Vào ngày thứ tư trong kỳ nghỉ trên hòn đảo nhỏ, Giang Thần đã chấm dứt sớm chuyến nghỉ dự kiến kéo dài bảy ngày và trở về Đảo Koro bằng trực thăng.

Tất cả chỉ bắt đầu từ một bức email, đã làm thay đổi kế hoạch nghỉ của anh...

Tối ngày 4 tháng 4.

Một chiếc trực thăng màu đen bóng rít lên khi tua-bin quay với tốc độ cao, tiến gần hòn đảo nằm ngang xích đạo này – nơi được canh giữ nghiêm ngặt – và dần hạ cánh xuống sân bay với ánh đèn xanh lấp lánh trong đêm tối.

Chưa kịp dừng lại trên sân bay, Giang Thần đã nhảy xuống và đi về phía Kelwin, người đã đợi anh ở đó từ lâu.

Đây chính là địa điểm của trung tâm phóng vũ trụ; sau khi Bộ Vũ trụ được thành lập, nó được đổi tên thành Trung tâm Điều hành Mặt đất Star Ring, trở thành trụ sở chính của Bộ Vũ trụ với các hoạt động thương mại trong lĩnh vực vũ trụ rộng lớn nhất.

Đi bên nhau trên con đường dẫn vào trung tâm điều hành, Kelwin nói với vẻ nghiêm túc:

“Tối hôm kia, nhóm quan sát thiên văn thuộc Dự án Thực dân hóa Sao Hỏa đã tiến hành phân tích dữ liệu thiên văn liên quan đến tuyến đường bay đến Sao Hỏa và phát hiện ra thứ đó… Thật khó tin…”

“Chúng ta đã niêm yết thông tin này chưa?” Giang Thần hỏi không dừng bước.

“Đã niêm yết rồi,” Kelwin trả lời một cách nghiêm túc.

Giang Thần gật đầu: “Mức độ bí mật được xếp vào loại S; những người liên quan cần phải được cách ly tạm thời.”

Kelwin hít một hơi thật sâu rồi gật đầu: “Rõ rồi.”

Dự án Thực dân hóa Sao Hỏa, như tên gọi của nó, được thành lập với mục đích thực dân hóa hành tinh này, nhằm giải quyết mọi khó khăn có thể phát sinh trong cuộc sống của những người thực dân sau khi họ đặt chân lên Sao Hỏa. Về hệ sinh thái thì còn có thể tham khảo Dự án Eden trong thời đại hậu tận thế, nhưng những vấn đề khác thì không hề đơn giản chút nào; ngay cả khi đã áp dụng công nghệ từ thời đại hậu tận thế, vẫn có rất nhiều khía cạnh cần đến sự tham gia trực tiếp của các nhà khoa học hiện đại để thiết kế.

Trong dòng thời gian của thời đại hậu tận thế, do nhiều lý do chính trị và ngoại giao, cho đến trước khi bắt đầu cuộc chiến, không một phe phái nào trong ba phe lớn – NATO, PAC – thành công trong việc xây dựng tàu thăm dò Sao Hỏa hay đạt được bước đột phá quy mô lớn trong lĩnh vực vũ trụ.

Theo lời Lâm Linh, trên Sao Hỏa thực sự từng tồn tại các khu định cư của ba phe này, nhưng chủ yếu mang tính chất nghiên cứu khoa học, và quy mô của chúng rất hạn chế.

Vì không thể thực hiện được chu trình sinh thái, sau khi thang vũ trụ của Trái Đất bị phá hủy, ba thuộc địa phụ thuộc vào nguồn cung vật tư từ Trái Đất đã buộc phải bị bỏ hoang.

Việc phóng tàu vũ trụ lên Sao Hỏa không hề khó; NASA đã làm được điều này từ rất lâu trước đây. Nhưng việc xây dựng một thuộc địa có thể thực hiện giao dịch vật tư ổn định với Trái Đất, chứ không chỉ đơn giản là phóng tàu vũ trụ, thì lại là một vấn đề phức tạp hơn nhiều.

Sao Hỏa và Trái Đất luôn có sự chuyển động tương đối lẫn nhau, khoảng cách giữa hai hành tinh thay đổi trong khoảng từ 55 triệu đến 400 triệu kilômét. Việc đảm bảo một tuyến đường hàng không ổn định từ Trái Đất đến Sao Hỏa là yếu tố then chốt để thực hiện kế hoạch định cư trên Sao Hỏa. Và công việc này được thực hiện bởi nhóm quan sát thiên văn trong nhóm dự án.

Nhiệm vụ hàng ngày của họ là sử dụng máy tính lượng tử để tính toán các tuyến đường hàng không, sau đó thông qua các phương pháp quan sát quang học, quang phổ, v.v., để xác định liệu trên các tuyến đường đó có tồn tại các vật thể cản trở như tiểu hành tinh hay thiên thạch hay không. Tuy nhiên, khi tiến hành quan sát tuyến đường C1201, họ đã phát hiện ra một thứ giống như vật thể bay không xác định.

Hai người dừng lại trước cửa được làm bằng hợp kim nhôm mang biểu tượng của kế hoạch định cư trên Sao Hỏa. Kerrwin lấy chiếc thẻ graphene trong tay và quẹt nó qua đầu đọc thẻ ở cửa. Cửa mở ra, và Kerrwin nhanh chóng đi đến bên cạnh màn hình hologram phía trước. Người phụ trách dự án ngồi ở đó lập tức nhường chỗ cho anh. Kerrwin thực hiện một số thao tác trên giao diện điều khiển, sau đó vỗ vào lưng ghế của một nhân viên ngồi phía trước và ra lệnh: “Hãy hướng kính thiên văn số 1 về phía tuyến đường C1201.”

“Được,” nhân viên đáp và bắt đầu thao tác trên bảng điều khiển cảm ứng.

Từ xa, kính thiên văn trên Tinh Hoàn Thành nhẹ nhàng xoay góc, ống kính bắt đầu phóng đại. Rất nhanh sau đó, trên màn hình hologram xuất hiện một bóng đen. Hình dạng của bóng đen này gần giống một quả cầu, không gian xung quanh nó bị biến dạng thành những nếp gấp giống như sóng khí, toát ra một bầu không khí u ám và đáng sợ.

Đôi mắt của Giang Thần hơi co lại; trái tim anh ta như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. “Qua phân tích quang phổ nguyên tố, hàm lượng titan trong vật thể này cao hơn 61%,” Kerrwin nói, không để ý đến biểu cảm của Giang Thần, đồng thời hiển thị một biểu đồ quang phổ màu cam đỏ và giải thích các thông số trên biểu đồ cho anh ta nghe.

Khi nghe thấy câu nói đó, Giang Thần từ từ thở phào nhẹ nhõm; đôi nắm tay vốn siết chặt cũng được buông lỏng.

Mặc dù không chắc liệu các nền văn minh sinh học có sử dụng kim loại để trang bị vũ khí cho mình hay không, nhưng ít nhất có một điều có thể khẳng định: nếu công nghệ đã phát triển theo hướng liên quan đến sinh học, thì hàm lượng carbon trong chúng chắc chắn phải trên 50% chứ?

Sau khi bình tĩnh lại, Giang Thần gật đầu về phía quả cầu đen hiện lên trên màn hình hologram và hỏi:

“Đó là cái gì?”

“Không biết,” Kerwin trả lời với vẻ mặt kỳ lạ, vừa hào hứng vừa nghi ngờ, “Chúng tôi suy đoán đó có thể là một loại vật thể bay không xác định… đến từ một nền văn minh khác.”

Nền văn minh khác?

Giang Thần ngẩn người một chút, rồi cau mày và nói:

“Hãy phóng to nó lên.”

“Không thể làm được,” Kerwin lắc đầu.

“Không thể?” Giang Thần lại ngạc nhiên.

Thay vì giải thích, Kerwin chỉ ra lệnh cho nhân viên ngồi phía trước điều chỉnh tiêu cự kính viễn vọng, để làm cho hình ảnh vật thể bay đó xuất hiện rõ ràng hơn.

Điều kỳ diệu tiếp theo khiến Giang Thần phải há hốc mắt.

Khi ống kính được thu gần hơn, hình ảnh của vật thể bay đó bắt đầu bị nét hình ảnh bị rách nát. Khi khoảng cách vượt qua một giới hạn nhất định, quả cầu đen kia bỗng nhiên trở nên mờ ảo, và cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi màn hình.

Đúng vậy, nó biến mất hoàn toàn.

Sự im lặng kéo dài một lúc lâu, cho đến khi nhân viên điều chỉnh lại khoảng cách ống kính, Giang Thần bất ngờ lên tiếng:

“Đó là hiệu ứng ẩn náu quang học.”

“Đúng vậy,” Kerwin gật đầu nghiêm túc, “Chúng tôi cũng nghĩ như vậy.”

Chỉ từ điểm này thôi, đã có thể loại trừ hoàn toàn khả năng chiếc tàu vũ trụ này được Liên Xô hoặc Mỹ phóng đi. Hiện tại, chỉ có Tập đoàn Thương mại Vành Đai Sao và Tập đoàn Người Tương lai mới sở hữu công nghệ ẩn náu quang học đã phát triển đầy đủ.

“Chúng ta có thể quan sát được vật thể bay này bằng thiết bị quang học, nhưng hiện tại công nghệ của chúng ta vẫn chưa thể giải mã được cơ chế hoạt động của nó. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: chức năng này hẳn là đã bị tổn hại vì một lý do nào đó; nếu không, chúng ta lẽ ra không thể nhìn thấy nó chút nào, thay vì chỉ có thể thấy một bóng đen hình dạng gần giống quả cầu ở một khoảng cách nhất định như hiện tại.”

Nói đến đây, Kerrwin dừng lại một lát rồi đưa ra suy đoán của mình:

“Nếu giả thuyết này đúng, thì khả năng còn lại duy nhất chính là đó phải là các tàn dư của một vật thể bay không xác định.”

Nhìn vào bóng đen trên màn hình, Giang Thần suy ngẫm mãi rồi mới nói:

“Có cách nào để thu hồi nó về không?”

Kerrwin tỏ vẻ lo lắng và lắc đầu:

“Quá xa rồi… Khoảng cách từ đó đến chúng ta lên đến ba mươi triệu kilômét. Loại tàu vũ trụ X-1 mà chúng ta sử dụng có bán kính hoạt động chỉ một triệu kilômét; chúng hoàn toàn không thể thực hiện chuyến bay ngoài hệ Mặt Trời – Mặt Trăng, huống chi là mang nó trở về được.”

“Chỉ cần lên đó để quan sát thôi cũng tốt rồi.” Giang Thần nhìn Kerrwin và nói tiếp: “Ít nhất chúng ta cũng cần biết rõ điều gì đang ở đó.”

“Ít nhất là phải biết trước các quốc gia khác.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Kerrwin thở dài và nói:

“Theo lý thuyết, động cơ đẩy ion RM-400 được sử dụng trên các tàu vũ trụ X-1 đã có khả năng cho các chuyến đi vượt qua ranh giới hệ sao. Với sự hỗ trợ của cổng phóng của thang vũ trụ, việc đạt tốc độ thứ hai trong vũ trụ để thoát khỏi hệ Mặt Trời – Mặt Trăng không phải là điều khó khăn. Nhưng vấn đề nằm ở pin của tàu X-1… Theo tính toán của máy tính lượng tử, lượng năng lượng hiện có chỉ đủ cho một chuyến đi một chiều mà thôi. Nếu buộc phải thực hiện nhiệm vụ này, khả năng cao là chúng sẽ không thể trở về được.”

“Một khi không thể quay trở lại, đó sẽ là một cuộc phiêu lưu vô tận trong vũ trụ… Gần như chắc chắn sẽ kết thúc bằng cái chết.”

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Thần đưa ra quyết định:

“Hãy tuyển chọn những người tình nguyệner trong số các phi công đang hoạt động của Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao.”

“Những ai tham gia nhiệm vụ bí mật này, dù có sống sót hay không, đều sẽ được thăng cấp ba bậc.”

“Trong tàu X-1 sẽ được lắp đặt các khoang ngủ đông. Nếu xác định rằng không thể quay trở lại, họ sẽ được phép kích hoạt chương trình ngủ đông và được đưa đến tương lai…”