Sáng hôm sau, chúng tôi chuẩn bị xong đồ đạc và lên xe buýt đi về phía huyện Lâm.

Theo lịch trình, hai ngày nữa chúng tôi sẽ đến được núi Đế Âm.

Khi thấy thị trấn huyện lần lượt xa dần phía sau, tôi càng cảm thấy lo lắng. Điều khiến tôi ngạc nhiên là Bách Hoa, Sở Vũ và những người khác lại tỏ ra rất hào hứng, như thể chuyến đi này chỉ là để du lịch vậy.

Thấy tôi có vẻ mặt u ám, Bách Hoa đẩy vai tôi và hỏi: “Tiểu Tứ, sao em lại buồn bã thế? Có chuyện gì không?”

Tôi cười nhẹ và nói: “Bách Hoa, nơi chúng ta sắp đến rất nguy hiểm. Em không hề lo lắng sao?”

“Lo lắng ư?”

Bách Hoa ngạc nhiên, rồi nói một cách nghiêm túc: “Có anh ở đây, em không sợ gì cả. Một chút nguy hiểm thì có quan trọng gì chứ?”

Lời nói của Bách Hoa khiến tôi không biết phải trả lời thế nào.

Bách Hoa cười khẽ và nói: “Ngốc thật… Dù có nguy hiểm thì sao? Chúng ta có thể xuống xe và quay trở lại được sao? Nếu đã không thể tránh khỏi, việc suy nghĩ quá nhiều chỉ khiến bản thân mình thêm phiền muộn mà thôi.”

Nghe lời Bách Hoa, tôi bỗng nhiên im lặng, suy nghĩ một lát rồi thấy cô ấy nói rất có lý.

Sau một lúc, tâm trạng lo lắng của tôi dần dịu bớt đi.

Từ đó trở đi, tôi cũng bắt đầu nói chuyện vui vẻ với Bách Hoa và những người khác.

Đôi khi, tôi nhìn thấy Mục Thanh ngồi bên cạnh; khuôn mặt cô ấy cũng rất u ám, không kém gì tôi trước đây.

Không hiểu tại sao, khi thấy vẻ mặt như vậy của Mục Thanh, tâm trạng của tôi lại trở nên căng thẳng trở lại.

Vào buổi tối, xe buýt dừng lại tại một thị trấn nhỏ có tên là Trấn Quỳnh Lâu.

Trấn Quỳnh Lâu nằm ở ranh giới giữa hai huyện; ngày mai khi rời khỏi đây, chúng tôi sẽ đến được địa phận của huyện Lâm.

Khách sạn ở thị trấn khá đơn sơ; trong phòng chỉ có một chiếc giường, không có ghế ngồi, chưa kể đến nhà vệ sinh riêng biệt.

Sau bữa tối, chúng tôi tụ tập lại ở bờ đập bên ngoài khách sạn.

Đêm đã buông xuống, bầu trời đầy sao lấp lánh, một vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời.

Tôi ngẩn ngơ nhìn bầu trời sao, không chú ý đến cuộc trò chuyện của Hồ Lão và những người khác.

Đúng vào lúc đó, Đơn Mạch Trần bất ngờ tiến lại gần tôi.

“Em út, em đang ngắm sao à?”

Nghe vậy, tôi bừng tỉnh lại và cười nói: “Anh trai, anh không thấy bầu trời đêm thật huyền bí sao?”

Đơn Mạch Trần nhếch mũi và nói: “Cái gì ở bầu trời đêm mà huyền bí chứ?”

Tôi mở miệng định nói điều gì đó, nhưng sau khi suy nghĩ lại, tôi lại im lặng.

Thấy tôi không nói gì, Đơn Mạch Trần liền nói: “Này em út, em có nghe sư phụ vừa nói về ‘khu vực đó’ không?”

“Khu vực đó?”

Tôi ngạc nhiên, không hiểu gì cả; lúc đó tôi hoàn toàn tập trung vào bầu trời đầy sao, và không nghe thấy Hồ Lão và những người khác nói gì cả.

Đơn Mạch Trần lắc đầu và tiếp tục: “Em út, em không biết đâu… Sư phụ đã mô tả khu vực đó một cách rất đáng sợ đấy. Em thấy các cô gái như Chu Yu đều sợ đến mức phải quay trở lại ký túc xá phải không?”

“Ừm…”

Tôi nhíu mày và nhìn ra xa, thấy Bạch Liệc cùng những người khác đang vội vàng bước vào ký túc xá.

Lúc này, Hồ Lão cùng với Lưu Ánh Ánh và Mục Thanh đều đến bên cạnh tôi.

“Tiểu Tứ, ngày mai chúng ta sẽ đến khu vực đó… Nơi đó rất quái dị, em phải cẩn thận lắm nhé!” Hồ Lão dặn dò rồi bỏ đi.

Lưu Ánh Ánh nhìn tôi một cái, cũng không nói gì thêm, rồi theo sau Hồ Lão.

Chỉ trong chốc lát, bên cạnh tôi chỉ còn lại Đơn Mạch Trần và Mục Thanh.

Tôi ngập ngừng một lát, rồi hỏi Mục Thanh: “Dì Thanh ơi, khu vực đó thực sự quái dị như Chú Hồ nói sao?”

Mục Thanh mỉm cười và trả lời: “Thực ra cũng không có gì đáng sợ đâu… Chỉ là vào thời kỳ hỗn loạn trước đây, rất nhiều người không thể nuôi sống bản thân mình, huống chi là nuôi con được.”

Trước khi Mục Thanh kịp nói tiếp, tôi đã ngắt lời: “Vậy là những người đó đã bỏ con mình vào khu vực đó à?”

Mục Thanh gật đầu và nói: “Ban đầu, con suối này được gọi là Suối Ba Ngãnh, vì có ba con sông nhỏ khô cạn hợp lưu tại đây mà thành tên. Nhưng sau này, vì mọi người thường ném trẻ em xuống đó, nên nó mới được đổi tên thành Con Suối Trẻ Em.”

Nói xong, Mục Thanh thở dài rồi tiếp tục: “Cậu đừng suy nghĩ quá nhiều. Chúng ta chỉ đi qua Con Suối Trẻ Em thôi, miễn là không ở lại đó vào ban đêm, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Đã muộn rồi, cậu và Mò Chen nên về nghỉ sớm để có sức lực cho hành trình lên Núi Thanh Âm!”

Nói xong, Mục Thanh liếc nhìn tôi và Đơn Mạch Trần một cái, rồi bước đi.

Tôi đứng ngẩn ngơ tại chỗ, lòng tràn ngập sự hoang mang.

Sau một lúc im lặng, tôi nhìn Đơn Mạch Trần và hỏi: “Anh trai, về Con Suối Trẻ Em ấy…?”

Đơn Mạch Trần dừng lại một chút, có vẻ hơi bực bội, và nói: “Em út ạ, đừng sợ. Dù Con Suối Trẻ Em là nơi rất nguy hiểm, nhưng có anh trai ở đây, chắc chắn không ai dám làm hại chúng ta đâu!”

Nói xong, Đơn Mạch Trần ngẩng cao đầu, ưỡng ngực, tỏ vẻ hết sức tự tin.

Tôi chỉ cười khổ trong lòng, nghĩ rằng đến lúc này này, anh trai mình vẫn còn tâm trạng phô trương, làm mẫu.

Trong lúc tôi đang nói chuyện với Đơn Mạch Trần, bất chợt có một người đàn ông trung niên đi đến bên cạnh.

Người đàn ông ấy trông rất hung dữ; chỉ cần nhìn thoáng qua đã khiến người ta e ngại, tránh xa.

Tôi vừa định bước đi thì người đàn ông đó bất ngờ nói: “Các bạn định đi Con Suối Trẻ Em à?”

Nghe vậy, tôi dừng bước lại và nhìn người đàn ông ấy một cách đầy ngạc nhiên.

Người đàn ông đó tiếp tục nói: “Con Suối Trẻ Em là nơi rất u ám. Vào thời kỳ chiến loạn, nhiều người không có thức ăn, đã đến đó ăn xác trẻ em… Đó thực sự là một nơi rất nguy hiểm!”

Nghe xong những lời của người đàn ông ấy, tôi và Đơn Mạch Trần đều sững sờ không nói nên lời.

Trong sự bàng hoàng, tôi lắp bắp hỏi: “Anh ơi, có người thực sự ăn xác trẻ em sao?”

Người đàn ông bất ngờ liếc nhìn tôi và nói: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Khi con người bị đẩy vào đường cùng, họ sẵn sàng làm mọi thứ!”

“À…”

Nói đến đây, người đàn ông thở dài: “Tôi khuyên các bạn, nếu không có việc gì cần thiết, thì đừng đi qua Con khe Em bé ấy; đi đường vòng cũng chẳng sao cả.”

Nói xong, anh ta không đợi tôi hỏi gì thêm, liền bước vào phía trong quán trọ.

Tôi đứng lại một mình, lòng tràn ngập sự do dự và hoang mang.

Lúc này, Đơn Mạch Trần lên tiếng: “Nếu những gì người đàn ông kia nói là đúng, thì Con khe Em bé quả thực là một nơi nguy hiểm vô cùng… Chắc hẳn nơi đó đầy ắp oán khí!”

Tôi nuốt nghẹn lại, vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt không hề được che giấu.

“Anh trai, khi chúng ta đi lên Núi Đá Vang Âm, buộc phải đi qua Con khe Em bé à?”

Sau khoảng lặng, tôi hỏi.

Đơn Mạch Trần nhìn tôi và nói: “Sư phụ đã nói rằng Con khe Em bé là con đường bắt buộc phải đi để đến Núi Đá Vang Âm… Vì vậy, em đừng nghĩ đến chuyện đi đường vòng đâu.”

Nói xong, Đơn Mạch Trần dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng em yên tâm đi… Có anh trai em ở đây, chắc chắn sẽ bảo vệ em một cách an toàn! Dù sao đây cũng là điều mà Chị Thanh đã nhắc nhở tôi nhiều lần rồi!”