Tôi đứng ngẩn ngơ bên ngoài cửa, hoàn toàn mất hướng.

Ai ngờ ông lão này lại kỳ quặc đến thế; tôi vẫn chưa kịp nói gì thì ông ấy đã đóng sập cửa lại.

Đứng yên một lúc, tôi lại gõ cửa lần nữa.

Không lâu sau, ông lão mở cửa ra.

Lần này, khuôn mặt ông ấy trở nên u ám; ông ta nhìn tôi chằm chằm và hét lớn: “Này thanh niên, cậu muốn làm gì thực sự?”

Tôi mỉm cười với ông lão rồi nói: “Ông ơi, trước đây ông có nói rằng thứ bẩn thỉu đó được giấu trên núi phải không?”

Nói xong, tôi dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi chỉ muốn biết, đó là ngọn núi nào cụ thể.”

Nói xong, tôi quay đầu nhìn về phía xa.

Dù đã khuya, nhưng những ngọn núi xung quanh vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo.

Những dãy núi uốn lượn liên tiếp; tôi thật sự không biết ngọn núi mà ông lão đang nói đến là ngọn nào.

Thấy tôi hỏi như vậy, ông lão lập tức cau mày và nói với giọng nghiêm túc: “Này thanh niên, cậu thực sự muốn đến Ngọn Núi U Ám à? Cậu có biết không, thứ bẩn thỉu đó đang ẩn náu trên núi đó… Cậu muốn tự chuốc họa sao?”

Tôi cười khổ trong lòng, cảm thấy rất bối rối.

Nếu không phải vì Hồ Lão ép buộc tôi phải đi, ai lại muốn đi tìm rắc rối vào ban đêm chứ?

“Ông ơi, xin hãy nói cho tôi biết đi!”

Sau một khoảng lặng, tôi mỉm cười với ông lão và nói như vậy.

Nghe thấy điều này, ông lão dừng lại một lát; hàng lông mày ông ta nhíu lại đến nỗi như sắp nhăn ra nước.

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông lão chỉ vào một ngọn núi gần đó và nói: “Đó chính là Ngọn Núi U Ám. Trên núi đó có một tòa lâu đài cổ… Nếu cậu muốn tự hủy hoại bản thân, cứ đến tòa lâu đài đó đi!”

Nói xong, ông lão lại đóng sập cửa.

Từ bên ngoài, tôi vẫn nghe thấy tiếng thở dài của ông lão bên trong phòng.

“Bây giờ các bạn trẻ thật là liều lĩnh! Ồi…”

Tôi không quan tâm đến điều đó nhiều, chỉ nhìn về phía Ngọn Núi U Ám.

“Một tòa lâu đài cổ ư?”

Tôi thì thầm một câu, rồi không do dự gì nữa, quay người rời khỏi sân.

Đã khuya lắm, cả khu vực Thị trấn Nham Sơn yên tĩnh đến lạ; không có ánh đèn, chỉ còn tiếng kêu của côn trùng vang vọng, khiến người ta cảm thấy rợn người.

“Cũng không biết thứ bẩn thỉu kia rốt cuộc là cái gì…”

Tôi tự hỏi trong lòng; chưa kịp đến núi Âm Sơn mà tôi đã cảm thấy lo lắng rồi.

Đáng tiếc là tôi không thể phản bác những lời dạy của Hồ Lão; dù sao đi nữa, ông ấy vẫn là sư phụ của tôi.

“Giá như Zanuci không bị thương thì tốt biết mấy…”

Trong lúc đi, tôi thầm nói như vậy. Trước đây, tại mộ Nữ hoàng Rắn, để giúp tôi thoát khỏi con đường ma quỷ, Zanuci đã sẵn lòng hy sinh bản thân và giờ đang ngủ say suốt thời gian dài; dù tôi gọi mãi cũng không nhận được phản hồi từ anh ấy.

Nếu Zanuci không bị thương, có lẽ anh ấy sẽ cùng tôi đi đường, và ít ra tôi cũng sẽ không cảm thấy sợ hãi khi phải một mình đối mặt với những hiểm nguy.

Nghĩ đến đây, tôi thở dài một hơi: “Thôi, đừng nghĩ nhiều nữa!”

Nói xong, tôi bắt đầu đi nhanh hơn.

Không lâu sau, tôi đã đến chân núi Âm Sơn. Nhìn lên trên, núi Âm Sơn được bao phủ bởi rừng rậm và cỏ dại; con đường dẫn vào núi gần như bị che khuất hoàn toàn bởi cảnh vật hoang vu.

Tôi nuốt nước bọt lại và cảm thấy lạnh sống lưng. Ngay lập tức, tôi rút thanh kiếm Bảy Tinh ra và bắt đầu bước vào núi Âm Sơn một cách e dè.

“Ông Hồ này thật là… Tại sao lại bắt tôi phải trải qua những điều này chứ? Ông ấy biết rõ mức độ của tôi mà; nếu tối nay tôi bị thứ bẩn thỉu kia giết chết, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui đấy!”

Tôi cẩn thận bước đi, lẩm bẩm không ngừng. Càng đi sâu vào núi, con đường càng trở nên hẹp lại, cho đến khi cuối cùng, tôi không còn lối đi nữa. Tôi dừng lại, cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

“Lão gia đó không nói rằng bên trong núi Âm Sơn có một tòa lâu đài cổ sao?” Tôi tự hỏi trong lòng, nhớ lại những lời của lão già kia; ông ấy bảo nếu tôi muốn tìm cái chết thì hãy đến tòa lâu đài cổ đó… Chắc hẳn thứ bẩn thỉu kia chính là ở đó.

Nhưng tiếc thay, tôi nhìn quanh mãi mà không thấy bất kỳ tòa lâu đài nào cả; rừng rậm và cỏ dại đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn của tôi.

“Phải làm thế nào đây…” Tôi bối rối và không biết phải quyết định thế nào. Sau một hồi do dự, tôi chọn một chỗ có bụi cỏ rậm rạp và bước vào đó.

Việc làm này chỉ là vì tôi không còn lựa chọn nào khác nữa… Con đường phía trước đã bị chặn hẳn rồi.

Và thế là, tôi liên tục bò lội qua những bụi cỏ dại; những bụi cỏ này khá gai, khiến cả người tôi đau rát không ngừng.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng tôi mới thoát ra khỏi đám cỏ dại đó.

Nhìn kỹ lại, tôi thấy phía trước mình xuất hiện một khu rừng thông lá.

Khác với những khu rừng um tùm trước đó, khu rừng thông này có vẻ rất thưa thớt; nền đất được phủ đầy những chiếc lá thông, tạo thành một lớp dày.

Tôi không vội vàng tiến lên, mà đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm về phía trước.

Càng nhìn, tôi càng cau mày.

Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi vào mặt tôi.

Tôi bất ngờ run rẩy; khi nhìn lại khu rừng thông kia, lòng tôi bỗng nhiên tràn ngập nỗi sợ hãi vô cớ.

“Hmm…”

Tôi nhíu mày, cảm thấy hoang mang vô cùng.

“Tại sao khu rừng này lại khiến tôi sợ hãi như vậy?”

Tôi ngạc nhiên và bắt đầu suy nghĩ.

Sau một lúc do dự, tôi từ từ bước đi về phía khu rừng thông trước mặt.

Tôi không dám đi quá nhanh; tâm trạng của tôi căng thẳng đến mức mỗi bước đi đều rất cẩn thận.

Lúc này, tiếng “kêu răng” liên tục vang lên dưới chân tôi, khiến tôi càng thêm lo lắng.

Đi được một lúc, hơi thở của tôi trở nên gấp gáp.

Không hiểu tại sao, tôi luôn cảm thấy như có đôi mắt đang theo dõi mình.

Cảm giác đó khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào; da gà trên người tôi dựng cả lên.

Tôi nuốt nước bọt, nhìn xung quanh nhưng không thấy bất cứ điều gì bất thường.

“Chắc chắn chỉ là do tâm trí tôi tưởng tượng thôi!”

Tôi thở dài một hơi, sau đó lắc đầu vài cái để không cho bản thân suy nghĩ lung tung nữa.

Sau khi làm vậy, tôi tiếp tục bước đi.

Chỉ đi được một quãng ngắn, bước chân tôi đột nhiên dừng lại.

Ngay lúc đó, tôi rõ ràng nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình cũng dừng lại.

“Hmm?”

Tôi sững sờ, cảm thấy bất an vô cùng.

Lúc này, da đầu tôi tê dại, tâm trạng thì hoàn toàn rối loạn, không biết phải làm thế nào.

Tôi không dám quay đầu lại nhìn; sợ rằng mình sẽ thấy điều gì đó đáng sợ.

Sau một lúc hoảng sợ, tôi mới tiếp tục bước đi.

Nhưng càng đi về phía trước, tâm trạng của tôi càng trở nên bất an hơn.

Đồng thời, tiếng bước chân phía sau tôi cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Có một khoảnh khắc, tôi đột nhiên dừng lại, đầu óc tôi trở nên mơ hồ.

Lúc này, tiếng bước chân phía sau cũng im bặt.

“Ai vậ