“Anh cứ đừng nói vậy, giấc mơ vẫn phải có mới được, biết đâu một ngày nào đó nó sẽ trở thành hiện thực mà.” Tôi an ủi anh ấy.

“Không dám nghĩ đến đâu.”

Anh bạn tôi vội vàng lắc đầu.

“Đã may mắn lắm rồi khi kịp vào thị trấn trước khi cửa đóng; nhiều người khác đã bị mắc kẹt trên đường và chết mà không hề biết ‘anh hùng’ là gì cả.”

“Tôi cũng may mắn được anh đá mình tỉnh lại… Anh Li, sao anh lại không biết gì cả vậy? Tôi tưởng nơi tôi sống đã quá hẻo lánh rồi đấy.”

“Tôi…”

Tôi vẫn chưa nghĩ ra lý do nào hợp lý để giải thích, thì anh bạn tôi bỗng nhiên nhìn tôi chằm chằm và nói:

“Nhìn bộ đồ của anh, anh mới đến Thế giới Hồn phải không?”

Thế giới Hồn?

Chẳng lẽ đây lại là một nơi thuộc về các linh hồn sao?

“Anh đã nhận ra rồi à…” Tôi gật đầu.

“Vậy thì anh phải cẩn thận lắm nhé!” Giọng anh bạn tôi trở nên nghiêm túc. Sau khi nhìn xung quanh một cách lo lắng, anh ấy cởi chiếc áo choàng rách rưới của mình ra và đắp lên người tôi.

“Đừng để người khác nhận ra đâu.”

“Sao vậy?” Tôi ngạc nhiên.

“Anh không biết câu tiên tri đó đâu.” Anh ấy nói thầm một cách bí ẩn, “Người ta truyền tai nhau rằng, vị Đại kiếm sư canh giữ Hồ Quạ Linh trước khi qua đời đã tiên tri rằng, lần này, người sẽ trở thành ‘Thần Kiếm’ chính là một tân binh không tên tuổi.”

“Ồ? Có chuyện như vậy sao?” Tôi nhướng mày, “Nhưng tôi hoàn toàn không biết gì về kiếm thuật cả… Không thể nào đâu.”

“Cũng không chắc chắn là anh đâu… Dù sao thì anh cũng nên cẩn thận. Nếu những kiếm sư khác nhận ra anh là tân binh, họ có thể sẽ loại bỏ anh ngay lập tức đấy.”

“Họ đã chuẩn bị hàng trăm năm chỉ để đợi đến ngày này… Họ sẽ không quan tâm đến đạo đức đâu.”

“Hiểu rồi, cảm ơn anh vì đã nhắc nhở.”

“Uống rượu đi! Người như chúng ta, được trải nghiệm những điều mới mẻ như thế này đã là may mắn lắm rồi… Đừng mơ mộng hay gây rắc rối gì cả.”

Anh bạn tôi cầm lên cái bát rượu.

“Anh nói đúng đấy.”

Tôi gật đầu và mặc chiếc áo choàng rách rưới của anh ấy, để mình không quá nổi bật so với mọi người.

“‘Anh hùng’ sẽ bắt đầu vào lúc nào vậy?”

“Có vẻ như còn khoảng hai giờ nữa thôi.”

“Sao chúng ta không ra ngoài đi dạo một chút nhỉ? Lần này đến đây hiếm lắm… Như anh nói, chúng ta nên trải nghiệm thêm nhiều điều mới mẻ.”

“Đúng đấy.”

Anh bạn tôi đành tiếc rẻ trả tiền, sau đó lấy ra một cái bao da cũ k

Mặc dù đây đã là quán rượu nhỏ nhất trong thị trấn này, nhưng anh ta vẫn thuộc nhóm người ăn mặc tồi tàn nhất trong số họ.

Còn có những người còn khổ hơn anh ta nữa; họ thậm chí không đủ tiền để uống loại rượu như thế này. Họ phải ngồi co ro bên gốc tường, van xin sự thương hại từ người khác.

Người dân ở đây hầu như không hề có lòng trắc ẩn; những gì họ nhận được chỉ là sự ghét bỏ và ánh mắt lạnh lùng mà thôi.

Tôi và Lão Thiết đi dạo trên đường phố. Người qua kẻ lại, khá là nhộn nhịp. Khi tôi mặc chiếc áo choàng rách rưới của anh ta, quả thật không ai chú ý đến tôi nữa.

“Anh Li, anh có thấy không? Đó chính là Tòa Nhà Anh Hùng – nơi chỉ những kiếm sĩ nổi tiếng mới có thể sống được.” Lão Thiết dùng đôi tay chai sần của mình chỉ vào tòa nhà ba tầng kia, khuôn mặt hiện rõ vẻ ghen tị.

“Hãy đi xem thử đi.”

Chúng tôi đi qua đám đông và đến trước cửa Tòa Nhà Anh Hùng. Nơi đây có rất nhiều người ăn mặc rách rưới đang nhìn chằm chằm vào bên trong, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ghen tị và ác ý.

Những người bên trong dù không ai mặc quần áo lộng lẫy, nhưng tất cả đều toát lên vẻ oai phong và tự tin, hoàn toàn không thể so sánh được với những người bên ngoài.

“Những người đang uống rượu bên trong, ít nhất cũng phải là những kiếm sĩ giỏi mới đúng.”

“Kiếm sĩ giỏi thì sao? Nghe nói còn có cả những cao thủ kiếm nữa đấy.”

“Kìa! Kia có phải là Vị Thánh Kiếm không nhỉ? Thật oai phong quá! Giá như mình cũng có thể vào Tòa Nhà Anh Hùng thì tốt biết mấy…”

“Ài, đừng mơ mộng nữa. Với tài năng của chúng ta, may mắn lắm mới trở thành một kiếm sĩ bình thường được…”

“Không biết có ai sẵn lòng nhận mình làm đệ tử không…”

“Với cái dáng vẻ xấu xí như thế này của em, ai lại muốn nhận em làm đệ tử chứ…”

Đám đông thở dài, chế giễu lẫn nhau; vẻ ghen tị trên khuôn mặt họ càng trở nên rõ rệt hơn.

Lão Thiết cũng cảm thấy xấu hổ; càng nhìn vào bên trong, anh ta càng thêm thất vọng, nhưng lại không nỡ rời đi.

“Đi ra đi! Đừng chen lấn!”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang dội và mạnh mẽ vang lên từ phía sau đám đông. Mọi người đều giật mình và quay đầu nhìn lại.

Đó là một vị kiếm sĩ cao lớn, mặc áo choàng và đội chiếc mũ lá, tay cầm một thanh kiếm được bọc bằng vải trắng. Dù không thể nhìn thấy hình dạng thực sự của thanh kiếm, nhưng những viên ngọc được đính trên chuôi kiếm đã cho thấy đẳng cấp phi thường của người này.

Đám đông lập tức tản ra và nhường lối cho v

Trên lưng anh ta đeo một tấm bảng gỗ có những hạt chuông treo trên đó, và trên tấm bảng ấy được khắc chữ “Kiếm Hào”.

“Kiếm Hào!”

Một người nhận ra cấp bậc của anh ta, lao ra từ đám đông và quỳ xuống trước mặt anh ta.

Người đó cúi đầu, giơ cao hai tay đưa ra vài viên ngọc quý vụn.

“Xin Kiếm Hào nhận con làm đệ tử!”

“Xin Kiếm Hào nhận con làm đệ tử!”

“Biến đi!”

Nhưng vị kiếm sĩ đội mũ rơm không hề nhìn anh ta, đá anh ta ra xa rồi nhanh chóng bước vào Tòa Lâu Đài Anh Hùng.

Những viên ngọc quý vụn rơi tung tóe xuống đất, đám đông như những con chó dữ, xô đẩy nhau để nhặt lên.

“Đừng cướp đá quý của tôi!”

“Đừng cướp…”

Người đó kêu lớn nhưng vô ích; bị đám đông đẩy qua đẩy lại, anh ta không thể lấy lại được một viên ngọc quý nào.

“Thật đáng thương…”

Lão Tiết lắc đầu; anh ta là một trong số ít người không tham gia vào cuộc tranh giành đó.

“Trong thế giới này, chỉ có kiếm sĩ mới được tôn trọng; chúng ta thì như cỏ rác vậy. Nếu có đủ đá quý để xin làm đệ tử và được một vị kiếm sĩ chọn, chúng ta sẽ có thể thăng tiến nhanh chóng.”

“Nhưng phần lớn mọi người vẫn bị coi thường như anh ta đó.”

Tôi thắc mắc: “Việc kiếm sĩ nhận đệ tử chỉ dựa vào tiền bạc sao? Không nên dựa vào tài năng kiếm thuật sao?”

“Tài năng và thiên phú… Có mấy ai có được chứ? Trong vạn người, cũng chẳng chắc có thể tìm ra được hai ba người. Phần lớn mọi người đều là những người bình thường như chúng ta; muốn trở thành kiếm sĩ, chỉ có thể cố gắng hết sức trong việc chế tạo thanh kiếm.”

“Một là chất liệu của thanh kiếm, hai là đá quý.”

“Chất liệu càng tốt, đá quý càng nhiều và càng cao cấp, thanh kiếm càng mạnh mẽ.”

Tôi lập tức hiểu ra: Điều này giống hệt với việc mua trang bị trong game bằng tiền vậy.

“Sau khi trở thành kiếm sĩ, họ mới có thể nhận đệ tử; điều kiện để nhận đệ tử chính là đá quý. Càng có nhiều đệ tử, càng có nhiều đá quý, cấp bậc của kiếm sĩ càng cao, và điều kiện để nhận đệ tử cũng sẽ càng cao hơn.”

Lão Tiết thở dài.

“Những người không thể kiếm được đá quý e rằng sẽ mãi không có hy vọng, chỉ có thể làm những công việc vất vả mà thôi.”

“Tôi may mắn đã gặp được một người thợ rèn sẵn lòng dạy tôi; thợ rèn đã gần giống như một đệ tử rồi. Nếu không, tôi cũng chẳng khác họ chút nào.”

“Nhưng muốn tích đủ đá quý để xin làm đệ tử, e rằng cũng rất khó.”

Tôi nhìn về phía Tòa Lâu Đài Anh Hùng. Bên trong tò