Tôi đứng sững người tại chỗ, giữa bóng tối đêm khuya, cảm thấy toàn thân lạnh run, gai rét nổi đầy trên da.

Cảm giác ấy giống như có vô số đôi mắt đang dõi theo tôi trong bóng tối.

Tôi không dám tiến lên nữa, thậm chí muốn nhắm mắt lại để không phải đối mặt với bóng tối ấy nữa.

Đúng lúc đó, một tia chớp lại lóe lên trên bầu trời.

Dưới ánh sáng của tia chớp, tôi lại nhìn thấy người phụ nữ mặc áo đỏ kia.

Lần này, cô ấy ở gần hơn tôi rất nhiều, đứng ngay trước mặt tôi.

“Á!”

Tôi hét lên vì hoảng sợ, và vô thức lùi lại phía sau, suýt nữa thì ngã xuống đất.

“Ai đó ở đâu vậy?”

Tôi run rẩy hỏi, tim như đập thình thịch trong cổ họng, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Lúc này, bóng tối đáng sợ đang từng bước tiến lại gần tôi, nuốt chửng ánh nhìn của tôi.

Tôi mong muốn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, như tiếng mưa rơi, nhưng chỉ có tiếng tim mình đập thôi!

“Toc… toc…”

Tôi thở hổn hển, liên tục nhìn quanh, nhưng ngoài bóng tối ra, tôi không thấy gì cả.

Ngay sau đó, một tia chớp khác lại lóe lên.

Tôi nghĩ rằng người phụ nữ mặc áo đỏ kia sẽ lại đến gần hơn nữa, thậm chí có thể đứng ngay trước mặt tôi.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, dưới ánh sáng của tia chớp, tôi lại không thấy bóng dáng của cô ấy nữa.

“À? Chẳng lẽ là tôi nhìn nhầm sao?”

Tôi nuốt nước bọt và nghĩ như vậy.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, tôi không dành thêm thời gian ở lại nữa, và trong ánh sáng của tia chớp, tôi tiếp tục đi về phía cửa làng của làng Bách Thôn.

May mắn thay, trên đường đi, không xảy ra bất kỳ chuyện kỳ lạ nào nữa.

Khi tôi đến cửa làng với ngôi nhà lợp ngói, mưa đã tạnh hẳn, chỉ còn lại một vài giọt nước lăn trên mái ngói, rơi xuống đất với tiếng “tik tak”.

Tôi đứng trước ngôi nhà lợp ngói, nhưng không thấy bóng dáng của Hồ Lão đâu cả.

Lúc này, một cơn gió lạnh thổi qua, hơi ẩm lạnh lẽo lan tỏa trên con đường vắng vẻ, làm cho cơ thể tôi càng thêm lạnh giá.

“Chú Hồ?”

Tôi nhẹ nhàng gọi vào ngôi nhà lợp ngói bỏ hoang đó.

Nhưng không may, bên trong ngôi nhà không hề có tiếng trả lời nào cả.

“Chẳng lẽ chú Hồ đã trở về rồi sao?”

Tôi hít một hơi thật sâu, định quay người trở lại nhà ông Tiền thì bỗng nhiên từ trong căn nhà lợp ngói ấy vang lên một tiếng động.

Tiếng đó giống như tiếng bước chân của ai đó.

Tôi nhíu mày, lại gọi lớn: “Chú Hồ ơi?”

Đợi một lúc lâu mà không có phản hồi nào; chỉ thấy tiếng bước chân ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

“Nếu là chú Hồ thì ông ấy sẽ không bỏ mặc tôi đâu!”

Nghĩ như vậy, tôi quyết định không vào trong nhà lợp ngói để kiểm tra nữa.

Dù sao thì bên trong đó cũng chẳng hề có ánh sáng, tất cả đều chìm trong bóng tối.

Tôi không dám đặt bản thân mình vào một môi trường như vậy… Sợ rằng mình sẽ không thể thoát ra khỏi bóng tối được.

Do dự một lát, tôi quay người đi xa, không dám nhìn lại căn nhà lợp ngói kia nữa.

Nhưng vừa mới đi được vài bước, phía sau tôi bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân.

Tiếng đó nặng nề, và cứ tiến gần tôi mãi…

Tôi muốn chạy trốn, nhưng xung quanh lại tối om không thể chạy được.

Lúc này, tôi cảm nhận được rằng người đang đi theo sau mình đã dừng lại ngay phía sau lưng tôi.

Tôi không dám quay đầu lại… Sợ rằng khi quay đầu, mình sẽ nhìn thấy điều gì đó kinh hoàng.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi đứng yên bất động, không dám thở mạnh, lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi lạnh, da chân tê dại… Toàn thân đều lạnh sốt.

Đúng lúc tuyệt vọng nhất này, một căn nhà lợp ngói gần đó bỗng nhiên sáng lên.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, tôi thấy một đứa trẻ đang cầm cây nến đi dưới mái hiên nhà.

Thấy cảnh tượng này, tôi còn dám do dự gì nữa? Tôi vội vàng chạy về phía ngôi nhà đó.

Có lẽ đứa trẻ đã nghe thấy tiếng động của tôi, nó liếc nhìn tôi.

Không lâu sau, tôi đã đến gần đứa trẻ.

“Em nhỏ ơi…”

Tôi thở hổn hển, cảm thấy mình cuối cùng cũng đã thoát khỏi nơi kinh hoàng đó.

Nhìn thấy tôi như vậy, đứa trẻ tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Anh chàng ơi, anh có chuyện gì vậy?”

Tôi cười và nói: “Em nhỏ ơi, cho anh mượn cây nến của em được không?”

Nghe vậy, đứa trẻ vội vàng cất cây nến vào tay, nhìn tôi một cách cẩn thận.

“Cậu bé nhỏ ơi, anh chẳng có nến đâu; nếu không có ánh sáng thì anh sẽ không tìm được đường về nhà đâu. Nhà cậu ở ngay đây mà, lát nữa có thể cho anh mượn cái nến được không?”

Tôi kiên nhẫn nói với cậu bé, đồng thời nhìn cậu ấy bằng ánh mắt van xin.

Cậu bé tỏ ra như đang suy nghĩ kỹ lưỡng; sau một hồi lâu, cậu ấy mới từ từ gật đầu và nói: “Anh chàng ạ, nhưng anh phải đợi em đi vệ sinh xong đã nhé, sau đó em mới cho anh nến được!”

Nói xong, cậu bé liếc nhìn về phía trước. Ở đó, có một cánh cửa; bên trong cánh cửa tối om, trông khá đáng sợ.

Thấy cậu bé đồng ý cho mình mượn nến, tôi không do dự mà gật đầu. Nơi này còn cách nhà ông Tiền một quãng đường khá xa; nếu không có ánh sáng, tôi e là mình sẽ không thể tìm đường về được.

Cậu bé dừng lại một lúc, rồi tiếp tục đi theo hướng có nến. Chỉ đi được vài bước, cậu bé bỗng dừng lại và quay đầu nhìn tôi, cười nói: “Anh chàng ơi, có thể giúp em cầm nến cho em một chút được không?”

“Giúp em cầm nến ư?” Tôi hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, vội vàng bước tới bên cạnh cậu bé.

“Cậu bé nhỏ ơi, cậu sợ anh chàng này lấy nến của cậu đi mất à?” Tôi đùa cợt với cậu bé.

Cậu bé cười và nói: “Anh chàng ạ, anh không bao giờ làm vậy đâu.” Nói xong, cậu bé tiếp tục đi về phía nhà vệ sinh. Tôi nhíu mày, và bỗng nhiên nghe thấy giọng nói non nớt của cậu bé vang lên: “Anh chàng ạ, anh không thể trốn thoát đâu đâu!”

Tôi lắc đầu mạnh mẽ, cười khổ và nghĩ rằng mình hẳn là quá nhạy cảm rồi. Sau đó, tôi tiếp tục đi theo cậu bé. Không lâu sau, chúng tôi đã vào đến nhà vệ sinh. Vừa bước vào, một mùi hôi thối khó chịu liền lan tỏa ra xung quanh. Tôi che mũi lại và nói với cậu bé: “Em nhỏ ơi, nhanh lên nhé!”

Cậu bé gật đầu, rồi vội vàng cởi quần xuống. Tôi đứng bên cạnh, cầm nến trong tay, chỉ mong cậu bé sẽ nhanh chóng hoàn thành việc của mình… Bởi mùi hương trong nhà vệ sinh thực sự quá khó chịu. Lúc đó, cậu bé đang quỳ gối trên bồn cầu, đầu cúi thấp xuống. Tôi liếc nhìn và tự hỏi tại sao cậu bé lại có thói quen như vậy… Nghĩ đến đây, tôi bỗng cảm thấy rùng mình; không hiểu sao mình lại nghĩ đến những điều như vậy.

“Anh chàng ơi, có thể giúp em một việc được không?” Lúc này, cậu bé bất ngờ ngẩng đầu lên và hỏi tôi. Nghe vậy, tôi nhìn cậu bé một cách ng