn Thám Hiểm” được khắc trên thân tàu, hòa quyện vào lớp áo giáp bằng thép đen tuyền, tựa như một thanh kiếm sắc bén xuyên qua bóng tối, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong bầu trời sao.

Những động cơ hình chén phun ra ánh sáng đỏ rực, rồi đột ngột dừng lại.

Dưới tác động của quán tính, chiếc tàu vận tải loại Hải Âu từ từ dừng lại ở quỹ đạo đồng bộ của Sao Hỏa.

“Động cơ chính đã tắt.”

“Động cơ phụ đã được khởi động.”

“Các thông số quỹ đạo đã được điều chỉnh xong.”

“Xác nhận bằng tia phản hồi; trọng tâm vẫn ở mức bình thường, đã xác nhận nhập vào quỹ đạo đồng bộ.”

“Động cơ phụ đã tắt.”

Sau chuỗi các thông báo này, không khí nghiêm túc và căng thẳng trong buồng lái cuối cùng cũng được xua tan.

Một người đàn ông mặc đồng phục quân đội tiến đến bên cạnh thuyền trưởng và chào cung đứng.

“Thuyền trưởng, chúng ta đã đến trên bầu trời của thuộc địa! Chờ lệnh của ngài!”

Người đàn ông oai nghiêm đứng trong buồng lái, nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía hành tinh màu đỏ rực kia.

“Hãy hủy bỏ việc đông lạnh các khoang ngủ.”

“Vâng!”

Bên ngoài buồng lái, bên trong các khoang vận chuyển…

Những dải ánh sáng lạnh lẽo ở góc tường lần lượt sáng lên, chiếu sáng toàn bộ không gian hình chữ nhật dài ấy. Những khoang đông lạnh được bố trí dọc theo tường bắt đầu phát ra ánh sáng màu xanh lam, hơi nước bốc ra từ khe hở giữa ghế ngồi và cửa khoang, tạo ra tiếng xì xì.

Các khoang ngủ lần lượt được mở ra; những người đã thoát khỏi trạng thái ngủ đông mở mắt, đẩy cửa khoang mở ra và di chuyển đến các vị trí chiến đấu một cách có trật tự, giống như những gì họ đã luyện tập hàng ngàn lần trong các cuộc tập trận.

Những thành viên thuộc đội ngũ tàu mặc đồng phục làm việc màu xanh chạy đến các vị trí bắn pháo, quan sát, phòng máy… Trong khi đó, các binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân lục chiến mặc đồng phục màu xám trắng thì lao vào kho vũ khí để thay đổi trang bị thành bộ khung ngoài cơ thể và súng Gauss, sau đó xếp hàng chờ lệnh tại cửa các khoang điều chỉnh tốc độ.

Trong buồng lái…

Vị sĩ quan kia trở lại bên cạnh thuyền trưởng và chào cung đứng.

“Tất cả các khoang ngủ đều đã được đánh thức.”

“Kết nối với kênh liên lạc của thuộc địa.”

“Vâng!”

Màn hình hoạt ảnh ba chiều xuất hiện ở giữa buồng lái; sau một loạt những điểm trắng như tuyết, hình ảnh trên màn hình nhanh chóng ổn định lại.

Nhìn vào hình ả

Anh ta ho khan một tiếng rồi bằng giọng nói vững vàng, thay mặt cho thuộc địa chào đón sự xuất hiện của lực lượng viện trợ.

“Đây là thuộc địa Sao Hỏa, chào mừng tàu Expedition cập bến.”

“Đây là tàu Expedition, lực lượng Thủy quân Lục chiến đợt một đang được thả dù xuống đây; các bạn đã vất vả rồi.”

……

Ngước nhìn bầu trời phía trên thuộc địa, ánh mắt của Trương Hải tràn ngập sự kinh ngạc và vui mừng. Những khoang thả dù hình nón kéo theo những vệt sáng xanh lam, bay qua bầu trời và cuối cùng đâm mạnh xuống sa mạc gần thuộc địa. Bụi bặm bay lên cao, cát đỏ lan tỏa khắp nơi. Các cánh cửa của khoang thả dù mở ra và rơi xuống mặt đất với tiếng đập mạnh. Những chiếc xe bọc thép bán xích mới loại này có tên là Pathfinder T-2; so với chiếc Pathfinder T-1 được trang bị cho lực lượng Thủy quân Lục chiến tiên phong của thuộc địa, phiên bản mới này có trọng lượng lớn hơn, thiết kế bán xích thay thế cho bánh xe cao su, và ống pháo trên nóc xe được thay đổi thành khẩu pháo tốc độ cao bắn đạn điện từ. Những cải tiến này chủ yếu nhằm đối phó với các đơn vị bọc thép của nền văn minh ngoài hành tinh có thể xuất hiện tại mỏ 071. Tuy nhiên, không ai ngờ rằng dưới mỏ 071 chỉ có những di tích bị phong hóa hoàn toàn, không hề có dấu vết của con người.

Nhưng sau đó, tình hình lại có những biến động mới khi Quỷ Trùng bất ngờ xuất hiện từ dưới lòng đất, khiến cho Star Ring Trade bị bất ngờ. Vì vậy, hơn một trăm chiếc Pathfinder T-2 lại một lần nữa được sử dụng trong các chiến dịch tiêu diệt Quỷ Trùng, giúp bảo vệ những mục tiêu yếu đuối trước sức tấn công của chúng.

Những hoạt động bên ngoài thuộc địa Sao Hỏa rõ ràng đã thu hút sự chú ý của những con Quỷ Trùng đang lẩn quẩn gần đó. Cảm nhận được rung chuyển từ mặt đất, chúng lần lượt bò ra khỏi lớp cung cấp oxy, lao về phía nguồn gốc của rung động như những con rồng uốn lượn dưới lòng đất, và bất ngờ bò lên mặt đất để tấn công những “người hàng xóm mới” này.

“Kêu kèo—!”

Những tiếng gầm rú trầm thấp như tiếng kêu đau đớn; hai đôi “lưỡi hái” của chúng cắt vào lớp thép cứng, chỉ để lại những vết nứt rộng bằng ngón tay cái. Ống pháo tốc độ cao có đường kính bằng miệng bát bỗng nhiên phát ra ánh sáng chói lọi; những viên đạn được bắn với vận tốc gấp N lần vận tốc âm thanh đã xé toạc lớp áo giáp keratin của Quỷ Trùng, biến những con vật này thành những mảnh vụn.

Những con côn trùng này giống như những con giun đất đang xuyên thủng lòng đất, liên tục bò lên từ mặt đất và lao về phía các xe bộ chiến của đội quân Star Ring. Tuy nhiên, vì trí tuệ kém phát triển, chúng không hề nhận ra rằng hành động của mình thật sự ngu ngốc đến mức nào. Những cái lưỡi hái có khả năng xé nát đá granite khi va vào thép loại A cứng nhắc thì hoàn toàn không thể phá vỡ được hệ thống phòng thủ của xe bộ chiến Star Ring; nói chung, chúng chỉ gây ra một số trở ngại cho đội hình của đội quân Star Ring mà thôi. Khi những con côn trùng này nhận ra điều này và bắt đầu rút lui, cố gắng đẩy những cái đầu đã ló ra khỏi mặt đất trở lại lòng cát, thì đã quá muộn. Đứng trên tàu thuộc địa, vị đô đốc đã kết thúc cuộc liên lạc với thuộc địa, ánh mắt anh ta dán chặt vào những điểm đỏ trên bản đồ vệ tinh. Đó là các thiết bị dò tìm sinh mệnh. Chúng chỉ có khả năng phát hiện sinh vật dưới lòng đất ở độ sâu tối đa năm km, nhưng đối với những con Quỷ Trùng đã bị thu hút bởi những hoạt động trên mặt đất và bắt đầu di chuyển lên cao hơn, thì khoảng cách này đã đủ rồi. Khi các đơn vị bọc thép của đội quân Star Ring hoàn tất việc tập trung, ông lập tức ra lệnh bằng giọng nói trầm ấm: “Độ sâu năm km, bắn tên lửa xuyên đất!” “Vâng!” Ngay sau khi lệnh được ban hành, các thành viên trên buồng lái bắt đầu hoạt động tích cực. “Vũ khí hỗ trợ đã được nạp đầy!” “Tọa độ đã được xác định!” “Bắn!” Một vật thể hình thanh dài tách ra khỏi tàu viễn chinh trên quỹ đạo đồng bộ, sau khi rơi xuống một đoạn, động cơ ở phần sau bỗng nhiên phát ra những tia lửa màu cam đỏ. Dưới tác động của trọng lực và động cơ, tên lửa bắt đầu tăng tốc, bay qua quãng đường 17.031 km và đâm mạnh vào ngọn đồi cát vắng vẻ. Bụi bặm bay tung tóe, không gian trên ngọn đồi yên tĩnh đến đáng sợ, giống hệt như trong buồng lái vậy… Trên màn hình hologram ở trung tâm buồng lái, điểm đỏ đang thu hút sự chú ý của mọi người đang nhanh chóng giảm độ sâu. Khi con số độ sâu giảm xuống âm năm km, người điều khiển pháo ngồi trước bàn điều khiển bình tĩnh thông báo: “Xác nhận đã trúng đích!” Gần như ngay lập tức sau khi lời nói vang lên, những tia lửa màu cam đỏ như dung nham đang chảy tràn, nuốt chửng toàn bộ hệ thống đường hầm, các lớp rỗng bên dưới cùng những con Quỷ Trùng đang ẩn náu bên trong đó. Nhiệt độ cao hàng nghìn độ đã khiến không khí bốc cháy; ngay cả những loại đá đã biến đổi cũng không thể chịu đựng nổi nhiệt độ kinh hoàng đó, chú