Đeo mũ bảo hiểm xong và kiểm tra kỹ lưỡng từng dây an toàn, Liu Qingpeng đưa tay mở các thiết bị đo trên buồng lái.

Anh thở sâu vài lần liên tiếp, cố gắng giữ cho biểu cảm của mình không quá căng thẳng. Anh chạm vào mặt ngoài chiếc mũ bảo hiểm, và ngay lập tức, một màn hình ánh sáng màu xanh nhạt xuất hiện trước mắt anh; trên đó là khuôn mặt của một người phụ nữ lạ lẫm nhưng lại rất bình thường.

Người hướng dẫn điều khiển: “Hệ thống định vị số 01 đang phục vụ bạn… Bạn có cảm thấy lo lắng không?”

Liu Qingpeng cố gắng mỉm cười: “Theo bạn thì sao?”

“Tốt nhất bạn nên kiểm soát nhịp tim của mình; điều này sẽ giúp tránh những tai nạn không mong muốn. Để tiết kiệm nhiên liệu tối đa, bạn sẽ thực hiện quá trình tăng tốc ngay trên đường băng.”

“Cần đến bao nhiêu G?”

“20.1G.”

“…Có thể xin Kỷ lục Thế giới Guinness cho việc này được không?” Liu Qingpeng cười khổ.

Người hướng dẫn trả lời một cách không hề hài hước: “Không thể đâu; chuyến bay này thuộc loại bí mật tuyệt đối. Trừ khi sau khi trở về, bạn muốn thử lại một lần nữa.”

“Thôi, để đợi đến khi tôi trở về rồi mới nói về chuyện đó.”

Người hướng dẫn nói với giọng chắc chắn: “Bạn sẽ làm được.”

Bạn sẽ làm được?

Liu Qingpeng hoàn toàn không tin vào điều đó. Không ai quen thuộc với “chiếc máy” dưới háng mình hơn anh. Quãng đường bay lên đến ba mươi triệu kilômét – con số này đã vượt xa hàng chục lần bán kính hoạt động bình thường của tàu vũ trụ X-1 – và đây còn là chuyến bay nguy hiểm ra ngoài hệ Mặt Trăng. Ngay cả khi có một máy tính lượng tử riêng biệt hỗ trợ việc định vị, khả năng anh sống sót cũng chỉ khoảng mười phần trăm mà thôi.

Điều khiến anh lo lắng nhất không phải là không kịp trở về Trái Đất, mà là việc khi trở về, do thiếu nhiên liệu, anh không thể giảm tốc hay thay đổi quỹ đạo, và cuối cùng sẽ “lướt qua” hệ Mặt Trăng, trở thành một “linh hồn lạc lõng” trong hệ Mặt Trời.

Tất cả những hy sinh này, chỉ vì một lý do duy nhất: muốn nhìn thấy cái đó một lần.

Nhưng anh không hề hối tiếc, bởi vì đây là nhiệm vụ mà chính anh đã đồng ý đảm nhận.

Cuối cùng, anh thở sâu một hơi, rồi quyết đoán nhấn nút khởi động bên cạnh cần điều khiển.

Các cánh tay robot kéo chiếc tàu vũ trụ X-1 A-1 từ từ di chuyển, nhấc nó lên khỏi địa điểm đậu và “đẩy” nó vào đường băng tối om.

Các đèn tín hiệu trên đường băng lần lượt sáng lên, nhưng vẫn không thể chiếu sáng hết quãng đường dài hàng trăm kilômét này.

Những tia lửa màu xanh bắt đầu di chuyển quanh mép chiếc t

Giọng nói của người hướng dẫn vang lên bên tai anh:

“Đếm ngược thời gian phóng.”

“5”

“4”

“3”

“2”

“1”

“0”

Cảm giác bị xé rách lan tỏa khắp từng tế bào trong cơ thể. Lưu Thanh Bình cắn chặt răng, dùng sức mạnh ý chí để chống lại sự gia tốc đó, trong khi vẫn tiếp tục đếm số trong lòng.

Quá trình này kéo dài suốt một phút trọn vẹn. Khi lực ép trên vai anh đột nhiên giảm bớt, khi anh mở mắt ra lần nữa, chiếc Tinh Hoàn Thành phía sau đã biến thành một vòng tròn, và anh đã đứng giữa bầu trời đầy sao lấp lánh.

Nhìn từ xa, ổ phóng ở trung tâm chiếc Tinh Hoàn Thành phát ra tia lửa màu xanh lam, sau đó một điểm đen được phóng vào vũ trụ bao la. So với toàn bộ Trái Đất, con tàu này chỉ như một chiếc thuyền nhỏ bé, yếu đuối, bị đẩy xuống đáy đại dương.

Nền văn minh Trái Đất, như một đứa trẻ trong biển sao, lần đầu tiên vươn ra đôi bàn tay non nớt đối diện với những thứ chưa từng biết đến.

Chưa kịp tiếc nuối cho Trái Đất đang dần xa rời, giọng nói của người hướng dẫn lại vang lên:

“Kiểm tra hệ thống vũ khí.”

“Rõ.”

Lưu Thanh Bình nhấn nút đỏ bên cạnh cần điều khiển, hai ống tròn dày cỡ đùi bèn hiện ra phía dưới con tàu A-1 và từ từ mở rộng ra hai bên. Đồng thời, theo lệnh của người hướng dẫn, anh bật công tắc an toàn và nhấn nhanh hai lần vào cần điều khiển.

Ánh sáng trắng chói lọi lóe lên, những tia laser dày cỡ đùi bèn lao về phía xa, biến mất trong bóng tối.

“Hệ thống vũ khí hoạt động bình thường,” Lưu Thanh Bình báo cáo với người hướng dẫn rồi tắt công tắc an toàn.

Mặc dù nhiệm vụ của anh chỉ là tiến lại gần để quan sát, nhưng không ai có thể chắc chắn rằng thiên thể bí ẩn đó mang ý định tốt. Con tàu A-1 được trang bị hệ thống vũ khí tấn công ngoài hành tinh mạnh mẽ nhất thuộc Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao – loại vũ khí tấn công mẫu A do Liên minh Phục hưng Châu Á thiết kế.

Nếu thiên thể bí ẩn đó có hành động tấn công khi anh tiến lại gần, Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao cho phép anh tự quyết định có nên bắn trả hay không.

Sau khi thoát khỏi lực hấp dẫn của hệ Mặt Trăng, Lưu Thanh Bình mở van điều khiển động cơ và tăng tốc về phía mục tiêu được đánh dấu trên màn hình. Khi tốc độ đạt trên mức tốc độ vũ trụ thứ hai, anh lập tức đóng van điều khiển và bắt đầu cuộc chờ đợi dài hơi.

Việc đuổi kịp thiên thể bí ẩn đó sẽ mất khoảng 2,6 triệu giây, tương đương với gần một tháng.

Loại phương tiện bay nhỏ này tự nhiên không thể có được hệ thống tuần hoàn sinh thái hoàn chỉnh; lượng nước ngọt, thức ăn dạng lỏng và oxy được tích trữ sẽ đủ để duy trì hoạt động trong khoảng 15 ngày, khi điều kiện về điện năng đầy đủ. Tuy nhiên, công ty Star Ring Trade đã đặc biệt trang bị cho chiếc phi cơ của anh ta một buồng ngủ đông, vì vậy phần lớn thời gian, anh ta sẽ ở trong trạng thái ngủ. Khi gần đến mục tiêu, trung tâm chỉ huy mặt đất chắc chắn sẽ đánh thức anh ta.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng khác… Đó là do những yếu tố bất khả kháng, chẳng hạn như mục tiêu đột nhiên tăng tốc và thay đổi vị trí, khiến anh ta vuột qua nó. Nếu trung tâm chỉ huy mặt đất đánh giá rằng lượng nhiên liệu còn lại không đủ để anh ta đuổi kịp mục tiêu, họ sẽ đánh thức anh ta trước thời hạn để quay trở về…

Nhiệt độ bên trong khoang phi cơ bắt đầu giảm xuống, các thiết bị hỗ trợ sự sống đã tiêm vào cơ thể Liu Qingpeng một loại chất ổn định tế bào đặc biệt. Hai tay anh ta buông ra khỏi cần điều khiển; tầm nhìn của anh ta bắt đầu mờ đi, và cuối cùng, anh ta rơi vào bóng tối…

Trong trung tâm chỉ huy mặt đất, Giang Thần nhíu mày nhìn chiếc tàu không gian A-1 đã thành công trong việc nhập vào quỹ đạo; đôi nắm tay anh ta dần được thả lỏng. Mặc dù đã giao toàn bộ trách nhiệm này cho Kerrwin, nhưng vào ngày người tình nguyện viên khởi hành, anh vẫn không thể kiềm chế được mà đến trung tâm chỉ huy để chứng kiến người anh hùng này bay xa.

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi,” Kerrwin đẩy nhẹ vào vai Giang Thần và thì thầm nhắc nhở.

Giang Thần gật đầu, không nói gì thêm, sau đó nhìn lần cuối vào hình ảnh chiếc tàu không gian A-1 trên màn hình hologram, rồi rời khỏi trung tâm chỉ huy.

Mặc dù vẫn chưa có sự tiếp xúc trực tiếp với vật thể bay không rõ nguồn gốc đó, nhưng sự kiện quan sát này đã có ảnh hưởng sâu sắc đến chiến lược nghiên cứu khoa học của công ty Star Ring Trade. Theo chỉ đạo của Giang Thần, Kerrwin đã ngay lập tức tăng ngân sách nghiên cứu cho động cơ hàng không vũ trụ, đồng thời lần đầu tiên đưa “phương thức tấn công từ ngoài hành tinh” vào danh sách các lĩnh vực nghiên cứu… Ban đầu, Giang Thần dự định sẽ tiến hành một cách từ từ, bởi vì lý thuyết khoa học hiện có vẫn chưa đủ để hỗ trợ việc phát triển những công nghệ vũ khí mạnh mẽ. Giống như thuốc súng đen so với súng hỏa mai… Nếu không tìm ra công thức sản xuất thuốc súng đen, dù các thợ thủ công thời cổ đại có nghiên cứu kỹ lưỡng đến đâu, họ cũng chỉ có thể làm cho cung, giáo trở nên sắc bén hơn mà thôi