Vào buổi trưa ngày hôm sau, Giang Thần đã tiếp đón ông Elon Masec – người đã bay từ bán cầu Tây đến để gặp mình – tại phòng họp của tòa nhà Nhân Đại Tương Lai. Vị huyền thoại của Thung lũng Silicon, dù đã gần năm mươi tuổi, vẫn trông rất tràn đầy sức sống; không hề có chút dấu hiệu nào của tuổi tác ấy trên khuôn mặt ông.

“Ngồi đi.” Khi nhìn thấy Elon Masec bước vào phòng họp, Giang Thần chỉ vào chiếc ghế bên cạnh bàn và mỉm cười nói.

“Cảm ơn.” Elon khẽ gật đầu, ngồi xuống và nhìn về phía Giang Thần.

Trong khi Giang Thần đang quan sát ông, thì ông cũng đang soi xét Giang Thần.

Ông đã nghe nói nhiều về người thanh niên này – người bắt đầu sự nghiệp từ con số không và trong vòng chưa đầy năm năm đã xây dựng nên một đế chế công nghệ toàn cầu. Hôm nay được gặp mặt trực tiếp, ông thực sự thấy ông ta rất phi thường.

Lĩnh vực hoạt động của tập đoàn Future People bao gồm từ internet đến năng lượng mới, từ vật liệu mới cho đến hàng không vũ trụ; sự ảnh hưởng của họ gần như lan tỏa khắp mọi lĩnh vực của cuộc sống và sản xuất con người. Bất kỳ điều gì mà con người có thể tưởng tượng ra về tương lai, tập đoàn Future People đều biến nó thành hiện thực.

Đến nay, Elon Masec vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà Giang Thần lại có thể suy nghĩ ra những ý tưởng vĩ đại như vậy. Trong một quốc gia mà việc xuất hiện những nhân vật vĩ đại gần như là điều không thể xảy ra, thì việc có một người như vậy thật sự là điều khó tin.

“Thưa ông Masec, ông đã bay xa xôi đến đây để gặp tôi; chắc chắn không phải chỉ để uống trà và trò chuyện đâu.” Giang Thần mỉm cười nhẹ, ngả người ra sau ghế và chéo hai tay trước đầu gối, “Chúng ta đều là những người rất bận rộn, với hàng triệu việc phải giải quyết mỗi phút; thôi thì chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề chính nhé.”

Elon Masec nhìn Giang Thần trong vài phút, rồi cuối cùng thở dài.

“Trước khi bước vào đây, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về cách thuyết phục ông.”

Giang Thần nhướng mày lên.

“Ồ? Bây giờ ông không còn muốn thử nữa à?”

Elon Masec lắc đầu và tiếp tục nói: “Dù tôi có muốn hay không, nhưng khi nhìn thấy ông, tôi biết rằng việc thuyết phục ông gần như là điều bất khả thi.”

“Tôi có thể được biết lý do không?” Giang Thần cười nói.

“Bởi vì chúng ta là những người cùng một loại,” Elon Masec nhìn vào mắt Giang Thần và nói một cách nghiêm túc, “Một khi đã quyết định điều gì đó, chúng ta sẽ không bao giờ dễ dàng thay đổi.”

Lời nói của Elon Masec khiến Giang Thần phải suy ngẫm.

Tuy nhiên, sự suy ngẫm đó chỉ kéo dài chưa đầy mười giây, sau đó Giang Thần liền dang tay ra và nói một cách thoải mái: “Anh nói đúng. Nếu hôm nay anh đến đây vì dự án Hạm đội Trái Đất,

thì tôi có thể nói rõ với anh rằng, anh hoàn toàn có thể trở về.”

Nghe thấy những lời gần như đánh đổ tương lai của SpaceX, biểu cảm trên khuôn mặt Elon Masec trở nên u ám.

“Không thể cho các công ty ở Thung lũng Silicon một cơ hội cạnh tranh công bằng sao? Chúng tôi sở hữu những ưu thế vượt trội về công nghệ hàng không vũ trụ so với các công ty khác; về cả chi phí lẫn chất lượng, chúng tôi chắc chắn không hề thua kém các công ty hàng không vũ trụ của Nga Rose và Hoa Quốc. Dự án Hạm đội Trái Đất liên quan đến tương lai của loài người… Làm sao có thể vì những xung đột ngoại giao nhỏ bé mà bỏ qua tương lai của Trái Đất—”

“Chỉ vì những xung đột nhỏ bé ư?” Giang Thần cười và ngắt lời Elon Masec, “Hạm đội của Mỹ lại đang ở Guam, ngay sát cửa nhà của New Nation… Anh có thể coi đó là ‘chỉ vì những xung đột nhỏ bé’ không?”

Trước sự im lặng của Elon Masec, Giang Thần nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn và nói tiếp:

“Theo tôi, miễn là có đủ nguồn vốn, không có ưu thế nào là mãi mãi tồn tại cả. Những ưu thế công nghệ mà các bạn đang có, chỉ là do cuộc đua hàng không vũ trụ trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh đã giúp các bạn nhận được nguồn ngân sách lớn từ Quốc hội mà thôi.”

“Chúng ta có năm mươi năm, thậm chí một thế kỷ để chuẩn bị cho cuộc ‘chiến này’. Trước khoảng thời gian dài như vậy, những ưu thế ban đầu hoàn toàn có thể bị bỏ qua.”

“Hơn nữa, theo tôi, những ưu thế công nghệ của các bạn cũng không hề đáng kể.”

“Không phải là gì đặc biệt cả…”

Một câu nói nhẹ nhàng của Giang Thần đã phủ nhận toàn bộ những thành tựu mà NASA đã đạt được trong nửa thế kỷ qua, cũng như vị trí thứ hai trên thế giới của SpaceX.

Dù trong lòng đầy không cam lòng, nhưng lúc này, Elon Masec chỉ có thể nhìn Giang Thần mà không thể nói ra lời nào; trên khuôn mặt anh chỉ hiện rõ nụ cười đắng cay.

Chỉ có thể trách rằng cái “thang vũ trụ” được xây dựng ở Tây Thái Bình Dương, và chỉ có thể trách rằng Starlink đã siết chặt cổ họng của các công ty hàng không vũ trụ. Trước sự chênh lệch như vậy, thậm chí ngay cả khi tất cả các công ty từ thứ hai đến thứ một trăm trên thế giới đều đứng chung một hàng trước Starlink, có lẽ cũng chẳng thể làm gì được.

Nghĩ đến đây, Elon Masec lắc đầu và đứng dậy.

Vì đã không còn điều gì để nói nữa, anh cũng không cần phải tiếp tục lãng phí thời gian ở đây nữa.

Mặc dù SpaceX cùng với các công ty khác ở Silicon Valley và Seattle đã bị loại khỏi “miếng bánh” thuộc về Đội tàu Trái Đất, nhưng Starlink cũng không hoàn toàn không để lại cho họ con đường sống. Ít nhất thì các dự án khai thác tiểu hành tinh vẫn mang lại lợi nhuận, và họ vẫn có thể tham gia vào các dự án hợp tác với các công ty hàng không vũ trụ… Chỉ là thị trường trị giá hàng nghìn tỷ đô la này có lẽ đã không còn dành cho họ nữa.

Dưới sức hấp dẫn của số tiền hàng nghìn tỷ đô la này, ngay cả con heo cũng có thể chạy nhanh hơn. Và như Giang Thần đã nói, trong vài thập kỷ tới, công nghệ hàng không vũ trụ của Mỹ sẽ dần bị các quốc gia thành viên của Liên minh Địa Cầu bỏ xa, trừ khi Mỹ sẵn lòng dành ra một lượng tiền khổng lồ để đầu tư vào lĩnh vực hàng không vũ trụ, giống như thời kỳ Chiến tranh Lạnh.

Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra không?

Khoảng cách giữa Mỹ và New Country chính là con “thang vũ trụ” dài ba mươi sáu nghìn kilômét này.

Có lẽ, từ đầu đã không có cách nào để giải quyết vấn đề này thông qua đàm phán…

Đúng lúc Elon Masec đứng dậy chuẩn bị rời đi, Giang Thần bỗng nhiên cười nói:

“Tất nhiên, vẫn còn một số khả năng để xoay sở.”

Một câu nói nhẹ nhàng của Giang Thần như một quả bom được ném vào trái tim đã chìm sâu của Elon Masec.

Anh ta đột nhiên quay người lại, nhìn về phía Giang Thần đang ngồi trước bàn họp.

Tuy nhiên, khi đối mặt với ánh mắt đầy ẩn ý kia, trái tim anh ta, vốn đang đập thình thịch, lại nhanh chóng trở lại trạng thái bình tĩnh.

Anh ta rất rõ rằng, cái gọi là “không gian để lùi bước” này… e rằng chỉ có thể được coi là một lời nói suông mà thôi.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi vài lần, sau đó anh ta nhìn Giang Thần và hỏi: “Ý anh là gì?”

“Có rất nhiều người Mỹ đang khởi nghiệp tại New Country,” Giang Thần cười nói, “Có một câu tục ngữ cổ: Con người luôn muốn tiến lên cao, còn nước thì luôn chảy xuống thấp. Nếu SpaceX không tìm được lối ra ở Thung lũng Silicon, tại sao không xem xét đến thành phố Penglai và Tinh Hoàn Thành nhỉ?”

Elon Masec sững sờ, biểu cảm của anh ta trở nên kỳ lạ.

Anh ta từng nghĩ rằng Giang Thần sẽ đưa ra những yêu cầu quá đáng, nhưng không ngờ Giang Thần lại trực tiếp đe dọa sự tồn tại của họ như vậy?

“Thưa ông Jiang, ông đùa thôi,” Elon Masec nói một cách giả vờ cười, “Ông nghĩ rằng một công ty như chúng tôi có thể dễ dàng rời đi như vậy sao? Hơn nữa, ông nên lo lắng đến những vấn đề cấp bách hơn mới đúng.”

“Những vấn đề cấp bách?” Giang Thần cười ha hả, dang tay ra, “Tôi không hiểu đó là những vấn đề gì… Tại sao tôi không thấy chúng? Ông Masec có thể cho tôi biết không?”

“Một chiếc tàu sân bay đã đến ngay trước cửa nhà chúng ta rồi… Đó không phải là một vấn đề sao?” Elon Masec nhìn thẳng vào mắt Giang Thần, anh không thể phân biệt được liệu đó là sự kiêu ngạo hay là sự tự tin… Anh cố gắng tìm ra trong đáy mắt đó nguồn sức mạnh không sợ hãi nào đó, “Thực ra, nếu ông lùi bước một chút, chúng tôi vẫn có thể sống sót.”

Sau một khoảng lặng dài, Giang Thần bỗng nhiên cười và nói:

“Khi nào Thung lũng Silicon lại trở thành người đại diện cho Washington chứ?”

“Tôi chẳng nói gì cả.”

Biết rằng cuộc thuyết phục cuối cùng đã thất bại, Elon Masec lắc đầu và không tiếp tục lãng phí thời gian nữa; anh đẩy cánh cửa phòng họp và bước ra ngoài.

Không quan tâm đến việc Elon Masec đã rời đi, Giang Thần bật màn hình hologram trên đồng hồ của mình, liếc qua lịch và tự nhủ:

“Cũng đến lúc bắt đầu rồi.”

Lùi bước?

Lùi bước mới chính là địa ngục.