Hòa Các Không bao giờ có thể hiểu được.

Một trăm kilômét – khoảng cách an toàn trong mắt anh ta – nhưng khi đối mặt với các khẩu pháo điện từ trên tàu của công ty Star Ring Trade, nó chỉ là một khoảng cách giao tranh hoàn toàn bình thường mà thôi.

Sau hai lần nâng cấp, những khẩu pháo điện từ trên các tàu hộ tống cấp bảo vệ hiện nay đã không còn là phiên bản cải tiến của loại pháo điện từ Type 50 ban đầu nữa; chúng thực sự là những khẩu pháo chính dùng để tấn công tàu chiến. Một quả đạn có khối lượng 50 kg đủ sức xé nát một tàu hộ tống cùng tải trọng thành hai mảnh.

Ngay cả những tàu hộ tống nặng 2.000 tấn cũng có thể tạo ra lượng sát thương mỗi giây (DPS) mà người ta thường chỉ thấy ở các tàu chiến. Các tàu hộ tống cấp bảo vệ của Star Ring Trade đã thể hiện triết lý taktic “dùng tàu nhỏ mang pháo lớn” một cách xuất sắc, đưa các trận chiến trên biển vào kỷ nguyên “khám phá chính là tiêu diệt” của thế kỷ 22.

Ngay khi hai chiếc F-35C cất cánh từ sân bay đáp trên tàu sân bay lớp Ford, các khẩu pháo trên hai tàu hộ tống cấp bảo vệ đã nhắm thẳng vào thân tàu Ford.

Không hề phóng đại chút nào, nếu xảy ra xung đột, 75 chiếc máy bay trên tàu sân bay đó sẽ không có cơ hội cất cánh nào cả, mà sẽ bị đẩy thẳng xuống đáy Thái Bình Dương. Còn với hai chiếc F-35C đã cất cánh, nếu chúng dám bay về phía này, hệ thống phòng thủ tên lửa laser trên tàu hộ tống sẽ khiến chúng phải học cách sống lại.

Trên tàu hộ tống dẫn đầu, vị đô đốc với khuôn mặt kiên nghị đứng trong buồng lái, lặng lẽ quan sát nhóm tàu chiến trên tàu sân bay qua hình ảnh ba chiều.

Từ khoảnh khắc nhóm tàu chiến này vượt qua Hawaii, chúng đã bị các vệ tinh quan sát của Star Ring Trade “đánh dấu” và theo dõi liên tục.

Đó cũng chính là lý do tại sao Giang Thần không coi trọng nhóm tàu chiến này; bởi vì từ đầu đến cuối, chúng vẫn nằm trong “tầm mắt” của ông ta.

“Báo cáo! Hai chiếc máy bay trên tàu sân bay Ford đã cất cánh và đang lao thẳng về phía chúng ta. Loại máy bay được xác định là F-35C; loại đạn mang theo vẫn chưa rõ.” Phó đô đốc báo cáo một cách nghiêm túc.

Đô đốc gật đầu và nở một nụ cười lạnh lùng:

“Hãy cho chúng một bài học.”

“Vâng!” Phó đô đốc cúi đầu chào rồi nhanh chóng rời đi.

Chỉ sau một lúc, một thiết bị hình đèn pha đã được kéo lên từ giữa tàu hộ tống phía sau và hướng về phía bầu trời xa xôi.

Nếu hai chiếc F-35 đó biết rằng chúng đã bị radar phát hiện, chắc chắn chúng sẽ không dám lao thẳng vào “mặt” của những tàu hộ tống cấp bả

“Đây là Hải Sư-1 (Hải Sư-2), chúng tôi đã tiến gần đến tàu hộ tống thương mại Star Ring; không phát hiện bất kỳ hoạt động của tàu ngầm nào dưới mặt nước. Đối phương vẫn chưa nhận ra sự tồn tại của chúng tôi, xin yêu cầu chỉ thị tiếp theo.” Hai tàu hộ tống của Star Ring đã xuất hiện trên màn hình radar; phi công điều khiển F-35C lập tức báo cáo tình hình cho chiến hạm mẹ.

Nghe được báo cáo từ các phi công ở tiền tuyến, khuôn mặt của Hòa Các hiện lên vẻ châm biếm khó nhận ra.

Trước đây, ông ta vẫn lo lắng rằng Star Ring đang âm mưu điều gì đó bí ẩn, nhưng bây giờ có vẻ như họ chỉ đang hù dọa mà thôi.

“Hãy cho họ một bài học,” Hòa Các nói một cách nhẹ nhàng, và không quên nhắc nhở thêm: “Hãy biết điểm dừng, đừng đi quá xa.”

“Rõ.”

Hai chiếc F-35C thay đổi đội hình trong không trung, hạ cao độ và tiến gần hai tàu hộ tống của Star Ring. Có lẽ do quá tin tưởng vào kỹ năng bay của mình, hoặc vì chắc chắn rằng Star Ring sẽ không dám bắn trước, hai chiếc F-35C chọn tư thế bay song song, thậm chí còn ngạo mạn lao ra khỏi đám mây, chuẩn bị bay ngang qua đỉnh các tàu hộ tống đối phương, để xuất hiện rồi lại biến mất một cách đột ngột trên màn hình radar.

Nhờ vào khả năng tàng hình của F-35, chiến thuật này luôn mang lại hiệu quả – ít nhất là đối với các lực lượng quân sự của Iran và Syria.

Jales đang chuẩn bị “xuất hiện đột ngột” trên màn hình radar đối phương khi anh ta phát hiện ra một tia sáng trắng lóe lên trên tàu hộ tống phía trước mình. Chưa kịp hiểu rõ đó là cái gì, ánh sáng chói lọi đã bao phủ toàn bộ buồng lái của anh ta.

Jales vội vàng nhắm mắt lại; cơn đau dữ dội ở đáy mắt cho anh ta biết chuyện gì đã xảy ra.

“Áaaaaa… Mắt tôi… Tôi không thấy gì nữa… Lạy Chúa, đó là cái gì vậy!”

Tiếng hét thất thanh của đồng đội vang lên bên tai Jales. Anh ta muốn mở mắt để kiểm tra tình hình của họ, nhưng ánh sáng chói lọi đó khiến điều đó trở thành điều bất khả thi.

Hai chiếc máy bay như những con ruồi mù, mất phương hướng trong không trung, thậm chí suýt va chạm vào nhau. Đổ mồ hôi lạnh, Jales vẫn cố gắng thực hiện nhiều động tác điều khiển, nhưng vẫn không thể thoát khỏi ánh sáng chói lọi đó.

Ánh sáng đó dường như có mắt vậy, bám chặt lấy khoang lái của anh.

Anh thề rằng chưa bao giờ thấy loại vũ khí kỳ lạ như vậy! Nếu chỉ là ánh đèn mạnh thông thường, thì không thể tạo ra hiệu ứng như vậy được. Anh chắc chắn rằng khi mình điều khiển máy bay, phần mũi máy đã không còn hướng về phía chiếc tàu hộ tống đó nữa, nhưng toàn bộ khoang lái vẫn bị bao phủ trong ánh sáng chói lọi, không thể thoát ra được.

Chỉ có một lý giải duy nhất: Công ty Thương mại Vành đai Sao chắc chắn đã sử dụng một loại vũ khí vi ba mà anh chưa từng nghe đến trước đây, đến nỗi cả nắp khoang lái và kính chống sáng trên mũ bảo hiểm của anh cũng đều trở thành những bóng đèn phát sáng...

“Hải Sư-1, đây là trung tâm chỉ huy, các bạn đang gặp phải chuyện gì vậy? Hãy trả lời ngay… Zi-zi… Lặp lại một lần nữa, hãy trả lời ngay…”

“Chúa ơi, Chúa ơi, xin hãy dừng lại đi… Làm ơn…”

Trong tình trạng hoảng loạn, Jales gần như dựa vào trực giác và kinh nghiệm lái máy bay nhiều năm để kéo máy bay trở lại phía trên các đám mây. Tuy nhiên, ngay cả khi làm vậy, anh vẫn không thể thoát khỏi sự “đánh dấu” của ánh sáng đó.

Dù có hay không có cảnh báo về việc bị tên lửa đánh dấu, anh vẫn liên tục ném ra các quả bom nhiệt, bom gây nhiễu bằng kim loại mỏng.

Anh bay trong tình trạng hoảng sợ suốt năm phút trời. Ngay cả bản thân anh cũng không biết liệu mình có thể thoát ra được hay không, hay là công ty Thương mại Vành đai Sao đã cho qua anh.

Cuối cùng, ánh sáng chói lọi bao phủ khoang lái cũng biến mất. Jales cảm thấy toàn thân mình đều đẫm mồ hôi lạnh. Sau khi xác nhận vị trí thông qua radar, anh đi vòng xa hơn hai mươi cây số về hướng Bắc, mới điều chỉnh hướng bay trở về phía tàu sân bay Ford.

Còn về hai chiếc tàu hộ tống kia, anh thậm chí không dám nhìn lại một cái.

“Hải Sư-2, tình hình bên bạn thế nào?” Jales hỏi đồng đội qua kênh liên lạc nhóm.

“Đây là Hải Sư-2, tôi cần thuốc nhỏ mắt… Ngoài ra, mọi thứ đều bình thường.”

“Việc hạ cánh có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề… Có lẽ vậy.”

Sau khi xác nhận rằng đồng đội của mình an toàn, Jales thở phào nhẹ nhõm, ngay lập tức liên lạc với tàu sân bay và báo cáo ngắn gọn về những gì vừa xảy ra. Cho đến bây giờ, anh vẫn không thể tin nổi những gì vừa xảy ra.

Nếu không phải vì đôi mắt đang đau nhức và lưng đẫm mồ hôi lạnh, anh thà tin rằng tất cả những điều đó chỉ là một giấc mơ… Một cơn ác mộ