“Ai nào, sư huynh Cao ơi, muốn theo đuổi cô gái mà dùng những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy thì không thành công đâu! Chỉ khiến mọi người càng ghét bỏ bạn thôi, hiểu chứ?”

Dan Ling khoanh tay lại, bước lên phía trước và đặt mình giữa Tiểu Ánh và Cao Văn Nguyên, tỏ ra rất cảnh giác.

“Tôi từng nghĩ anh là người chân thật, ai ngờ anh cũng là kẻ nói dối không kém.”

“Anh thực sự hiểu lầm rồi… Tôi không nói dối đâu, tất cả đều là sự thật.” Cao Văn Nguyên nói một cách ngượng ngùng.

“Là một giáo viên mỹ thuật mà anh lại biết những điều này à? Những câu chuyện về ma quỷ kia, lấy từ phim nào vậy?” Dan Ling cười lạnh.

“Đó là bạn tôi mách cho tôi đấy; anh ấy là chuyên gia trong lĩnh vực này.” Cao Văn Nguyên nhìn tôi như mong được sự giúp đỡ.

“Đừng có mơ!” Dan Ling khinh thường, ánh mắt càng trở nên coi thường hơn.

“Nghĩ rằng chỉ cần có một khuôn mặt đẹp và những lời nói ngon ngọt là chúng tôi sẽ tin sao?”

“Chắc sau này anh còn định dùng cớ này để đưa chúng tôi về nhà nữa chứ?”

“Khu vực này rất hẻo lánh… Ai biết trên đường sẽ xảy ra chuyện gì!”

Cô ấy rất cảnh giác, nhưng lại dùng sự cảnh giác đó vào sai chỗ.

“Chúng tôi thực sự không có ý đó đâu.” Cao Văn Nguyên vội vàng nói.

“Dan Ling, em nghĩ sư huynh Cao không phải là người như vậy đâu.” Tiểu Ánh kéo tay Dan Ling, nói nhỏ nhẹ để thuyết phục cô ấy.

“Những gì anh ấy nói thì thật là hoang đường… Nhưng nếu em không tin, cũng đừng nói những lời khó nghe như vậy.”

“Tiểu Ánh, em được bảo vệ suốt thời gian lớn lên, nên quá ngây thơ… Em không biết lòng người xấu xa đến mức nào đâu. Trên đời này, có những người vì những mục đích xấu xa mà sẵn sàng nói dối bất cứ điều gì.” Dan Ling vẫn không hề buông lỏng.

“Chúng tôi…” Cao Văn Nguyên cố gắng lý giải thêm.

“Thôi đi, thầy Cao ơi.” Tôi tiến lại gần và vẫy tay.

“Nếu nhìn từ góc độ của họ, việc họ không tin cũng là điều bình thường thôi. Dù sao thì anh đã nói hết những gì muốn nói rồi… Việc họ quyết định thế nào thì là chuyện của họ.”

“Tôi chỉ có một lời khuyên duy nhất: trước 12 giờ tối, các bạn nhất định phải rời khỏi đây.”

“Triển lãm tranh kết thúc vào lúc 12 giờ… Cần phải nhắc nhở sao?” Dan Ling lườm một cái, ném chiếc áo khoác trả lại cho Cao Văn Nguyên rồi dẫn Tiểu Ánh đi về phía khác.

Xiao Ying quay đầu nhìn chúng tôi, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng lại do dự và không thể nói ra được.

“Ôi, ông Lý ơi, có lẽ mình thật là ngốc quá…” Cao Văn Nguyên trông rất buồn bã.

“Hãy tự tin lên đi, đừng để những suy nghĩ của người khác ảnh hưởng đến bạn,” tôi nói một cách không kiên nhẫn, “Chúng ta không thể kiểm soát được ý định của họ. Bạn dự định khi nào sẽ rời đi?”

Cao Văn Nguyên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi sẽ đợi đến khi triển lãm kết thúc mới đi. Khi thấy họ an toàn rời đi, tôi mới yên tâm được.”

“À, định trở thành ‘người bảo vệ’ các cô gái à? Rốt cuộc bạn thích cô nàng nào vậy?”

“Không có gì đâu, cô ấy chỉ là em học sinh thôi; chăm sóc cô ấy một chút cũng là điều nên làm mà.” Cao Văn Nguyên đỏ mặt nói.

Tôi nhìn anh ấy, khuôn mặt tôi dần trở nên nghiêm túc.

“Tôi ở lại đây chắc chắn có lý do riêng của mình, và tôi có khả năng tự bảo vệ bản thân… Nhưng bạn thì không.”

“Cuối cùng chúng ta cũng đã giải quyết xong rắc rối liên quan đến Giáo sư Cao, cuộc sống của chúng ta cũng đã ổn định hơn một chút rồi… Đừng vì lòng thương xót nhất thời mà lại đẩy bản thân vào nguy hiểm.”

“Tôi hiểu rồi.” Cao Văn Nguyên gật đầu nghiêm túc, có vẻ như anh ấy đã nghe lời tôi.

Tôi cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Lúc này, mọi người đã ở tầng hai được gần một tiếng rồi. Cuộc thảo luận xoay quanh bức tranh trông giống như một thai nhi chết vẫn chưa đi đến kết luận nào cả.

“Không biết sau này khi gặp Thầy Yếu Tháng Bảy, liệu chúng ta có cơ hội được nghe thầy giải thích ý nghĩa của bức tranh này không.”

“Tôi còn mong chờ những bất ngờ mà thầy sẽ mang đến hơn nữa… Chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”

“Chủ đề của triển lãm là ‘Nhìn thấy linh hồn của bạn’; có lẽ điều này có liên quan đến bức tranh này.”

“Không biết Thầy Yếu Tháng Bảy trông như thế nào nhỉ…”

“Dĩ nhiên là phải có phong thái xuất chúng rồi.”

Dần dần, chủ đề của cuộc trò chuyện của mọi người không còn xoay quanh bức tranh nữa, mà chuyển sang việc bàn tán về con người.

Thời gian trôi qua dần.

Đúng 10 giờ tối.

Hướng dẫn viên Tiểu Kim và Tiểu Ngọc bắt đầu vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

“Mọi người ơi, thời gian gần đến rồi… Có lẽ những bất ngờ mà Thầy Yếu Tháng Bảy chuẩn bị cho mọi người cũng sắp bắt đầu rồi.”

“Bây giờ, hãy theo chúng tôi lên lầu nhé.”

“Tuyệt vời quá!”

“Cuối cùng cũng đến khoảnh khắc hồi hộp nhất rồi!”

Mọi người đều reo hò mừng rỡ.

Bức tường ngăn dẫn lên tầng ba đã được dọn đi. Nhưng chiếc cầu thang bằng gỗ tự nhiên lại chìm trong bóng tối, không hề có ánh sáng nào. Tăm tối om. Giống như một cái “họng” mở ra, dẫn đến những điều chưa biết ở phía trước.

“Xịch.”

Tiểu Kim và Tiểu Ngọc châm diêm, thắp sáng những cây nến trên tường cầu thang. Những ngọn nến màu trắng, ánh sáng mờ ảo. Dù không có gió, chúng vẫn lay động nhẹ nhàng.

“Mọi người, xin mời.”

Tiểu Kim và Tiểu Ngọc đứng hai bên hành lang, cúi người mời mọi người bước vào. Nụ cười của họ dưới ánh nến lung linh trông có vẻ hơi đáng sợ.

Huang Hongjian nắm chặt môi, khuôn mặt càng trở nên tái nhợt hơn. Mọi người nhìn nhau, cảm nhận được một loại bất an nào đó trong bản năng sinh học của mình. Chỉ là một buổi triển lãm tranh thôi mà… Cần thiết phải tổ chức một cách bí ẩn đến thế sao? Nhưng không ai suy nghĩ sâu hơn nữa.

Ai đó bước đi trước.

“Tư duy của những nghệ sĩ vĩ đại không phải người bình thường có thể hiểu được. Việc Thầy July làm như vậy chắc chắn có ý nghĩa sâu sắc của riêng ông ấy.” Người nói là một người đàn ông trung niên có ria mép. Anh ta bước lên những bậc thang tối tăm; bóng dáng hơi mập của anh ta dần bị bóng tối nuốt chửng. Rất nhanh sau đó, những người khác cũng theo sau. Với tâm trạng tò mò nhưng lo lắng, họ tiếp tục bước lên.

Dần dần, chỉ còn vài người ở tầng hai: Huang Hongjian, tôi và Cao Văn Nguyên, cùng với hai cô gái kia. Tiểu Ánh liên tục đổ mồ hôi lạnh, nhìn chằm chằm vào những bậc thang tối tăm, khuôn mặt trắng nhợt như tuyết.

“Tiểu Ánh, em có phải lại không khỏe không?” Dan Ling lo lắng hỏi.

“Ừm, đầu em hơi choáng…”

“Vậy thì chúng ta để lại lần sau đi, để em nghỉ ngơi trước nhé?” Dan Ling nói, răng cắn chặt.

“Nhưng như vậy thì em sẽ bỏ lỡ cơ hội gặp Thầy July mà… Em không sao đâu, lên tầng ba cũng có thể nghỉ được mà.”

“Thôi được, để em phục vụ em nhé.” Dan Ling dìu Tiểu Ánh từ từ bước lên cầu thang. Tôi và Cao Văn Nguyên nhìn nhau một cái.

Anh ấy tỏ vẻ lo lắng và vội vàng đi theo hai cô gái kia.

Tôi đi phía sau anh ấy.

Tôi quay đầu nhìn lại Hồng Kiện Hoàng.

Trên tầng hai, chỉ còn mình anh ấy đứng ở lối ra hành lang.

Trên khuôn mặt anh ấy hiện rõ vẻ không muốn làm nhưng lại buộc phải làm.

Tiểu Kim và Tiểu Ngọc vẫn mỉm cười và vẫy tay mời họ vào.

Anh ấy nhìn họ với vẻ sợ hãi, nắm chặt nắm tay và hít một hơi thật sâu trước khi bước lên cầu thang.

Các bậc thang bằng gỗ phát ra tiếng kêu “kèo kèo”.

Trong bóng tối, các bóng dáng của mọi người trở nên mơ hồ, gây ra cảm giác ảo giác.

Sau khi leo hết cầu thang này… liệu những người này vẫn là những người ban đầu không?

Tầng ba.

Nơi đây tối tăm hơn tưởng tượng.

Thiết kế không giống hai tầng dưới; nó được chia thành nhiều không gian riêng biệt.

Ngay phía trước cầu thang là một căn phòng nhỏ.

Bên cạnh tường có một chiếc bàn thờ.

Hai cây nến trắng đang cháy le lói.

Phía sau bàn thờ, trên bức tường trắng, treo một bức tranh.

Không có tấm vải che phủ, vì vậy nội dung bức tranh hiện rõ trước mắt mọi người.

Mọi người đều sững sờ.

Bên trong khung tranh chỉ có một tờ giấy trắng… Nội dung hoàn toàn trống rỗng.

“Đại sư Tháng Bảy đâu rồi?”

32 người, chen chúc trong căn phòng kỳ lạ này, nhìn nhau không biết phải làm sao.

“Mọi người đừng lo lắng, bất ngờ mà Tháng Bảy đã chuẩn bị cho mọi người sắp được công bố ngay đây.”

Giọng nói của Tiểu Kim vang lên từ bóng tối.

Mọi người nhìn theo hướng đó.

Ở cuối hành lang bên trái cầu thang, có một bóng dáng mờ ảo.

Người đó mặc bộ vest đen, khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối.

Lẽ ra Tiểu Kim phải đang ở dưới cầu thang mới đúng… Làm sao anh ta lại lên được đây?

Mọi người vẫn chưa kịp hiểu ra thì bỗng nhiên, một luồng gió lạnh thổi qua…

Những cây nến tắt hết!