Giọng nói của người này khô cằn, như thể có cát bám đầy trong họng; trông anh ta thật sự rất tệ.

“Anh bạn ơi, sao anh lại ngủ trên cát vậy?” Tôi thực sự rất tò mò.

“Không phải tôi muốn ngủ đâu… Thực sự là tôi không còn sức nữa.” Anh ta dựa vào người tôi, hoàn toàn không còn chút sức lực nào; chỉ có ánh mắt vẫn còn hơi tỉnh táo một chút mà thôi.

“Anh định đi đâu vậy? Con đường có xa không?”

“Còn đi đâu được nữa chứ… Mọi người ở đây đều đang hướng về một nơi duy nhất mà thôi…” Người đó dùng hết sức lực còn lại để nắm chặt vai tôi.

“Anh bạn ơi, chắc cũng đang đi đến Hồ Quế Linh phải không? Có thể giúp tôi một tay được không? Mang tôi theo đi.”

Hồ Quế Linh!

Chắc chắn đó chính là nơi này.

Tôi tỏ ra do dự: “Không phải tôi không muốn mang anh đi, mà là tôi cũng lạc đường rồi.”

Người đó vội vàng nói: “Không sao đâu… Tôi biết đường mà.”

“Vậy thì tốt quá! Tôi sẽ mang anh đi.”

Tôi lập tức đỡ anh ta lên lưng.

Anh ta nhẹ nhàng lắm, không hề nặng chút nào.

Tôi có thể vừa đỡ anh ta trên lưng, vừa cầm chiếc ô đen.

Chiếc ô đen này có thể chống chịu được cát bụi.

Nếu không, trong sa mạc bao la này, tôi cũng sẽ giống như anh ta thôi… Toàn thân đều phủ đầy cát bụi.

“Cảm ơn anh bạn thật nhiều… Tôi đã đi suốt ba ngày ba đêm rồi… Nếu không gặp được anh…”

Người đó nằm trên lưng tôi, đầy lòng biết ơn.

“Đừng khách sáo thế anh bạn… Tôi cũng phải cảm ơn anh đấy… Chúng ta đang giúp đỡ lẫn nhau mà.” Tôi tiếp tục bước nhanh theo hướng mà anh ta chỉ đạo.

“Đã đến rồi… Đến Hồ Quế Linh thì sẽ có nước uống… Tôi sẽ mời anh ăn uống.”

“Được thôi… Không cần khách sáo nữa… Anh bạn hãy nghỉ ngơi cho kỹ đi.”

“Anh thật sự là một người tốt bụng.”

Thực ra, tôi lo lắng là anh ta sẽ không sống nổi đến nơi đích mà qua đời… Lúc đó, tôi sẽ không còn ai để hỏi đường nữa.

Tôi đã đỡ anh ta trên lưng, đi qua sa mạc trong thời gian rất lâu.

Trước mắt tôi luôn là một màu vàng mênh mông, như thể không bao giờ có điểm kết thúc.

Cảnh tượng này thực sự khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng.

“Anh bạn ơi, chắc chắn anh biết đường thật à?” Tôi dừng lại, bày tỏ sự nghi ngờ sâu sắc.

“Không sai đâu… Hồ Quế Linh còn khá xa nữa… Nhưng chắc chắn sắp đến rồi…” Người đó yếu ớt ngẩng đầu lên, đột nhiên trở nên hào hứng.

“Nhìn kìa… Có vẻ như có người ở đó!”

Tôi nh

Người đó vẫn đang từ từ di chuyển; bóng dáng của họ mờ ảo, khó nhận rõ được chi tiết.

“Thật là vậy.”

Tôi cõng người anh chàng này trên lưng và tăng tốc để đuổi kịp những bóng dáng phía trước. Dần dần, tôi nhận thấy xung quanh có nhiều người hơn. Họ ở khắp mọi nơi, xa gần đều có. Trang phục của họ giống hệt người anh chàng này – quấn kín người lại, chỉ để lộ ra đôi mắt. Một số người cúi đầu, một số đội mũ lá, vượt qua cát vàng dày đặc để tiến về một hướng duy nhất. Điều này chứng tỏ người anh chàng này thực sự đáng tin cậy. Tuy nhiên, họ vẫn có điểm khác biệt so với anh ta: tay họ đều cầm một hoặc hai thanh kiếm, được bọc kín bằng vải; họ ôm chúng trên ngực hoặc đeo sau lưng, rất coi trọng chúng. Còn người anh chàng này thì không cầm gì cả. Tôi cõng anh ta trên lưng và tiếp tục đi theo đám đông. Chắc hẳn Hồ Quạ Linh đã gần đến rồi; đám đông dần dần thu hẹp lại. Liên tục có ánh mắt soi mói nhìn về phía tôi xuyên qua lớp cát vàng. Trong số tất cả mọi người, chỉ có tôi là có trang phục khác biệt và còn mang theo một cái ô, khiến tôi trở nên nổi bật hơn hẳn. Nhưng không ai đến hỏi gì tôi cả. Mọi người đều im lặng và cùng nhau tiếp tục di chuyển một cách hiểu ý nhau. Không lâu sau đó, trong làn cát vàng phía trước, cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng của các công trình kiến trúc. “Đã đến rồi!” Người anh chàng trên lưng tôi vô cùng hào hứng. Đám đông xung quanh cũng vậy; rõ ràng tốc độ bước chân của mọi người đều tăng lên. Mọi người đều vượt qua cát bụi và vội vàng bước nhanh hơn. Hình dáng của các công trình kiến trúc càng lúc càng rõ ràng hơn… Đó là một thị trấn nhỏ. Bên trong chắc hẳn có những ốc đảo xanh, một vài cây lớn với những cành lá thưa thớt vươn ra ngoài qua bức tường chắn gió… Có vẻ như chúng đang vẫy gọi những người đang đi trên con đường này. “Đã đến rồi!” “Đã đến rồi!” Một số người bắt đầu chạy nhanh hơn. Cánh cổng lớn được mở ra, những con đường bằng đất vàng hiện ra trước mắt mọi người. Mọi người đều lao vào bên trong… Tôi cũng không ngoại lệ. Khi mọi người đã vào hết bên trong, ai đó bỗng nhiên đóng cửa lại, và lớp cát bụi liền bị nhốt lại bên ngoài. Bầu trời phía trên vẫn màu vàng… Trong thị trấn nhỏ này không còn cát bụi nữa; mặc dù không khí vẫn khô hanh, nhưng đã tốt hơn nhiều so với bên ngoài.

Tôi ngồi xuống bên cạnh bức tường, đặt cái gậy chỉ đường xuống đất.

“Cuối cùng cũng đến rồi!” Anh ấy nhìn con phố đất vàng không mấy sầm uất này với đôi mắt đẫm lệ, sau đó kéo chiếc khăn che mặt xuống, lộ ra khuôn mặt thô ráp của mình.

“Đây chính là hồ Què Líng à?” Tôi gấp chiếc ô đen lại, lắc bỏ bụi trên người và quan sát xung quanh một cách tò mò.

Tất cả các ngôi nhà ở đây đều được xây dựng bằng đất vàng; chỉ có một tòa nhà cao ba tầng, nổi bật giữa những ngôi nhà thấp lùn khác.

“Không phải đây đâu…” Anh ấy lắc đầu.

“Không phải?!! Cậu đi nhầm đường à?”

“Không đi nhầm đâu. Nếu muốn đến hồ Què Líng, chúng ta phải vượt qua thử thách này trước đã.” Anh ấy liếm mép mình, đôi môi nứt nẻ, “Chúng ta hãy tìm chỗ uống nước trước đã, sau đó tôi sẽ giải thích cho cậu nghe.”

“Được thôi.”

Tôi giúp anh ấy đứng dậy.

Những người đi cùng chúng tôi cũng dần dần đi lang thang khắp thị trấn nhỏ này.

Ở đây, hầu hết đều là các quán rượu và xưởng rèn.

Nhiều người đàn ông trần trụi vai đang dùng búa đập vào những khối sắt đang đỏ rực.

Có người vào hỏi giá, cũng có người mang theo kiếm của mình để sửa chữa.

Chúng tôi vào một quán rượu nhỏ, gọi một bát nước trước.

Anh ấy cầm bát đất nung và uống hết từng ngụm một, thở dài một hơi thật sâu, như thể vừa được hồi sinh vậy.

Sau đó, anh ấy lại gọi thêm một thùng rượu.

“Anh bạn, cứ thoải mái thôi… Thùng rượu này coi như là lời cảm ơn của tôi vì đã cứu mạng tôi.” Anh ấy rót rượu cho tôi, “Dù tôi cũng không giàu có lắm, nhưng một thùng rượu thì vẫn đủ.”

“Vậy thì tôi xin không từ chối.” Chúng tôi cùng nhau chạm ly và uống hết.

Rượu này ngon hơn tôi tưởng tượng; có vị giống rượu gạo, hương thơm rượu kết hợp với vị ngọt thanh.

Thật kỳ lạ là, rượu dường như có thể nuôi dưỡng toàn bộ cơ thể; uống hết một bát, cảm giác khô hanh do đi trên sa mạc đã biến mất hoàn toàn.

Thật sự rất thoải mái.

“À, anh bạn, tôi vẫn chưa biết tên anh là gì đây?”

“Tôi không có tên gọi cụ thể… Cứ gọi tôi là Lão Thiết đi.” Anh ấy có vẻ hơi ngại ngùng, “Anh bạn mạnh mẽ như vậy, chắc hẳn là một kiếm sĩ nổi tiếng phải không?”

“Ha? Lão Thiết…Tên này hay đấy. Tôi họ Lý, không phải kiếm sĩ, cũng chẳng có danh tiếng gì cả.” Tôi cười và lắc đầu.

“Hóa ra anh Lý cũng giống như tôi… Đó là lý do tại sao anh không biết về hồ Què Líng.” Lão Thiết gật đầu.

“ Sao vậy nh

Anh chàng kia nhấp một ngụm nước nhẹ nhàng để làm ẩm cổ họng, dường như không nỡ uống hết.

“Ở đây này, ai mà không muốn trở thành kiếm sĩ chứ? Anh chắc cũng biết điều đó phải không?”

Dù tôi không rõ lắm, nhưng tôi vẫn gật đầu và tiếp tục lắng nghe anh ta nói tiếp.

“Kiếm sĩ cũng được phân thành các cấp bậc khác nhau: học việc, kiếm sĩ, kiếm tình, kiếm hào, kiếm thánh… Anh chắc cũng biết những cái này chứ?”

Tôi lại gật đầu.

“Kiếm thánh là hiện thực cao quý nhất; đó là ước mơ cuối cùng của tất cả mọi người. Nhưng để trở thành kiếm thánh, trước hết phải giỏi kiếm thuật nhất, và quan trọng nhất là phải nhận được sự công nhận của Quạ Linh.”

“Cuộc hội anh hùng diễn ra mỗi trăm năm một lần, vào tối nay đây. Nếu có thể đánh bại tất cả mọi người và trở thành người giỏi kiếm thuật nhất, bạn sẽ nhận được manh mối dẫn đến Hồ Quạ Linh.”

Tôi hỏi: “Anh cũng đến tham gia cuộc hội anh hùng này à?”

Anh chàng gãi đầu.

“Thật xấu hổ… Tôi chỉ là một người rèn thép thôi.”

“Những người như chúng ta, thậm chí còn chưa đủ tầm để trở thành kiếm sĩ… Thì được đến đây để chiêm ngưỡng đã là may mắn lắm rồi.”

“Còn việc trở thành kiếm thánh… ấy là điều mà tôi chỉ dám mơ ước thôi.”