Tại cổng nam của phố Bình An, dưới bức tường cao hàng chục mét chỉ còn lại một cổng vòm rộng đủ cho hai xe qua và một cánh cửa nhỏ, đủ chỗ cho sáu người đi song song. Cổng vòm lớn dùng để xe cộ đi qua, còn cửa nhỏ thì dành cho người đi bộ. Một đội quân lính đứng canh gác tại cổng thành, kiểm soát lối vào thành phố.

Một mặt, họ kiểm tra xem có vật phẩm cấm như bom hạt nhân nhỏ hay các nguồn lây nhiễm bệnh nào được mang vào trong thành không; mặt khác, họ thu thuế khiến khi người ta muốn vào thành phố.

Điều này hoàn toàn giống như ở khu vực số sáu bốn năm trước.

Chỉ là ở Thượng Kinh, lượng tinh thể yếu áp lưu thông nhiều hơn một chút, và quy mô của phố Bình An cũng lớn hơn, vì vậy thuế thành cũng tương đối đắt hơn.

Ngoài ra, ở phố Bình An không có sự phân biệt giữa vòng trong và vòng ngoài – bức tường Bê tông bao phủ toàn bộ khu vực sinh tồn của những người sống sót, vì vậy ai muốn vào thành đều phải nộp thuế. Trong khi đó, ở khu vực số sáu, chỉ có vòng trong được bảo vệ bởi bức tường Bê tông, nên chỉ những người vào vòng trong mới phải nộp thuế.

Tại cửa nhỏ, những người sống sót xếp thành hàng dài.

“Thuế thành, mỗi người bốn tinh thể yếu áp.”

Người sống sót ăn mặc như thợ săn bất ngờ ngẩn ngơ, mặt đỏ bừng và tức giận nói:

“Bốn tinh thể yếu áp? Hôm qua không phải chỉ hai tinh thể sao? Tại sao hôm nay thuế thành lại tăng lên thành bốn tinh thể?! Chết tiệt, sao các người không đi cướp đi!”

Khi nghe tin thuế thành tăng gấp đôi, những người xếp hàng phía sau lập tức phẫn nộ.

“Trước đây không phải luôn là hai tinh thể sao? Tại sao đột nhiên giá lại tăng lên?”

“Cái quái gì thế này!”

“Chết tiệt, thôi thì tôi sẽ đi xem cổng đông thử xem!”

“….”

Những người lính canh gác cổng không hề biểu hiện cảm xúc gì, bên cạnh họ còn đặt một chiếc Áo giáp động cơ loại cảnh sát. Người thu thuế kiên nhẫn nhếch mép xuống và chỉ về phía biển báo ở cổng.

“Hôm qua tối đã thay đổi rồi, mọi cổng đều như vậy. Nếu có thắc mắc thì hãy đến tòa thị chính hỏi, nếu không có vấn đề gì thì nhanh chóng thanh toán đi. Những ai muốn vào thành hãy nộp tiền, những người không có tiền thì hãy đứng sang một bên.”

Mặc dù giá đã tăng thêm hai tinh thể yếu áp, nhưng mọi người cũng đành phải chấp nhận mức giá đó.

Không còn cách nào khác, bởi vì nơi đây là khu chợ và khu công nghiệp lớn nhất của Thượng Kinh. Chỉ có ở đây thôi, những người thợ săn mới có thể xử lý những thứ quý giá thu được từ con mồi, những người thu gom rác thải mới có thể đổi những thứ họ có được lấy tinh thể yếu áp, và những người lính đánh thuê mới

Sau những cuộc bạo loạn đầu tiên, hàng người bắt đầu di chuyển từ từ. Mặc dù có khá nhiều người rời khỏi hàng, nhưng đại đa số vẫn ở lại.

Đứng ở cuối hàng, Giang Thần e lệ chạm vào mũi mình. Nếu anh ta đoán không sai, thì lý do khiến giá thuế qua cổng thành tăng lên chắc chắn là do anh ta.

Hàng người từ từ di chuyển và rất nhanh đã đến lượt của anh ta.

“Mười hai người.” Giang Thần bước lên phía trước và nói.

Người thu thuế tỏ ra kiên nhẫn kém, vừa định mở miệng thì nhìn thấy hai mươi người đứng sau lưng Giang Thần; thái độ kiêu ngạo của họ lập tức giảm bớt đi đáng kể.

Hai mươi vệ sĩ đứng sau lưng Giang Thần. Dù họ mặc quần áo giống như những người sống sót xung quanh, nhưng thái độ của họ hoàn toàn khác biệt. Giống như một nhóm lính đặc nhiệm đứng giữa một đám tân binh – chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể phân biệt được họ.

“105 điểm tinh thể… Các người là ai vậy?” Người thu thuế tò mò hỏi.

“Lính đánh thuê,” Giang Thần nói, rồi thả một viên tinh thể màu xanh đen lên bàn và chỉ vào hai mươi vệ sĩ đứng sau lưng mình.

Góc miệng người thu thuế nhếch lên; rõ ràng ông ta không tin vào lời nói dối của anh ta, nhưng cũng không quan tâm lắm.

Nhiệm vụ của ông ta chỉ là thu thuế, chứ không phải kiểm tra thông tin cá nhân.

“Các người vào đi.”

Không để ông ta lãng phí thêm thời gian, Giang Thần gật đầu và ra hiệu cho các vệ sĩ của mình. Theo quy trình, họ gửi vũ khí của mình vào nơi cất giữ vũ khí phía sau cổng thành, rồi ung dung bước đi trên con phố Bình An đang đông đúc.

Sau khi biết được thông tin về những “sứ giả địa ngục” từ Châu Quốc Bình, Giang Thần đã chia các vệ sĩ của mình thành hai nhóm. Một nhóm quay trở về Căn cứ quân sự theo đường ban đầu, trong khi nhóm còn lại thay đổi trang phục và theo ông ta đến cửa nam của con phố Bình An.

Lúc này, trên cổ Giang Thần đeo một chiếc vòng đeo che giấu khuôn mặt, được giấu dưới cổ áo. Loại vòng đeo này rất phổ biến trước chiến tranh, và gần như đã thay thế vai trò của mỹ phẩm. Công nghệ hologram đã giúp điều chỉnh khuôn mặt một cách tinh vi; mặc dù vẫn là khuôn mặt cũ, nhưng trông già dặn hơn nhiều so với trước đây. Nếu không phải là người thân thiết, thì gần như không ai có thể nhận ra được anh ta.

Lý do tại sao phải mất công sức lớn như vậy để lẫn vào Phố Bình An, một mặt là để tự mình gặp gỡ người được cho là cựu nhân viên tình báo của Tổ chức Hợp tác Châu Á kia, mặt khác chủ yếu là để tìm hiểu về thành phố này. Mặc dù mức độ công nghiệp hóa ở đây không cao, xa xôi so với Khu vực Sáu dưới sự cai trị của NAC, nhưng nó vẫn có những điểm đặc biệt riêng.

Chẳng hạn như việc kiểm soát vũ khí.

Không quá đánh giá khi nói rằng, Phố Bình An ở Thành phố Thượng Kinh chính là khu vực duy nhất trong toàn bộ khu vực Hợp tác Châu Á nơi áp đặt lệnh cấm vũ khí hoàn toàn đối với các cư dân sống sót; ngay cả Khu vực Sáu cũng không thể làm được điều này. Trên mảnh đất hoang tàn này, nơi vũ khí được coi như sinh mạng, những người sống sót ở Thành phố Thượng Kinh không hề tỏ ra phản đối, mà ngược lại, họ tuân thủ nghiêm ngặt quy định này.

Ngay cả những người đơn độc mạnh mẽ nhất cũng không thể luôn luôn cảnh giác được.

Ít nhất trên Phố Bình An này, mọi người có thể ngủ yên bình mà không lo bị tiếng súng đánh thức vào ban đêm, hay bị kẻ thù giết hại.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng có người lén lút mang theo vũ khí vào đây.

Nhưng ít nhất trên danh nghĩa công khai, mọi người đều tuân thủ quy tắc này.

Đi qua khu ổ chuột, bước trên chợ ở cửa nam của Phố Bình An, Giang Thần quan sát những con phố xung quanh. So với Khu vực Sáu, cuộc sống của mọi người ở đây rõ ràng kém xa hơn nhiều; không chỉ thiếu đường sá bằng đường sắt từ trường, mà nhiều người thậm chí còn không có quần áo giữ ấm đàng hoàng, thậm chí có người còn mặc những bộ trang phục kỳ lạ làm từ da loài thú ngoại lai.

Tuy nhiên, từ vẻ mặt bình thản của họ, có vẻ như đây mới chính là tình trạng bình thường của những người sống sót trên mảnh đất hoang tàn này?

Trong khi đó, những người sống sót ở Thành phố Vọng Hải – những người có đủ ăn no mặc ấm – lại có vẻ hơi bất thường hơn.

“Lục Phàm.”

“Vâng.”

“Đừng cứng nhắc như vậy, đừng quên rằng bây giờ bạn là một lính đánh thuê.” Giang Thần nói nhẹ.

Kể từ khi Lý Vọng bổ nhiệm anh ta làm chỉ huy tàu trật tự, vị chỉ huy đội vệ sĩ mới đã được giao cho Lục Phàm. Người bảo vệ hơn ba mươi tuổi này rất tốt ở mọi mặt, lòng trung thành của anh ta không hề kém cạnh Lý Vọng, chỉ là tư duy của anh ta không linh hoạt bằng Lý Vọng, và đôi khi anh ta dễ dàng quá nghiêm túc trong một số tình huống.

Lục Phàm do dự một chút, sau đó gật đầu đồng ý.

“Vâng.”

Giang Thần lắc đầu, từ bỏ

Dù sao thì khả năng gặp phải Đinh Lập Vĩ, Fang Peng và những người đó ở đây cũng gần như bằng không; anh ta cũng không lo lắng rằng việc để lộ tung tích mình sẽ khiến họ điều tra mình. Dòng chảy chính trị ở Phố Bình An rất phức tạp; một số phe cánh hữu sống sót thậm chí còn không hề liên kết với Liên minh Người sống sót Thành phố Bắc Kinh.

Khi vào thành phố, Giang Thần đã đặc biệt chú ý đến điều này. Trên đường đi, anh ta đã gặp không dưới ba người có vẻ ngoài giàu có, được bảo vệ bởi đám vệ sĩ.

“Thư ký Địa ngục” nằm ở con phố thương mại gần cổng bắc, nhưng Giang Thần lại không đi theo hướng bắc, mà đi vòng qua chợ gần cổng nam, rồi tiếp tục đi về phía khu công nghiệp phía sau khu ổ chuột.

Tình hình ở đây khá giống với những gì anh ta đã thấy từ trên cao thông qua thiết bị “Trật tự”. Nền công nghiệp của Phố Bình An khá yếu, nhưng so với các khu vực hoang tàn khác thì vẫn được coi là khá tốt; nếu so với Khu phố Sáu cách đây hơn bốn năm, quy mô của nơi này ít nhất gấp đôi. Tất nhiên, bây giờ Khu phố Sáu chắc chắn vượt trội hơn nhiều so với nơi này.

Những tòa nhà xung quanh bắt đầu trở nên thấp tầng hơn, và những người đi đường trên phố chủ yếu là những nô lệ hay công nhân có vẻ mặt u ám. Lục Phàm nghĩ rằng Giang Thần có lẽ đã đi nhầm đường, nên do dự một chút rồi tiến lên nhỏ giọng nhắc nhở:

“‘Thư ký Địa ngục’ ở con phố thương mại cổng bắc mà.”

“Tôi biết.” Giang Thần cười nói.

Lục Phàm hơi ngạc nhiên:

“Vậy tại sao chúng ta lại đi theo hướng này…?”

“Bạn đã bao giờ thấy ai đi bar vào buổi sáng sớm chưa?” Giang Thần cười, chỉ về phía khu công nghiệp rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, việc đến ‘Thư ký Địa ngục’ để hỏi thông tin về công ty công nghệ Eden chỉ là một việc nhỏ thôi. Mục đích chính của chúng ta khi đến đây là đi dạo thong dong trên Phố Bình An. Nếu chỉ để hỏi thông tin, tôi có thể cử bất kỳ ai đi thay tôi cũng được; tại sao phải tự mình ra tay chứ?”

“Tôi muốn hỏi… điều này có ý nghĩa gì không ạ?” Lục Phàm do dự nói.

“Ý kiến của bạn là nên để chúng tôi lo việc hỏi thông tin, đúng không? Ở đây, ngài rất không an toàn. Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì bất ngờ, nếu ngài gặp nguy hiểm, chúng tôi—”

“Đủ rồi,” Giang Thần vẫy tay, “An toàn của bản thân tôi, tôi quan tâm hơn bất kỳ ai. Bạn không cần phải lo lắng về những điều đó; cứ theo sau tôi là được.”

Đã dừng lại một lúc, Giang Thần tiếp tục nói:

“Bây giờ tôi sẽ trả lời câu hỏi trước đó của bạn. Tại sao việc đó lại vô nghĩa chứ?”

Ngẩng đầu nhìn về phía tòa nhà Pan-Asia cao vút ở giữa phố Bình An, Giang Thần mỉm cười và nói:

“Không lâu nữa, chúng ta sẽ chiếm giữ nơi này.”

“Ý ngài là…” Lục Phàm hơi ngạc nhiên, sau đó sắp xếp lại tư thế và ánh mắt anh ta bỗng tràn ngập niềm hào hứng:

“Sau khi loại bỏ những kẻ đó, chúng ta sẽ phản công…”

Giang Thần lắc đầu và thở dài:

“Có rất nhiều cách để giải quyết vấn đề. Tôi hy vọng bạn có thể suy nghĩ từ nhiều góc độ khác nhau. Nếu không thể xem xét cùng một vấn đề từ nhiều phía, bạn có thể bỏ lỡ rất nhiều lựa chọn tốt hơn. Với tình hình đó, làm sao tôi có thể yên tâm giao cho bạn trọng trách lớn được chứ?”

Lục Phàm lập tức cúi đầu và nói một cách thành thật:

“Tôi không mong muốn chức vụ cao cấp hay lợi ích cá nhân. Tôi chỉ mong được phục vụ Ngài hết lòng.”

“Chỉ cần bạn có tấm lòng như vậy thôi, đã đủ rồi.” Giang Thần cười ha hả và nói: “NAC cần những người tài năng, những người trung thành và đáng tin cậy. Ngay cả nếu bạn muốn ở vị trí trưởng đội vệ sĩ của tôi suốt đời, bạn cũng phải hỏi ý kiến của tôi, đúng không?”

“Tôi không dám, xin tuân theo sắp xếp của Ngài.” Lục Phàm nói một cách e dè.

Giang Thần cười một tiếng, không nói thêm gì nữa, rồi đứng dừng lại không xa lối vào khu công nghiệp.

“Những gì tôi vừa nói với bạn… Hãy suy nghĩ từ nhiều góc độ khác nhau. Ngoài việc chiếm giữ bằng vũ lực, chúng ta còn có rất nhiều lựa chọn khác mềm mại và hiệu quả hơn, có thể giúp chúng ta chiếm giữ nơi này một cách triệt để mà không cần đổ máu.”

Lục Phàm không lên tiếng, chỉ đứng bên cạnh Giang Thần, chờ đợi những lời tiếp theo của Ngài.

“Ví dụ, chúng ta có thể mua lại nơi này.”

Nhìn về phía ống khói cao vút của nhà máy luyện thép, Giang Thần nhắm mắt và mỉm cười.

“Và đó là bằng tiền của chính họ.”