【……Ngày 13 tháng Tám, trời quang đãng】

Anh ghi ngày tháng lên trang đầu sổ nhật ký, nhìn ra ngoài cửa sổ những dãy đồi cát bất tận, Uông Cường thở dài một hơi rồi đóng cuốn sổ lại.

Nơi này chẳng hề có cảnh đẹp nào cả; tầm mắt chỉ thấy sa mạc hoang vu, toàn là cát… Khung cảnh u ám và cuộc sống nhàm chán khiến anh phải vắt óc suy nghĩ hàng giờ mới viết được vài trăm từ cho nhật ký hàng ngày.

Nhưng cũng may mà có điều đó; nếu không, làm sao anh có thể trôi qua những khoảng thời gian trống rỗng và nhàm chán này đây?

Nhìn đồng hồ treo tường, thấy đã đến giờ, Uông Cường cho cuốn sổ vào ngăn kéo rồi đứng dậy đi về phía cửa ra.

Khi đi qua hành lang, không thấy bóng dáng ai cả.

Dù sao thì diện tích của Sao Hỏa có lớn đến đâu, đối với hai mươi người thực dân sống ở đây, nó vẫn là một môi trường khá biệt lập. Sau khi kết thúc công việc, mọi người đều thích trở về phòng riêng của mình, tự giam mình trong những không gian hẹp hòi ấy; có người đeo mũ hiển thị ảo, có người ngồi mơ màng trước sách vở…

Đôi khi, Uông Cường thậm chí còn tự hỏi: Nếu lắp thêm máy bay không người lái để giao thức ăn vào nhà bếp, liệu mình có bao giờ gặp lại hàng xóm hay không?

Môi trường khép kín thường dễ gây ra những vấn đề tâm lý. Ngày càng nhiều người đến gặp bác sĩ tâm lý, khiến họ phải làm việc liên tục, lịch hẹn luôn kín đơn đăng ký; thậm chí, bác sĩ tâm lý duy nhất trong thuộc địa này cũng suýt nữa mắc chứng trầm cảm vì quá làm việc.

May mắn thay, Uông Cường vẫn còn sổ nhật ký của mình, một người bạn thỉnh thoảng cùng anh chơi biliard, và một công việc không quá nhàm chán.

Sau khi tắm sơ qua trong phòng tắm, anh lấy đồ đạc ra khỏi tủ quần áo, mặc đồ cẩn thận rồi bước ra khỏi phòng điều chỉnh áp suất và phòng rửa gió, tiến về phía ngoại ô căn cứ.

Giày của anh bị kẹt trong lớp cát sỏi; ánh sáng mờ ảo lọt qua khe hở của bụi bặm chiếu xuống mặt đất.

Uông Cường ngước đầu lên, nhắm mắt lại một chút, nhìn về phía mặt trời đục ngầu kia.

Đúng lúc anh bắt đầu đi về phía xe thám hiểm Sao Hỏa, góc dưới bên phải màn hình hologram trong mũ bảo hiểm đột nhiên hiện lên một cửa sổ thông báo.

Anh nhấn nút nhận cuộc gọi, và giọng nói của thuyền trưởng vang lên bên tai anh:

“…Nhiệm vụ hôm nay bị hủy bỏ; hãy đưa xe thám hiểm trở về garage và ngay lập tức tập trung tại quảng trường trung tâm thuộc địa.”

Uông Cường bất ngờ ngẩn ra, hỏi một cách không hiểu: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Quân tiếp viện đã đến.”

Quân tiếp viện đã đến.

Nghe thấy bốn từ ngắn gọn này, lòng Uông Cường lập tức tràn ngập niềm vui khó kiềm chế, giống như sau ba năm hạn hán khắc nghiệt, cuối cùng mưa phùn cũng đã đổ xuống.

Anh ta vội vàng nhảy lên xe thám hiểm, lái xe vào gara của khu định cư, rồi vừa đi vừa chạy về quảng trường của khu định cư.

Khi bước qua cánh cửa trượt, anh ta thấy chín mươi tám người định cư khác đã có mặt đầy đủ. Đại úy Hồng Trạch Vĩ đứng ở giữa quảng trường, đang đọc một tập giấy trong tay, còn những người khác đều đứng xung quanh, lắng nghe một cách chăm chỉ.

Mọi người đều tỏ ra vô cùng hào hứng.

Sau bao ngày mong đợi, cuối cùng họ cũng được chờ đợi đến.

Uông Cường kéo một người bạn lại và hỏi nhỏ:

“Đại úy đang đọc cái gì vậy?”

“Là thư từ Trái Đất!” người bạn nói với vẻ hào hứng, “Nghe nói là công ty Star Ring Trade đã dành riêng một chuyên mục cho chúng ta, và đã thu thập được khoảng mười ngàn bức thư chúc mừng từ Trái Đất!”

“Bạn chắc chắn rằng tất cả đều là thư chúc mừng à?” Uông Cường hỏi với vẻ nghi ngờ.

Với tính chất của internet, anh ta không thể tin được!

“À, những bức thư được đọc ở đây đều đã được lựa chọn kỹ lưỡng rồi… Với hàng vạn bức thư như vậy, làm sao có thể đọc hết được chứ,” người bạn nhìn Uông Cường một cách đầy ý nghĩa, rồi tiếp tục nhìn về phía tập thư trong tay đại úy Hồng Trạch Vĩ.

Nhìn những chiếc phong bì đó, Uông Cường bỗng cảm thấy một nỗi xúc động khó tả trào dâng trong lòng.

Ít nhất thì, những người “người Sao Hỏa” như họ vẫn còn được người dân trên Trái Đất quan tâm đến. Những lời nhắn ấy đầy ắp sự lo lắng và quan tâm, khiến anh ta không khỏi nhớ đến hành tinh xanh biếc kia, đến những đại dương mênh mông, đến những chiếc lá cọ đung đưa bên cửa nhà…

Hít một hơi thật sâu, Uông Cường bỗng nhớ ra lý do tại sao mình đã hủy bỏ nhiệm vụ hôm nay và vội vàng trở về ngay khi ra khỏi nhà.

Vì vậy, anh ta lập tức nhìn quanh, nhưng xung quanh chỉ toàn là những khuôn mặt quen thuộc.

“Chẳng phải nói rằng quân tiếp viện đã đến sao? Tại sao tôi không thấy ai cả?”

“Bức thư chính là do quân tiếp viện mang đến, họ ném nó từ quỹ đạo đồng bộ xuống đây.” Người bạn kia cười ha hả và chỉ lên bầu trời, “Cũng gần đến giờ rồi đấy.”

Uông Cường Ngẩng đầu nhìn lên, tầm mắt của anh ta vượt qua mái vòm graphene trong suốt phía trên quảng trường thuộc địa.

“…Hãy cùng chào đón những người bạn mới của chúng ta – nhóm thực dân thứ hai!”

Trên quảng trường, tiếng reo hò vui mừng vang lên; mọi người mở chai champagne, để bọt sủi bay tung tóe.

Tiếng hoan nghênh nhiệt liệt như vậy, kể từ ngày chiếc tàu thuộc địa hạ cánh, đã lâu lắm rồi mới lại có một lần nữa.

Hồng Trạch Vĩ Trước đó còn nói điều gì đó nữa, sau đó lại nói thêm điều gì đó nữa… Nhưng Uông Cường đã không còn chú ý lắng nghe nữa; ánh mắt anh ta đã dán chặt vào bầu trời u ám kia, cho đến khi hạt sáng màu xanh lam hiện ra, dần lớn dần lên, và cuối cùng đã làm nổi bật hình dáng của thứ được nó che phủ.

Chiếc tàu thuộc địa hình dạng hộp chữ nhật, trông giống như một tấm bia đá được đặt úp ngược; thiết kế của nó thể hiện rõ phong cách đặc trưng của các xưởng đóng tàu công nghiệp tương lai – với những khung cửa rộng lớn. Chiếc tàu này được thả xuống từ quỹ đạo đồng bộ bởi tàu vận chuyển loại Seagull, và dưới tác động của động cơ plasma, nó đã hạ cánh mạnh mẽ bên cạnh khu vực thuộc địa.

Tiếng động ầm ĩ khi va chạm với mặt đất vang lên từ dưới chân; phần đáy của tàu thuộc địa đã xiên sâu vào lòng cát, và bụi cát bị cuốn lên, bay xa hàng nghìn mét.

Sau chiếc tàu thuộc địa đầu tiên, sau vài tháng, công ty Star Ring Trade đã để lại dấu ấn thứ hai của mình trên Sao Hỏa.

Mặc dù chiếc tàu thuộc địa mới này chứa đến 110 người, nhưng nó lại nhỏ hơn nhiều so với chiếc tàu đầu tiên. Bên trong chiếc tàu này chỉ chứa những người thực dân mới cùng những công cụ và vật tư cần thiết cho khu vực thuộc địa; nó không có không gian sinh hoạt dành riêng, cũng không có các khoang chức năng như xưởng sản xuất.

Mười chiếc xe lớn hình dạng giống xe buýt đã lần lượt xuất hiện từ lỗ mở bên hông chiếc tàu thuộc địa, chở theo hơn một trăm người thực dân đến từ Trái Đất, tiến về phía khu vực thuộc địa.

Trong số những người thực dân này, có những kỹ sư từng làm việc tại khu thuộc địa trên Mặt Trăng, có những kỹ thuật viên chuyên về thiết kế tự động hóa công nghiệp, thậm chí c

Ngoài những người thực dân bình thường kia, còn có mười người có địa vị đặc biệt nữa.

Họ là quân nhân, thuộc lữ đoàn thả dù quỹ đạo của công ty Star Ring Trade. Về mặt danh nghĩa, họ được điều đến để duy trì trật tự an ninh tại thuộc địa, nhưng thực chất là để tìm kiếm bí mật nằm sâu dưới lòng đất, ở độ sâu năm km.

Gara của thuộc địa được mở ra, và từ đó những chiếc xe khám phá lớn của sao Hỏa liên tục được đưa vào.

Những người thực dân già đã chuẩn bị một buổi lễ chào đón long trọng cho những người mới đến, để tiếp đón những “người hàng xóm” xa xôi này sau chuyến hành trình dài.

Thuộc địa này đã lâu không còn sự náo nhiệt như thế này nữa, vì vậy buổi lễ chào đón được tổ chức rất trang trọng. Chẳng mấy chốc, mọi người đều được mời vào căn tin, và các món ăn ngon cùng rượu thơm đã được bày ra bàn. Được chỉ huy tàu Hồng Trạch Vĩ cầm ly phát biểu khai mạc, bữa tiệc bắt đầu.

Buổi lễ chào đón thực sự khiến cả hai bên đều vui vẻ, giúp xua tan hoàn toàn tâm trạng u ám mà thuộc địa đã trải qua trong thời gian gần đây.

Sau khi uống hết năm chai champagne, Uông Cường say sưa đến mức bụng kêu óc ách; tầm nhìn của anh ta cũng bắt đầu mờ ảo do men rượu. Đúng lúc đó, anh ta bỗng chợt nhận thấy, ở một góc khuất ít ai để ý của bữa tiệc, có một người đàn ông đứng thẳng tắp tiến lại gần chỉ huy tàu, thực hiện động tác chào quân đội một cách gọn gàng và có vẻ như còn nói điều gì đó nữa. Nhưng anh ta đã không còn thời gian để tìm hiểu rõ hơn nữa… Bị bạn bè kéo đi và uống thêm vài ly whisky có độ cồn cao, Uông Cường cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, và cuối cùng, trán anh ta đã chạm vào mặt bàn… Trí tuệ mơ hồ của anh ta cuối cùng cũng chìm vào vực sâu không thể thoát ra…

Có lẽ đây là lần anh ta vui vẻ nhất kể từ khi đặt chân đến sao Hỏa.