Tôi hướng ánh đèn pin về phía cây cối khô cằn kia; chiếc cây cao hơn ba mét, trong lúc mọi thứ đều đang đâm chồi nảy lộc, chỉ có cây này lại khô héo chết đi. Thân cây trơ trụi ấy thực sự rất nổi bật so với những thứ xung quanh.

Đó là một bộ quần áo của cô gái; từ xa không thể nhìn rõ kích thước của nó, nó được treo trên một cành cây. Lúc này không hề có gió, nhưng chiếc quần áo ấy dường như đang bay trong gió, đung đưa qua lại gần thân cây.

Khi tôi nhìn kỹ hơn, tôi bỗng cảm thấy yên tâm và nói với người bạn giàu có bên cạnh mình: “Chắc chắn không có gì đâu, chỉ là tự mình làm mình sợ thôi. Chúng ta hãy quay về thôi.”

Ngay khi tôi vừa nói xong, tôi lại hướng đèn pin về phía một cây khô cằn khác và nói: “Nhìn kìa, có vẻ như ở đó cũng có một bộ quần áo bị bỏ đi.”

Theo hướng ánh đèn, chúng tôi phát hiện ra một cây khô cằn khác, cách cây đầu tiên chưa đầy ba mét. Hai cây này dường như đứng thành cặp, giống như một đôi tình nhân đã cùng nhau tự tử vậy.

Điều đáng chú ý nhất là trên cây thứ hai cũng treo một chiếc váy màu hồng y hệt như chiếc váy trên cây đầu tiên, như thể đó là bóng dáng được in sâu vào thực tế vậy.

Tôi nhăn mày và nói: “Sao lại trùng hợp đến thế này? Chiếc cây cao hơn ba mét như vậy, rốt cuộc là ai đã làm việc này? Làm sao họ có thể leo lên đó và treo quần áo lên đó?”

Người bạn giàu có bước về phía trước vài bước, sau đó quan sát phía dưới gốc cây. Anh ấy mở rộng ánh đèn pin ra xa hơn và phát hiện ra một cây khô cằn thứ ba; trên cây này cũng treo một chiếc váy màu hồng y hệt như hai chiếc váy kia.

Nhìn thấy điều này, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Những sự trùng hợp như thế này hoàn toàn không thể giải thích được bằng từ “trùng hợp”. Tôi nắm lấy tay anh ấy và nói: “Hãy cẩn thận một chút, có điều gì đó không ổn ở đây.”

Anh ấy gật đầu, hiểu ý tôi, rồi lấy ra một cây gậy điện để sẵn sàng phòng thủ. Mặc dù xung quanh rất yên tĩnh, không hề có điều gì bất thường, nhưng những sự trùng hợp này mới chính là điều đáng lo ngại nhất.

Chúng tôi tìm một cây khác, đến gốc cây và chuẩn bị hái một cành khô xuống để lấy chiếc váy trên đó xuống xem rõ nó là cái gì.

Nhưng vì cây quá cao, dù tôi nhảy lên thế nào cũng không thể với tới chiếc váy màu hồng trên cây. Khi tôi nhảy lên, ánh đèn pin chiếu xa hơn, và tôi nhìn thấy rằng còn có thêm nhiều cây khô cằn nữa.

Nhìn thấy cảnh này, tôi cảm thấy rất hoang mang; dường như mọi thứ đều được sao chép y hệt nhau. Tôi nói với anh chàng con nhà giàu: “Chúng ta có nên quay lại xe trước không? Sáng mai hãy quay lại xem lại, trong bóng tối thế này thì chẳng thể tìm ra manh mối gì được.”

Anh chàng con nhà giàu cũng tỏ vẻ bối rối. Rồi anh ấy quyết định cúi xuống và nói với tôi: “Tôi khỏe mạnh lắm, bạn cứ đứng lên vai tôi đi!”

Nghe vậy, tôi liền đứng lên vai anh ấy và nhảy lên. Anh ấy nói: “Tôi rất thích tìm hiểu sự thật. Tôi phải xem cái gì đang ở trên đó… Bạn cứ đứng trên vai tôi và dùng cây gậy để kéo chiếc áo xuống!”

Ban đầu tôi định từ chối, nhưng thấy anh ấy kiên trì như vậy, tôi cũng đành làm theo. Tôi dùng cây gậy để kéo chiếc áo xuống và cuối cùng thành công.

Chiếc áo màu hồng rơi xuống đất. Khi tôi nhặt nó lên, tôi ngạc nhiên khi thấy chiếc áo đó lại bỗng nhiên bay lên trong không khí, mặc dù xung quanh không hề có gió. Tôi tiếp tục đi theo chiếc áo và phát hiện ra rằng, cứ cách khoảng năm mét lại có một cây khô, và trên mỗi cây đều có một chiếc váy màu hồng giống hệt nhau.

Lúc đó, tôi thực sự nghi ngờ mình đang gặp phải hiện tượng “ma quỷ đánh lộn ngược”. Nhưng khi nhìn lại, tôi thấy chúng tôi đang đi xa dần so với nơi xe đậu, điều này chứng tỏ chúng tôi đang tiến về phía trước, chứ không hề quay vòng tròn.

Anh chàng con nhà giàu bên cạnh tôi cũng gãy một cành cây và quyết tâm phải kéo chiếc áo đó xuống để tìm hiểu rõ nguyên nhân. Sau hơn mười phút cố gắng, chúng tôi cuối cùng cũng bắt được một chiếc áo. Nhưng ngay khi cầm lên tay, tôi cảm thấy nó nóng bỏng như than hồng, đến mức tôi buộc phải buông tay. Chiếc áo đó lập tức bay lên trời. Anh chàng con nhà giàu không hiểu nổi và hỏi: “Cậu làm gì vậy? Chúng ta vất vả lắm mới bắt được nó, tôi muốn biết đây rốt cuộc là cái gì!”

“Thấy đối phương cứng đầu như vậy, tôi cũng chẳng muốn giải thích nữa. Tôi vẫy tay và nói: ‘Nếu anh giỏi thì hãy đến bên này xem màn trình diễn của anh đi!’ Sau khi nói xong, tôi không quan tâm đến anh ta nữa, tự mình dựa vào bụi rậm, nhìn người bạn kia cầm cây gậy tiếp tục cố gắng bắt những chiếc quần áo đang bay lượn trên không.”

Người con nhà giàu tức giận, lập tức chạy nhanh lại gần, và khi thấy một chiếc quần áo đang bay ngay trước mặt, anh ta dùng gậy đánh xuống, và chiếc quần áo đó lập tức bị đâm xuống đất ngay dưới chân anh ta. Khi anh ta vươn tay ra để nhặt lấy chiếc quần áo đó, chiếc váy màu hồng bỗng nhiên bắt cháy.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, đến nỗi chúng tôi không kịp phản ứng. Chỉ thấy ánh lửa bùng lên, chúng tôi vội vàng lùi lại một bước, và trong khoảnh khắc đó, chiếc quần áo đang cháy lại bỗng nhiên bay lên cao.

Đồng thời, tôi nhận thấy những chiếc quần áo khác xung quanh cũng bắt đầu cháy lên một cách tự nhiên, mà trước đó hoàn toàn không có dấu hiệu gì cả.

Điều khiến mọi người càng thêm không hiểu là, khi những chiếc quần áo đó bắt cháy, ngọn lửa không phải màu đỏ, mà là màu xanh lam.

Nhìn thấy cảnh này, tôi mới hiểu ra rằng, chắc chắn trên con đường này có điều gì đó không lành! Tôi lập tức kéo người con nhà giàu ra bên lề đường và nói với anh ta: “Hãy cẩn thận đừng làm gì lung tung, màu sắc của ngọn lửa này rất kỳ lạ… Màu xanh lam chính là biểu tượng của lửa âm phủ. Hãy đi theo sau tôi, đừng rời xa tôi quá hai mét.”

Người con nhà giàu vẫn lẩm bẩm phàn nàn, nhưng thực sự đã tuân theo lời tôi, cầm cây gậy đi theo sau tôi, đứng sát bên cạnh tôi.

Lúc này, tôi chỉ mong muốn được niệm kinh Kim Cang, đứng yên tại chỗ, nhìn ngọn lửa màu xanh lam xoay tròn trên không. Không khí xung quanh yên tĩnh hoàn toàn; những chiếc quần áo màu hồng như thể có linh hồn, bay lượn thành một vòng tròn, liên tục bay lên cao. Khi ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ hơn, chúng biến thành một đường thẳng và lao thẳng vào sâu bên trong bụi rậm.

Khi những chiếc váy màu hồng đó bay lên, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng và nhận ra rằng tổng cộng có chín chiếc.

Những chiếc quần áo đó bay lên theo hàng, hướng về phía xa bụi rậm, và khi bay, chúng tạo ra tiếng ồn giống như tiếng tàu hỏa đang lao qua.

Chúng tôi hai người cũng không dám làm gì thêm, chỉ đứng nhìn những chiếc quần áo đó bay càng lúc càng xa.

Cho đến khi những bộ quần áo ấy cùng với ngọn lửa bay đi vào bụi rậm và xa xôi, chúng tôi mới thở phào dài và nói: “Hóa ra tiếng tàu hỏa mà chúng ta nghe trước đây chính là từ thứ này phát ra...”

Tôi vừa nói xong thì cùng với anh chàng con nhà giàu đã vội vàng mở cửa xe, chạy lên ghế lái và nói: “Lỗi là của tôi, đáng lẽ không nên nhìn thấy thứ quái gì đó như thế này ở đây… Nhanh lên, lên xe và rời khỏi nơi chết tiệt này ngay!”

Tôi nhìn quanh một lượt, thấy không có gì thay đổi, liền ngồi xuống ghế phụ lái. Trên đường về, chúng tôi không nói gì thêm về chuyện này, nhưng tôi luôn suy nghĩ về một điều gì đó; cảm giác như có thứ gì đó đang cố ý gợi ý cho tôi, liên tục nhắc đến vấn đề về đứa trẻ thứ chín.

Kể từ khi đến thị trấn này, dù là chuyện loa phát thanh hay những sự việc đã xảy ra trước đó, dường như luôn có thứ gì đó đang âm thầm đưa ra những manh mối cho chúng tôi.

Nhưng bây giờ tôi vẫn không hiểu nổi, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Không lâu sau khi lái xe, chúng tôi đã trở lại nhà trọ nhỏ.

Hôm nay đi đường xa mệt lắm, về đến nhà trọ tôi liền ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, đã là 10 giờ sáng, quá muộn để ăn sáng rồi.

Tôi duỗi người dậy và khi mở cửa phòng, tôi thấy anh chàng con nhà giàu cùng những người khác đang đứng trong sân trước, tranh luận về điều gì đó. Lúc đó, anh chàng con nhà giàu nói với tôi: “Anh đã dậy rồi à? Rắc rối lớn rồi… Một trong số tám đứa trẻ mà chúng ta cứu hôm qua đã chết rồi!”

Lúc đó tôi vẫn còn mơ màng, chưa kịp rửa mặt hay đánh răng, nhưng nghe anh ấy nói vậy, tôi lập tức tỉnh táo hoàn toàn. Tôi hỏi ngay: “Đứa trẻ chết rồi à? Chết vì bệnh sao?”

Anh chàng con nhà giàu lắc đầu, và lúc đó tôi thấy còn có một người đang quỳ bên cạnh anh ấy. Đó là một người phụ nữ khoảng 35 tuổi, da mặt có màu đen sạm, rõ ràng là người dân địa phương ở thị trấn này. Người phụ nữ khóc nức nở, liên tục nói rằng đó là lỗi của mình. Một số cảnh sát địa phương đã cố gắng giúp người phụ nữ đứng dậy, nhưng cô ấy không chịu đứng dậy, nói rằng mình đã giết chết đứa trẻ mà mình vừa nhận nuôi.

Tôi nhìn sang bên phải và thấy bên cạnh người phụ nữ có một cái cáng, trên cáng được phủ một tấm vải trắng; dưới tấm vải đó, chắc chắn là đứa trẻ đã chết vào tối hôm qua. Tôi nhíu mày, không nói gì, và từ từ đi đến bên cáng, nhẹ nhàng kéo t