“‘Cái gì được gọi là một thực thể như vậy?’ Lão Tiếc thật sự bối rối.”

“Trước hết, các người chắc chắn không phải con người, đúng không? Con người không thể sống được hàng trăm năm,” tôi nói thẳng ra, “cũng không giống như những linh hồn; có vẻ như các người đã sinh ra ngay trong thế giới này.”

“Ý cậu là gì?” Lão Tiếc càng thêm hoang mang.

“Hóa ra chính các người cũng không biết điều đó,” tôi gật đầu, “Các người chưa bao giờ tự hỏi xem thế giới này rốt cuộc là gì, và mình lại là ai?”

“Thế giới nào? Tôi là ai?” Lão Tiếc suy nghĩ mơ hồ, “Tôi là Lão Tiếc; từ khi bắt đầu có ý thức, tôi đã biết rằng mọi thứ trong thế giới này đều tồn tại chỉ vì Vị Thần Kiếm.”

“Mọi người đều giống nhau; trong đầu họ chỉ có một mục tiêu duy nhất, đó là trở thành Vị Thần Kiếm.”

“Cứ như thể, sự tồn tại của chúng ta chỉ nhằm mục đích đó vậy.”

Tôi tiếp tục hỏi: “Vậy sau bao lâu nay, các người đã có bao nhiêu người trở thành Vị Thần Kiếm?”

“Bao nhiêu người?” Lão Tiếc cố gắng nhớ lại, “Lần này thì không cần phải nói nữa… Lần trước, Cuộc Hội Anh Hùng không có kết quả rõ ràng; còn lần trước nữa…”

Đột nhiên, anh ta hoảng sợ, mở to mắt.

“Tại sao tôi lại không nhớ gì về lần trước nữa?”

“Nhưng rõ ràng, từ ngàn xưa đến nay, Cuộc Hội Anh Hùng luôn diễn ra mà…”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Lão Tiếc ôm đầu.

“Đừng sợ, có lẽ khi đến Hồ Quạ Linh, chúng ta sẽ tìm ra câu trả lời,” tôi vỗ vai anh ấy để an ủi.

Lão Tiếc nhìn tôi, rồi nhìn những người khác đang bước đi trong cơn bão cát, và siết chặt thanh kiếm cũ kỹ trong tay mình.

Gió thổi rít qua tai; cát liên tục xâm nhập vào quần áo họ. Bầu trời đầy cát vàng, khiến mọi bóng dáng trở nên mơ hồ. Không ai biết Hồ Quạ Linh nằm ở đâu… Nhưng việc từ bỏ là điều không thể.

Đúng như Lão Tiếc đã nói, sự tồn tại của họ chỉ nhằm một mục đích duy nhất – trở thành Vị Thần Kiếm. Dù phải trả giá bao nhiêu, họ cũng không thể từ bỏ.

Rít rít rít… Mọi người vẫn tiếp tục bước đi trong cơn bão cát. Trên bầu trời không có mặt trời, chỉ có những đám cát vàng bị gió cuốn lên. Không biết họ đã đi được bao lâu… Có người không thể tiếp tục nữa… Đó là vị kiếm sĩ từng bị thương nặng trong Cuộc Hội Anh Hùng trước đó. Môi trường sa mạc quá khắc nghiệt; họ không thể chịu đựng được lâu hơn nữa… Ánh sáng trong mắt họ đã tắt hẳn.

Đệ tử lau khô nước mắt, lặng lẽ chôn cất người ấy dưới biển cát vàng, rồi tiếp tục bước đi trong cơn bão cát.

Con đường phía trước còn rất dài.

Liên tục có người ngã gục.

Nhưng hồ Quạ Linh vẫn không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ xuất hiện.

Tuyệt vọng dần lan rộng.

Thị trấn nhỏ đã biến mất giữa biển cát, và việc quay đầu lại là điều bất khả thi.

Tiếp tục bước đi trở thành một bản năng mù quáng.

Bước đi…

Cứ thế bước mãi về phía trước.

Số người còn lại trong biển cát ngày càng ít đi.

Những người ngã gục bị chôn vùi dưới đống cát, như thể họ chưa từng tồn tại.

“Chúng ta thực sự có thể tìm thấy hồ Quạ Linh không?” Lão Thiết cũng gần như kiệt sức; đôi môi ông tái nhợt, nét mặt đầy bi thương.

“Hãy tin vào bản thân mình, chắc chắn sẽ thành công.” Tôi an ủi.

“Thực ra tôi không nên mơ mộng như vậy… Tôi chỉ xứng đáng sống cuộc đời của một thợ rèn, bên lò lửa suốt đời.” Ánh mắt Lão Thiết u ám.

“Đừng nhanh chóng nản lòng… Nếu việc tìm thấy nó dễ dàng như vậy, thì chắc chắn mọi người đều sẽ trở thành Thánh Kiếm rồi.” Tôi mở chiếc ô đen để che chắn cho ông khỏi cơn bão cát.

Nỗi đau thể xác có phần giảm bớt, nhưng nỗi khổ tâm hồn thì vẫn còn đó.

“Tôi biết việc đó không hề dễ dàng… Nhưng nếu cứ tiếp tục đi về phía nam, thì phía nam xa đến mức nào nhỉ?” Đôi mắt Lão Thiết đầy hoang mang.

“Tôi cũng không biết nó xa đến mức nào… Nhưng tôi tin vào một điều.”

“Điều gì?”

“Chỉ cần làm điều tốt, đừng lo lắng về tương lai.”

“Chúng ta hãy làm những gì mình cần phải làm… Phần còn lại hãy để trời quyết định.”

Lão Thiết im lặng, lẩm bẩm những lời tôi nói, dường như đã có được sự giác ngộ.

“Có lẽ tôi không nên suy nghĩ quá nhiều…”

“Suy nghĩ càng nhiều, đau khổ càng tăng.”

“Chỉ cần tập trung vào những bước chân của mình… Có lẽ sẽ dễ dàng hơn.”

Lão Thiết thu hồi ánh mắt xung quanh, tập trung nhìn về phía trước.

Ông hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu bước chậm lại.

Chúng tôi dần bị tụt lại phía sau đoàn người.

Nhưng Lão Thiết dường như không hề lo lắng.

Trái tim ông dần trở nên bình yên hơn.

Vào lúc này, ông bỗng nhận ra rằng xung quanh đã trở nên yên tĩnh.

Tiếng ồn của cơn bão cát đã xa dần.

Sa mạc mênh mông, bao la…

Ông cảm thấy như lồng ngực mình cũng dường như được mở rộng ra.

Trước đây, vì

Lão Tiếc bước đi từ tốn, rồi đột nhiên nở nụ cười.

“Tìm thấy rồi!”

Đúng lúc đó, có người bất chợt hét lên.

Chúng tôi lập tức quay đầu nhìn lại.

Phía trước, có một người đã rời khỏi hướng ban đầu và lao về phía bên phải.

Ở đó, nơi chân trời của sa mạc…

Có một bóng dáng mờ ảo.

Những bụi cây, dòng nước…

Đó là một ốc đảo xanh.

“Tìm thấy rồi!”

“Tìm thấy rồi!”

“Hồ Què Lính chính là ở đó!”

Người đó reo hò vui sướng, lăn lộn chạy về phía đó.

Có người theo sau anh ta; cũng có người do dự, đứng yên tại chỗ, cẩn thận quan sát bóng dáng mờ ảo kia.

“Ảo ảnh thôi,” tôi lắc đầu, “Chỉ là bóng ma trên bầu trời mà thôi; nếu họ đi theo đó, họ sẽ không bao giờ tìm thấy Hồ Què Lính được đâu.”

Lão Tiếc chỉ thở dài một tiếng, không nói gì thêm, và tiếp tục bước đi.

Một số người thấy anh ta đi, cũng theo sau.

Còn một số người thì quay đầu trở lại.

Dần dần, đoàn người lớn lao ban đầu đã thu hẹp lại.

Tôi chú ý quan sát kỹ hơn.

Những người vẫn còn ở lại bao gồm bà chủ quán, Kiếm Linh Tiêu, Kiếm Liệt Phong, cùng vài kiếm sĩ và người nghèo từng xuất hiện trong Đoàn Anh Hùng.

Chủ nhân của Phi Kiếm chắc chắn nằm trong số họ.

Tôi im lặng không nói gì.

Những người còn lại cũng lặng lẽ tiếp tục bước đi.

Giữa trời đất, chỉ còn lại tiếng gió cát vang vọng.

“Anh Lý, anh có nghe thấy gì không?” Bỗng nhiên, ánh mắt Lão Tiếc chuyển động, anh dừng bước lại.

“Gì cơ?”

“Tiếng nước chảy…”

“Ở đâu? Tôi không nghe thấy gì cả…” Bên tai tôi chỉ có tiếng gió; tôi nhìn quanh xem.

“Ngay phía trước đây, không xa lắm đâu.” Ánh mắt Lão Tiếc trở nên rõ ràng hơn.

“Vậy thì tiếp tục đi thôi; khi chúng ta hoàn thành con đường mình cần đi, điểm đến cũng sẽ đến thôi.” Tôi có linh cảm rằng anh ấy đúng.

“Ừm.”

Lão Tiếc gật đầu, và chúng tôi tiếp tục bước đi.

Không biết những người khác có nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi hay không, họ cũng đang tiếp tục tiến về phía trước.

“Thực ra, bây giờ tôi lại mong muốn mọi người đều tìm thấy Hồ Què Lính.” Lão Tiếc nói trong lúc đi.

“Tại sao vậy? Sợ người khác cạnh tranh với bạn để giành danh hiệu ‘Kiếm Thần’ à?”

“Có lẽ mỗi người đều có hình ảnh riêng về ‘Kiếm Thần’ trong lòng mình; như lời của Đại Kiếm Sư đã nói, con đường nằm trong trái tim mỗi người.”

“Vậy thì anh đã hiể