“Này, này, Lão Đường ơi, Lão Đường…” Những tiếng hét lo lắng buộc tôi phải mở mắt ra, và ngay lập tức khuôn mặt đầy hoang mang của Đỗ Bằng hiện ra trước mắt tôi. Tiếp theo đó, tôi nhận thấy rằng mọi người xung quanh đều đang nhìn chúng tôi với vẻ ngạc nhiên.

Hành khách? Trên xe buýt? Ý nghĩ này bất chợt xuất hiện trong đầu tôi, và tôi liền cắn mạnh vào đùi mình; cơn đau thực sự rất rõ ràng, nên tôi chắc chắn không đang mơ.

Nhưng tại sao nhỉ… Những tiếng hét tuyệt vọng mà tôi đã phát ra lúc nãy dường như vẫn còn vang vọng bên tai tôi?

Bị nhiều người nhìn như thể tôi là kẻ điên vậy, dù tôi có gan dạ đến đâu thì cũng không thể không cảm thấy xấu hổ và hoảng sợ. Vì vậy, tôi chỉ có thể cố gắng giữ vẻ bình thường và nhỏ giọng hỏi Đỗ Bằng: “Làm thế nào anh có thể cứu tôi ra được?”

Ai ngờ, khi nghe câu hỏi đó, đôi mắt Đỗ Bằng lại tròn xoe thêm, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rõ ràng hơn. “Lão Đường, anh đang nói gì vậy? Cứu anh ra à?”

Sau khi nói xong, chưa kịp cho tôi trả lời, Đỗ Bằng lại tiếp tục: “Anh thực sự có chuyện gì vậy? Phải chăng gần đây anh không ngủ đủ, nên ngồi trên xe buýt lại mơ ác mộng và la hét cầu cứu?”

Mơ ác mộng? Nghe vậy tôi cũng bối rối.

Hơn nữa, nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Đỗ Bằng, tôi cũng không còn đủ can đảm để kể lại những gì đã xảy ra khiến tôi sợ hãi đến mức suýt mất hồn đó nữa. Ít nhất, sau những gì vừa xảy ra, tôi thật sự không thể nào kể chuyện về việc “gặp ma” trên xe buýt đông người này được.

May mắn thay, không biết từ lúc nào, xe buýt đã đến trạm dừng, chúng tôi xuống xe và đi về phía ký túc xá nhà máy.

Khoảng 11 giờ đêm, ngoài những công nhân làm ca đêm đang bận rộn bên trong nhà máy thì con đường bên ngoài khá vắng vẻ.

Vì quan tâm đến tôi, Đỗ Bằng đã hỏi tôi vài lần liệu tôi có vấn đề gì hay cần đi khám bác sĩ không. Sau nhiều do dự, cuối cùng tôi cũng kể lại những gì đã xảy ra tầng một căn nhà đó.

Điều đáng ngạc nhiên là, Đỗ Bằng tỏ ra rất lo lắng; anh ta thậm chí còn dừng bước lại và nhìn tôi một lúc lâu trước khi tiếp tục đi.

Rất nhanh sau đó, anh ta đã kể cho tôi nghe những gì thực sự đã xảy ra.

“Sau khi vào tòa nhà, tôi nhìn quanh tầng một và thấy anh rất quan tâm đến việc tại sao lớp sơn vẫn chưa khô. Tôi đã gọi anh vài lần nhưng anh

Ông chủ Tăng quả thật không nói dối; bố cục của các phòng riêng ở tầng hai vẫn còn nguyên vẹn. Hầu hết những thứ bị hỏa hoạn làm hỏng đều đã được dọn đi, chỉ còn lại một số đồ nhỏ lẻ bị bỏ lại đó, chẳng ai quan tâm đến chúng.”

“Tầng hai thực sự không có điện, vì vậy tôi đã bật đèn pin trên điện thoại và đi quanh một vòng để xem liệu có thứ gì đáng giá còn sót lại không. Thật đáng tiếc, ngay cả nếu có, chúng cũng đã bị thiêu thành tro tàn rồi.”

Dừng lại một chút, Du Peng tiếp tục nói: “Nhưng thật ra, nếu nhà hàng kinh doanh tốt, việc biến tầng hai thành các phòng riêng sẽ rất thuận tiện đấy.”

Tôi kiên nhẫn lắng nghe anh ấy nói, nhưng thực lòng mà nói, sau những gì đã xảy ra trước đó, tôi vẫn cảm thấy những chuyện đó thực sự đã xảy ra. Tôi đã bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ ý định mở nhà hàng ở đó.

Chỉ là tôi không biết phải nói thế nào với Du Peng, đặc biệt là khi anh ấy đã nghĩ đến việc biến tầng hai thành các phòng riêng rồi.

“Sau đó tôi xuống lầu và thấy bạn đang đứng ở cửa. Khi bạn thấy tôi xuống, bạn nói ‘Đã khuya rồi, chúng ta về nhà đi.’ Rồi chúng tôi lên xe buýt, không ngờ bạn lại ngủ gật ngay trên xe, và còn mơ tỉnh la hét nữa.”

Vậy câu chuyện thực sự là như vậy sao?

Tôi không nói gì, cũng không biết phải nói thế nào. Những hình ảnh và âm thanh mà tôi đã chứng kiến ở tầng một của tòa nhà đó quá thực sự, tôi thực sự không thể tin rằng chúng chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng của mình.

Rất nhanh, tòa nhà ký túc xá nơi tôi ở đã hiện ra ngay trước mắt. Lúc này, tôi ngẩng đầu lên và thấy bóng dáng quen thuộc đang đi đi lại lại trước cửa tòa nhà.

“Triệu Thanh? Đêm khuya như thế này cô ấy ở đây làm gì vậy?”

Tôi định hỏi, nhưng không ngờ Triệu Thanh vừa thấy tôi liền vội vàng chạy đến và hỏi trước: “Đường Tam, hai người đi đâu vậy? Em đã đợi bạn lâu lắm rồi.”

Triệu Thanh hiếm khi vội vàng như vậy, và thực tế là, xét đến những chuyện đã xảy ra giữa chúng tôi trước đây, chúng tôi cũng đã lâu lắm không gặp nhau nữa.

“Có chuyện gì à?” Khi gặp lại cô ấy, cảm giác ngượng ngùng vẫn hiện hữu.

“Điện thoại của bạn tắt máy rồi, mẹ bạn gọi không thấy bạn nên mới gọi cho em.”

Nghe vậy, tôi lập tức lo lắng: “Có chuyện gì vậy, nhà tôi xảy ra chuyện gì rồi?”

Khi câu nói vừa ra khỏi miệng, biểu cảm lo lắng mà tôi không muốn thấy nhất cuối cùng cũng hiện lên trên khuôn mặt Triệu Thanh: “Dì nói tình trạng sức khỏe của

Lời nói ấy rõ ràng và dễ hiểu đến mức khiến cơ thể tôi như bị dòng điện xuyên qua, khiến tôi không thể phản ứng ngay được trong một lúc lâu.

Và khi cuối cùng tôi tỉnh táo lại, bản năng đã khiến tôi quay người muốn chạy ra ngoài.

Nhưng vào lúc này, Du Peng và Zhao Qing đều kéo tôi lại mạnh mẽ. Zhao Qing nói: “Tang San, tôi biết bạn vội vàng, nhưng đã khuya lắm rồi, bạn không thể trở về được đâu. Chuyến xe buýt đầu tiên cũng chỉ đến sáu giờ sáng mai thôi. Tôi sẽ đi cùng bạn về.”

……

“Lão Tang, yên tâm đi. Về nhà và chăm sóc chú của bạn cho tốt nhé. Tôi sẽ giúp bạn xin nghỉ việc ở nhà máy, bạn cứ yên tâm.”

Nói “yên tâm” thì dễ, nhưng thực hiện thì thật sự rất khó.

Mãi cho đến khi lên xe buýt, trái tim tôi mới dần dần bớt lo lắng một chút. Zhao Qing ngồi cạnh tôi; có lẽ vì tình hình lúc đó, cô ấy không dám nói ra, nhưng với những gì tôi biết về gia đình cô ấy, tôi cũng hiểu được lý do tại sao cô ấy lại chọn trở về vào lúc này.

Có lẽ là tin tức về cha tôi đã khiến cô ấy nhận ra rằng mình cũng cần phải về thăm bố mẹ mình.

Chuyến xe buýt đầu tiên vào lúc sáu giờ sáng không có nhiều hành khách; hầu hết mọi người đều đang ngủ gật theo các tư thế khác nhau.

Tôi, người suốt đêm không ngủ được, cũng ngủ mê man một lúc, cho đến khi xe còn khoảng nửa chặng đường nữa mới thức dậy.

Zhao Qing thức dậy sớm hơn tôi. Khi thấy tôi mở mắt, để xua tan sự ngượng ngùng, cô ấy bắt đầu trò chuyện với tôi về những chuyện hàng ngày.

Nhưng vì chúng tôi đều làm việc tại cùng một nhà máy, nên những chủ đề để nói cũng rất ít. Vì vậy, không lâu sau, chúng tôi bắt đầu nói về việc nhà máy sẽ sa thải nhân viên vào tuần sau.

Và từ đó, tôi – người dần dần xa cách cô ấy – mới biết rằng cô ấy cũng nằm trong số những người sẽ bị sa thải.

“Tôi nghe Du Peng nói, hai chúng ta cũng vậy… Vậy sau này các bạn dự định làm gì?” Zhao Qing tỏ ra khá bình tĩnh.

Nghe câu hỏi đó, tôi do dự một lát, rồi không hiểu sao mình lại nói ra ý định mở một nhà hàng.

Điều bất ngờ là Zhao Qing lại rất hào hứng với ý tưởng đó: “Hay đấy! Tôi biết rằng sớm muộn gì bạn cũng sẽ thành công.”

Nghe cô ấy khen ngợi như vậy, tôi – người không thích bị khen ngợi – lập tức cảm thấy không thoải mái. Và rồi, không hiểu sao nữa, tôi lại nói ra một câu mà sau đó rất hối tiếc.

“Nếu bạn vẫn chưa có kế hoạch nào khác, thì cũng nên đến giúp đỡ đi.”

Ngay sau khi nói ra câu đó, tôi đã hối tiếc, nhưng không may, Zhao Qing – người luôn vui vẻ và lạc quan đến mức dường như chẳng có gì có thể làm cô ấy buồn bã – đã đồng ý ngay lập tức. “Được thôi, thế thì quyết định như vậy nhé.”

Sau khi xuống xe buýt, vì làng chúng tôi được bao quanh bởi những ngọn núi và rất hẻo lánh, tôi và Zhao Qing phải đi thêm hai lần bằng những chiếc xe nhỏ chỉ có thể thấy được ở vùng núi này, mới đến được cửa làng vào khoảng hơn 10 giờ sáng.

Làng chúng tôi thực sự không lớn lắm, chỉ có tổng cộng ba mươi ba hộ gia đình thôi. Lối sống và kiểu xây dựng nhà cửa ở đây đã lỗi thời từ lâu rồi. Những năm gần đây, những người trẻ tuổi đều đi làm xa; chỉ còn lại những người già như bố mẹ tôi – những người đã sống ở đây suốt đời và không bao giờ muốn chuyển đến thành phố.

Đứng ở cửa làng, nhìn ngắm ngôi làng này vốn chẳng hề thay đổi trong bao nhiêu năm qua, tôi vội vàng bước nhanh hơn để về nhà.

Nhà của Zhao Qing ở gần hơn nhà tôi một chút. “Tôi sẽ về nhà chuẩn bị một chút trước, sau đó sẽ đến thăm chú.”

Chúng tôi đều là người cùng làng; ba mươi ba hộ gia đình ở đây không hề cảm thấy xa cách nhau, mà giống như một gia đình lớn vậy.

Tôi gật đầu đồng ý rồi chạy về nhà mình.

Nhưng chưa kịp về đến nhà, tôi đã phải dừng bước ngay lập tức… Tôi không hiểu tại sao trước cửa nhà mình lại có năm người đàn ông lạ mặt, mặc đồ vest đen, giày da bóng loáng, toát lên vẻ giàu có!