Hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại những cảm xúc hồi hộp và lo lắng trong lòng, Uông Cường ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía mảnh đất đỏ rực như lửa.

Nếu không có gì thay đổi, nửa đời sau của anh sẽ được trải qua trên chính lục địa mới này.

“Đừng thở hổn hển nữa, kẻo lát nữa tất cả chúng ta đều thiếu oxy cùng bạn đấy.” Người đàn ông ngồi đối diện anh cười nói, đùa cợt.

Tiếng cười thân thiện vang lên trong khoang thăm dò, làm cho bầu không khí căng thẳng trở nên thoải mái hơn nhiều.

Với khoảng cách hơn tám triệu kilômét, họ đã không thể nhìn thấy hành tinh xanh biếc kia nữa. Mặc dù từ khi lên tàu thăm dò, họ đã sẵn sàng hy sinh cả cuộc đời mình cho sự nghiệp hàng không vũ trụ, nhưng khi nhớ lại những điều ở Trái Đất, hai mươi người tham gia chuyến thám hiểm này vẫn không khỏi cảm thấy nhớ quê hương.

Không ai biết điều gì đang chờ đợi họ.

Họ không chỉ là những người tiên phong đầu tiên đặt chân đến sao Hỏa, mà còn là những người đầu tiên đặt chân lên mảnh đất này. Dù các tổ chức hàng không vũ trụ đã quan sát hành tinh này rất kỹ lưỡng, nhưng trước khi bước chân con người in dấu trên mảnh đất này, không ai dám khẳng định mình hiểu rõ nó hoàn toàn.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc mình đang góp phần mở rộng lãnh thổ cho nền văn minh loài người, họ cảm thấy dường như được an ủi phần nào.

Tàu thăm dò đã vào quỹ đạo đồng bộ và đậu ổn định trên không gian phía trên điểm hạ cánh; giờ đây, chỉ cần chờ lệnh từ trung tâm chỉ huy, thuyền trưởng sẽ cho phép hạ cánh.

Ngả người ra sau ghế đệm, Uông Cường nhắm mắt lại, chuẩn bị nghỉ ngơi một lát.

Nhưng khi anh mở mắt ra, đã là một giờ sau đó.

“Toàn thể thành viên chú ý, trung tâm chỉ huy đã ban hành lệnh hạ cánh. Khoang thăm dò sẽ tách ra khỏi tàu thăm dò trong vòng mười giây nữa và bắt đầu quá trình hạ cánh. Bây giờ bắt đầu đếm ngược: 10, 9, 8…”

“Thật nhanh quá…”

Khi mở mắt, Uông Cường nghe thấy tiếng đếm ngược, và anh không kịp chuẩn bị tâm lý đã cảm thấy hơi hoảng loạn. Tuy nhiên, tàu thăm dò không cho anh thời gian để hoảng sợ; số đếm ngược nhanh chóng xuống zero.

Cùng với một chút rung động nhẹ, toàn bộ tàu Thien Cung bị chia làm hai phần, và khoang thăm dò dài khoảng hai trăm mét bắt đầu tách ra khỏi thân tàu.

Nhìn từ xa, khoang thăm dò trông giống như một khối hình chữ nhật dẹt, được kéo bởi sáu động cơ plasma, lao về phía mảnh đất đỏ rực kia.

Quỹ đạo đồng bộ của Sao Hỏa chỉ dài 17.000 km, trọng lực chỉ bằng tư phần chín so với Trái Đất; khí quyển rất loãng, nên việc hạ cánh mặc dù có hơi khó khăn hơn so với Mặt Trăng, nhưng vẫn dễ dàng hơn nhiều so với Trái Đất.

Khi chiếc tàu thám hiểm duy trì tư thế nghiêng xuống và tiếp xúc với khí quyển, sáu động cơ đã đổi hướng phun ra những luồng ánh sáng mạnh mẽ, giúp chiếc tàu ổn định lại và ngăn chặn hoàn toàn đà lao xuống.

Những ion nóng được phun ra từ các động cơ này đã bao phủ kín bên ngoài chiếc tàu, khiến nó trông giống như một ngôi sao băng màu xanh lam khi bay qua bầu trời.

Chiếc hình hộp dài 200 mét này, với tư thế giống như một bàn chân khổng lồ, đã lao xuống mặt đất và tạo ra một tiếng động ầm ĩ; cát đỏ bị bắn tung tóe ra xa, trong khi những thanh thép dày cỡ đùi được đẩy xuống lòng đất, xiên sâu vào các tầng đá dưới đó, giúp chiếc tàu được cố định vững chắc trên sa mạc này, đóng vai trò như “nền móng” cho toàn bộ khu định cư.

Sau khi các bước triển khai trên mặt đất hoàn tất, những hoạt động trên không gian cũng không dừng lại. Con tàu thám hiểm, do mất đi phần thân chứa thiết bị nên có hình dạng “lõm” xuống, vẫn tiếp tục bay trên quỹ đạo đồng bộ và trong khoảng mười năm tới sẽ tiếp tục phục vụ như một vệ tinh quỹ đạo đồng bộ, cung cấp các dịch vụ như thông tin liên lạc, quan sát thời tiết, cảnh báo khẩn cấp cho khu định cư trên Sao Hỏa.

Cuối cùng, quy trình triển khai chiếc tàu thám hiểm cũng đã hoàn thành. Những rung chuyển bên ngoài cuối cùng cũng dừng lại, và ánh sáng bên trong tàu dần được bật lên.

Khi ánh sáng trở lại, Uông Cường nhìn quanh mình, hít thở gấp gáp và hỏi người chỉ huy ngồi đối diện bên trái: “Chúng ta đã thành công rồi phải không?”

Biểu cảm trên khuôn mặt người chỉ huy cũng giống như vậy; ngay cả những người luôn nghiêm túc nhất cũng không thể kiềm chế được niềm hứng khởi và tự hào chân thành đó.

Không chỉ người chỉ huy, mà tất cả hai mươi người tham gia chương trình định cư lúc này đều cảm thấy như vậy. Họ đã trải qua gần một năm huấn luyện, miệt mài luyện tập suốt ngày đêm, chỉ để đợi đến ngày này mà thôi!

“Đúng vậy, chúng ta đã thành công!” Người chỉ huy hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại niềm xúc động, và ra lệnh bằng giọng run rẩy: “Mọi người hãy chú ý, hãy mở khóa an toàn. Sakoron, hãy kiểm tra hệ thống oxy. Luyang, hãy đến phòng động cơ và bật máy phản ứng nhiệt hạch của chúng ta lên; pin đã gần cạn năng lượng r

“Vâng!”

“Rõ rồi!”

Hai người đàn ông mở khóa an toàn xong, nhẹ nhàng nhảy xuống từ ghế dự phòng và nhanh chóng bước ra ngoài căn phòng.

Cũng đã mở khóa an toàn, thuyền trưởng đứng ở giữa buồng dự phòng, vận động đôi cánh tay đang đau nhức, nhìn về phía những người thực dân đã xếp hàng chờ lệnh, rồi ra lệnh bằng giọng nặng nề:

“Dương Vũ Hàm, cậu hãy đi phóng máy bay không người lái để kiểm tra chi tiết tình hình địa chất trong phạm vi mười dặm xung quanh. Lưu Ruỷ, Uông Cường, hai người hãy mang đồ bảo hộ vũ trụ chuẩn bị ra công tác. Cáris, cậu đi cùng tôi đến buồng điều khiển chính. Những người còn lại hãy ngay lập tức đến vị trí làm việc của mình. Thời gian rất gấp rút; chúng ta phải hoàn thành việc triển khai các đơn vị trồng trọt trong vòng bốn giờ. Điều này liên quan trực tiếp đến vấn đề lương thực của thuộc địa sau này!”

“Vâng!”

Những người thực dân đồng loạt đáp lời và lập tức hành động.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, thuyền trưởng không rời khỏi buồng dự phòng ngay lập tức, mà chạm vào màn hình hologram, dùng đầu ngón tay run rẩy để chuyển kênh thông tin sang Trái Đất – quê hương xa xôi hàng chục triệu kilômét – và gửi đi tin vui này.

“Gọi trung tâm chỉ huy mặt đất, chúng tôi đã thành công!”

……

“……Chúng tôi đã thành công!”

Khi thông điệp này được truyền về Tinh Hoàn Thành cách đó hơn tám mươi triệu kilômét, toàn bộ trung tâm chỉ huy đã tràn ngập tiếng reo hò và niềm vui. Mọi người thổi sáo, vỗ tay, ôm lấy nhau để ăn mừng khoảnh khắc vĩ đại này.

Nhìn vào hình ảnh thuộc địa hiện lên ở trung tâm màn hình, Giang Thần cảm thấy hào hứng hơn bất kỳ ai có mặt ở đó.

Nếu nói Mặt Trăng là căn cứ năng lượng, thì sao Hỏa chính là xưởng sản xuất vũ khí cho tương lai của “Liên bang Trái Đất”. Toàn bộ sao Hỏa giống như một mỏ sắt khổng lồ; những vùng sa mạc bao la ở đó không giống như Trái Đất, chứa không phải silic dioxide mà là oxit sắt! Nói một cách đơn giản, chỉ cần đào một ít cát ở bất kỳ nơi nào trên sao Hỏa rồi đưa vào lò luyện, bạn cũng có thể sản xuất ra khoảng nửa kg sắt.

Để xây dựng những con tàu vũ trụ lớn gấp hàng trăm lần so với con tàu Hải Âu, chúng ta cần ít nhất hàng chục triệu tấn thép. Chỉ dựa vào nguồn khoáng sản trên Trái Đất và việc khai thác trên các tiểu hành tinh thì vẫn còn khá gian nan. Còn nếu muốn xây dựng một “hạm đội bất khả chiến bại” trong kỷ nguyên hàng hải vũ trụ, thì không thể thiếu được cơ sở công nghiệp thép trên sao Hỏa