Trên thang máy vũ trụ dẫn đến Tinh Hoàn Thành, Giang Thần đứng bên cạnh cửa sổ tầng trệt của khoang điều khiển, nhìn xuống vùng biển xanh phủ đầy bông tuyết màu trắng tinh khôi; khung cảnh ấy dần xa khuất trong tầm mắt anh. Anh nhớ lại những ngày thư giãn trên hòn đảo này và thật sự cảm thấy tiếc nuối khi kỳ nghỉ phải kết thúc một cách vội vã… Nhưng khi nghĩ đến tầm quan trọng của mỏ 071, anh chỉ có thể thở dài.

Đúng lúc đó, một người đàn ông bước đến bên cạnh anh.

“Cảnh đẹp thật, phải không?”

Giang Thần quay đầu lại, nhướng mày cười và nói: “À, là anh à? Thật là ngẫu nhiên.”

Ngô Trường Phong cũng mỉm cười, nói với giọng trêu chọc: “Vì công việc, tôi phải đi lại liên tục giữa thủ đô và Tinh Hoàn Thành. Trong tháng vừa qua, ít nhất một tuần mỗi tháng tôi đều phải ở trên thang máy vũ trụ này.”

Giang Thần cũng cười theo, rồi hỏi một cách thoải mái:

“À, loại thuốc đó có hiệu quả không?”

“…Thực sự, người dùng nó trông trẻ hơn rất nhiều.” Ngô Trường Phong gật đầu và thốt lên: “Sức mạnh công nghệ của các bạn thật đáng kinh ngạc… Có lẽ sau mười mấy năm nữa, quyền công dân của đất nước các bạn sẽ trở thành điều mà mọi người ở Toàn thế giới đều ao ước.”

“Anh đùa thôi.” Giang Thần cười nói.

Nhưng đó thực sự là lời đùa…

Ngay cả bây giờ, quyền công dân của đất nước mới này cũng đã đủ để khiến bao người thèm muốn. Từ kỳ bầu cử tiếp theo trở đi, tổng thống Trương Á Bình sẽ bắt đầu siết chặt chính sách nhập cư dần dần.

“À, lần này tôi đến đây cũng mang theo vài câu hỏi từ phía Hoa Quốc… Không biết ông Giang có thể trả lời được không?”

“Ồ?” Giang Thần cười hỏi: “Các câu hỏi đó là gì vậy?”

“Tôi nghe nói các bạn đang triển khai một dự án gì đó ở thuộc địa Sao Hỏa… Có liên quan đến các nền văn minh ngoài hành tinh phải không?”

“Đó là tin đồn sai lệch. Mọi dự án liên quan đến các nền văn minh ngoài hành tinh đều sẽ được công bố cho các thành viên chính của Liên minh Phòng thủ Trái Đất, và việc quyết định có tiết lộ thông tin cho các thành viên phụ hay không cũng sẽ được thực hiện thông qua cuộc bỏ phiếu.” Giang Thần ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng và kiên quyết.

Ngô Trường Phong ngẩn ra một chút, rồi cười nói:

“Ông Giang hiểu lầm rồi, tôi không có ý gì khác cả, chỉ là muốn hỏi thăm thôi…”

Sau khi thang vũ trụ đến nơi, Giang Thần và Ngô Trường Phong chia tay nhau và đi xe điện ngầm đến bộ phận hàng không của công ty Star Ring Trade.

Trên xe điện ngầm, những lời nói của Ngô Trường Phong khiến Giang Thần phải suy nghĩ mãi.

Dự án 071 có liên quan mật thiết đến các vật liệu có lực tương tác mạnh, và đây được coi là một trong những bí mật cấp cao nhất của Star Ring Trade; lý thuyết thì thông tin này hoàn toàn không thể bị rò rỉ, nhưng bây giờ dường như đã có người biết được, điều này khiến Giang Thần rất ngạc nhiên.

Anh không nghĩ rằng Tướng Ngô chỉ đơn giản là hỏi thăm qua loa.

Người tướng này xuất thân không hề đơn giản; mặc dù anh ta thuộc quân đội bộ binh, nhưng lại đến từ Bộ Tham mưu Tổng hợp – một tổ chức nổi tiếng. Giang Thần rất am hiểu về Bộ Tham mưu Tổng hợp; đó chính là cơ quan tình báo quân sự của Hoa Quốc, có thẩm quyền kiểm soát mọi việc, từ nội bộ đến các vấn đề ngoại giao.

Tuy nhiên, từ giọng điệu thăm dò của Ngô Trường Phong có thể thấy rằng phía Hoa Quốc có lẽ đã nhận được vài manh mối, nhưng họ vẫn chưa chắc chắn về tính xác thực của thông tin đó…

“Nếu ngay cả phía Hoa Quốc cũng đã nghe được tin đồn này, thì phía Nga chắc chắn cũng đã biết điều gì đó rồi… Có phải là do các vật tư được vận chuyển bằng tàu vận tải không? Hay là từ nguồn nào khác…”

Khi Giang Thần đang suy nghĩ về vấn đề này, xe điện ngầm cũng đã đến nơi.

Đặt vấn đề này sang một bên, dưới sự bảo vệ của các binh sĩ mang bộ giáp ngoài cơ thể, Giang Thần bước xuống xe và tiếp tục đi về phía bộ phận hàng không của Star Ring Trade.

…

Trong phòng họp của Trung tâm Điều khiển Vũ trụ, các thành viên liên quan đến dự án 071 đã ngồi xuống quanh bàn họp.

Mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc không ai khác.

Bất kỳ vấn đề nào liên quan đến “nền văn minh ngoài hành tinh” đều sẽ được xếp vào hạng bí mật cấp A trong hệ thống bảo mật của Star Ring Trade; tuy nhiên, ngay từ khi được thành lập, dự án 071 đã được xếp vào hạng bí mật cấp S, điều này cho thấy Star Ring Trade rất coi trọng dự án này.

Cánh cửa phòng họp mở ra, và khi nhìn thấy Giang Thần xuất hiện ở cửa, tất cả các chuyên gia hàng đầu và nhà nghiên cứu trong ngành đều lập tức ngồi thẳng dậy và ngừng lại việc thì thầm với nhau.

Giang Thần bước đến vị trí đầu bàn họp, ho khan một tiếng rồi nói ngắn gọn:

“Xin lỗi, thang máy gặp phải luồng khí mạnh ở tầng đối lưu, nên đã chậm trễ mười phút. Thời gian của mọi người rất quý giá, chúng ta hãy bắt đầu ngay thôi.”

Nói xong, Giang Thần nhìn về phía Kerrwin.

Kerrwin hiểu ý, gật đầu và ngay lập tức công bố việc bắt đầu cuộc họp.

Ánh sáng trong phòng họp tối đi, đến mức ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy được.

“Theo quyết định của nhóm nghiên cứu, các nhân viên tại tiền tuyến sẽ thả drone xuống lớp không gian rỗng phía dưới mỏ 071. Dựa trên dữ liệu thu thập được từ phía dưới… tôi sẽ cho mọi người xem hình ảnh trực tiếp.” Nói xong, Kerrwin nhấn vào bảng điều khiển trên bàn họp, rồi nhìn về phía các chuyên gia và nhà nghiên cứu đang có mặt tại đó. “Nhân tiện nói thêm, bản đồ ba chiều này mới được tạo ra và cũng là thông tin mật cấp S.”

Hình ảnh ba chiều bắt đầu xuất hiện trên bàn họp.

Những hạt ánh sáng màu xanh nhạt bắt đầu xuất hiện từ không trung, tạo thành những đường thẳng song song và chéo nhau, từng tầng một vẽ nên bản đồ địa hình Sao Hỏa. Sau đó, những hạt ánh sáng này tiếp tục lấp đầy khoảng trống phía dưới bản đồ, uốn lượn xuống dưới và cuối cùng tạo thành một hình ảnh xoắn ốc.

Mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên:

“Đây là cái gì vậy?”

“Hình dạng thật khó tin.”

“Phải chăng đây là mạch khoáng sản tự nhiên? Nhưng lại không giống lắm…”

“Có thể là mạch thạch anh natri kiềm? Sao Hỏa Từng đã trải qua nhiều hoạt động núi lửa quy mô lớn; các mẫu đá được vận chuyển về từ các khu định cư trên Sao Hỏa cũng có thể chứng minh điều này. Xét đến môi trường axit trên Sao Hỏa, rất có thể đây là dấu vết còn sót lại sau khi các mạch đá nham thạch kiềm bị xói mòn…”

“Có thể đúng, nhưng điều này không thể giải thích tại sao dữ liệu quan sát sóng địa chấn của chúng ta lại bất thường…”

“Có phải đây là tàn dư của các khoáng sản hiếm có không?”

Nhìn những học giả đang thì thầm bên cạnh bàn họp, Kerrwin hắng một tiếng nhẹ, bảo mọi người nhìn về phía mình, rồi nói:

“Mọi người cứ thoải mái đưa ra ý kiến của mình. Vấn đề đầu tiên cần thảo luận trong cuộc họp này là: Phát hiện của chúng ta tại mỏ 071 có phải là sản phẩm của quá trình tự nhiên, hay là di tí

Trong phòng họp, không một tiếng động nào vang lên. Phải mất một lúc lâu sau, những cuộc thảo luận thì thầm mới bắt đầu trở lại.

“Nếu đó là do con người tạo ra, việc xây dựng các công trình theo hình xoắn ốc có ý nghĩa gì chứ? Xét về mặt hiệu quả sử dụng không gian, cấu trúc này hoàn toàn vô ích…”

Đúng lúc đó, Tiến sĩ Amos – người suốt buổi họp đều ngồi ở góc bàn và gần như không được ai chú ý đến – bỗng nhiên lên tiếng.

“Tôi nhớ khi tôi 7 tuổi, ông nội tôi ở bang Bavaria đã từng cho tôi thực hiện một thí nghiệm,” ông nói, dừng lại một chút rồi tiếp tục, đối diện với ánh mắt của mọi người, “Ông ấy đã đổ dung dịch nhôm đã được đun nóng thành thể lỏng vào tổ kiến, sau đó khi dung dịch nhôm nguội đi, chúng ta đã có được một mô hình tổ kiến làm từ nhôm…”

“Xin lỗi vì đã gián đoạn ông, Tiến sĩ Amos, nhưng bây giờ chúng ta đang thảo luận về vấn đề mỏ 071,” một giáo sư nói với giọng trêu chọc, “Hơn nữa, trên sao Hỏa không hề có kiến đâu.”

“Tôi biết,” Amos nhún vai, “Nhưng ai mà biết được chứ… Có thể ba tỷ năm trước, trên sao Hỏa đã có những loài động vật chân khớp khác sinh sống. Các bạn không nghĩ rằng cấu trúc xoắn ốc này rất giống với tổ kiến sao?”