“Lũ khốn nạn!”

Tiêu Dương giận dữ đấm mạnh vào cột.

Đây còn là một gia đình sao? Người đã khuất quan trọng hơn tất cả; dù mối quan hệ có xấu đến đâu cũng không thể đến mức này được.

“Anh Tiêu Dương ơi.” Lý Tân nhẹ nhàng nắm lấy tay anh để an ủi.

Tiêu Dương lắc đầu, bảo rằng mình không sao, sau đó đi nhặt lại bài vị của cha mẹ.

“Cứ vứt đi thôi, không cần thiết nữa.” Tiêu Dương nói một cách bình thản.

Anh biết rằng cha mẹ mình vẫn còn sống, vì vậy những bài vị này cũng không cần phải tồn tại nữa.

Hai người lái xe trở về thị trấn mới và ở trong một khách sạn tương đối tốt để chờ đợi lễ tế ngày mai.

Trong khi đó, ông Jiao Er Thúc thì ở nhà, tức giận và ngồi trên giường, thở hổn hển.

“Thật là! Tiêu Dương này, ra ngoài làm được chuyện gì thì lại kiêu ngạo lên, hoàn toàn không coi tôi vào đâu cả… Những hộp quà đó đều không có phần của tôi chút nào! Tôi là ai chứ? Là chú ruột của nó mà! Theo lý thuyết thì những thứ thuốc lá, rượu đó đều nên thuộc về tôi mới đúng!”

Vợ của ông Jiao Er Thúc, Tôn Quế, vuốt chân và nói: “Anh hãy bàn bạc với Lão Tam xem, ngày mai hãy lừa gạt nó một trận cho đáng… Chúng ta không thể để sự oán giận này qua mặt được. Nếu lần này không làm gì cả, lần sau biết đâu sẽ đến lúc nào nữa…”

“Tôi đã nói với Lão Tam từ lâu rồi… Càng nghĩ càng tức! Đứa nhỏ đó ngoài kia còn tìm được một cô vợ xinh đẹp như tiên nữ… Con trai chúng ta thì vẫn chưa tìm được vợ đâu! Vợ ơi, ngày mai em hãy nói chuyện kỹ với cô gái đó, bảo cô ấy kết hôn với con trai chúng ta… Điều kiện của con trai chúng ta chẳng hề kém Tiêu Dương chút nào đâu!” Ông Jiao Er Thúc nghĩ đến việc Tiêu Dương có thể tìm được một người vợ như Lý Tân mà càng thêm tức giận… Tại sao lại như vậy chứ?!

Tôn Quế hôm nay không gặp Lý Tân và nghi ngờ hỏi: “Thực sự cô ấy đẹp đến thế sao? Hôm nay hàng xóm ai nấy cũng đang nói rằng cô gái đó rất xinh đẹp, như tiên nữ giáng trần vậy… Nghe nói còn đẹp hơn cả Đào Chân hay Tây Thi nữa đấy…”

“Đẹp thật! Thực sự rất đẹp! Người con gái đẹp nhất làng chúng ta, Tiểu Nhị A, so với cô ấy thì chỉ như cỏ dại thôi… Không được đâu!”

“Tôi phải bắt con trai mình về nhà một chuyến!”

Chú Jiao lấy chiếc điện thoại cũ ra, mất khá nhiều thời gian mới gọi được số.

“Con trai ơi! Ngày mai con hãy lái chiếc xe hơi đẹp của mình về nhà nhé! Ba sẽ giới thiệu cho con một người bạn gái đấy!”

“Bố ơi, ngày mai con có việc phải làm; có những người quan trọng từ huyện đến, con muốn đi gặp họ một chút.” Con trai của Chú Jiao hơi do dự và nói.

Chú Jiao vung tay lên bàn và quát lớn: “Những người quan trọng gì chứ? Việc con kết hôn quan trọng hơn à? Cấp bách về đây ngay! Ta bảo này, con phải ăn mặc chỉnh tề vào; lần này Tiêu Dương cũng đã trở về rồi, cô gái đó chính là anh ta mang về… Ngày mai con phải giành được cô ấy cho ta!”

Tiêu Phàn ngạc nhiên và không tin nổi: “Cậu bé mồ côi đó trở về rồi sao? Không phải nghe nói cậu ấy nghèo đến mức không thể tổ chức đám cưới sao? Làm sao lại mang theo một cô gái về được?”

“Ai mà biết được… Cậu ta chỉ mượn một chiếc xe cũ để về thôi. Ngày mai con phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng; tốt nhất là tổ chức một bữa tiệc ở huyện, mời hai người quan trọng đó đến… Đừng ngại chi tiêu, nhất định phải khiến cái thằng nhỏ này hiểu rõ ràng thế nào là tôn trọng người lớn!”

Tiêu Phàn vui vẻ đáp: “Yên tâm đi bố ơi… Ngày mai cái thằng nhỏ đó chắc chắn sẽ bị xấu hổ mà thôi.”

Nghi lễ tế tự này chỉ đơn giản là đốt giấy vàng, thắp hương, cúng thịt gà, thịt vịt… Và tất cả các thành viên trong gia đình đều phải tham dự.

Ngày hôm sau, nghi lễ tế tự của gia đình Tiêu Dương bắt đầu.

Tiêu Dương đến cửa hàng bán giấy vàng và đồ cúng từ sớm, mua những vật phẩm cao cấp nhất… Có lẽ đó cũng là cách để bù đắp cho những năm tháng anh ta không ở nhà.

Đã có khá nhiều người đến trước cửa miếu; thực ra hầu hết họ chỉ là người thân xa của làng, đến đó chỉ để thể hiện sự hiện diện mà thôi.

Người thực sự nắm quyền lực trong gia đình này vẫn là dòng họ của Tiêu Dương– đó chính là Chú Jiao.

Khi Tiêu Dương đến nơi, Chú Jiao đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho nghi lễ.

“Không phải đã thống nhất là ba sẽ đi mua đồ sao? Tại sao mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi?” Tiêu Dương cùng với Lý Tân mang theo đống đồ cúng bước vào.

“Ba và chú ba của con đã mua sẵn rồi; lát nữa con chỉ cần trả tiền cho chúng tôi là được.”

“Chú Jiao thứ ba đã thắp ba que hương và cúi đầu lễ bái.”

Chú thứ ba của Tiêu Dương đi tới, trong tay cầm một cuốn sổ nhỏ đã phai màu và một cây bút chì dài khoảng hai inch.

“Tiêu Dương ạ, chú thứ ba đến để tính toán cho cậu xem. Kể từ khi anh trai và vợ anh ấy qua đời, cậu chưa bao giờ trở về nhà nữa; những năm qua, việc cúng bái đều do chúng tôi lo liệu thay cậu. Hãy cùng tính toán xem năm nay là bao nhiêu nhé.”

Chú Jiao thứ ba đặt cây bút chì vào tai, liếm ngón tay rồi lật trang trong cuốn sổ.

“Cậu xem này, năm nay thịt gà, vịt, cá, thịt bò đều được giết và chế biến ngay trong ngày; tính ra cũng phải khoảng ba trăm đồng thôi. Những tờ tiền giấy và các vật dụng khác dùng để đốt cũng đều là loại tốt nhất ở huyện này; tổng cộng là bảy trăm đồng! Không quá nhiều chứ?” Chú Jiao thứ ba chỉ vào cuốn sổ đã phai màu, trên đó có những con số được ghi lại một cách lộn xộn, rõ ràng là mới được viết lên.

Tiêu Dương nói: “Chú thứ ba ơi, chú đang lợi dụng việc tôi không hiểu chuyện đây. Thịt gà, vịt, cá, thịt bò ba trăm đồng thì tôi còn không nói gì nữa… Còn tiền giấy thì tôi vừa mua sáng nay; tổng cộng cũng chẳng đến một trăm đồng đâu. Làm sao chú tính ra được bảy trăm đồng?”

Dĩ nhiên, Tiêu Dương biết rằng họ đang cố tình lừa mình, nhưng anh vẫn muốn bày tỏ suy nghĩ của mình.

Chú Jiao thứ ba khinh thường nói: “Cái cậu mua và cái tôi mua có thể giống nhau được à? Đây là loại tiền giấy cao cấp nhất đấy, giá đúng là bảy trăm đồng!”

“Haha, cao cấp ư? Hôm nay tôi đã đi dạo quanh thị trấn; mọi người đều nói rằng cửa hàng Tiền Giấy Liu là nơi bán tiền giấy tốt nhất ở đây. Tất cả những thứ tôi mua đều từ cửa hàng đó… Chú thứ ba có biết nơi nào còn tốt hơn không?” Tiêu Dương nói một cách đùa cợt.

Chú Jiao thứ ba không biết phải nói gì nữa; những tờ tiền giấy mà ông ta mua chỉ là loại thông thường, mua ở các quán ven đường với giá hai đồng mỗi bó mà thôi.

Chú Jiao thứ hai không ngờ rằng mọi chuyện sẽ bắt đầu tồi tệ như vậy, vội vàng bước lên giúp đỡ: “Tiêu Dương ơi! Cậu đang thiếu tôn trọng tổ tiên đấy! Bảy trăm đồng mà chú thứ ba nói còn bao gồm cả tấm lòng nữa đấy! Yêu cầu cậu bảy trăm đồng đã là quá đủ rồi!”

“Đúng vậy, những năm qua tôi luôn lo việc cúng bái thay cậu; bảy trăm đồng không hề quá đâu!” Chú Jiao thứ ba vội vàng đồng ý.

Thật là không còn cách n

Chú Jiao Ba và chú Jiao Nhì nhìn nhau cười rồi nói: “Thực ra cũng không nhiều lắm, tổng cộng mười ngàn đồng là đủ rồi!”

“Xinh Xinh.” Chú Jiao Ba gọi tên cháu gái mình.

Cháu gái lấy ra hai bó tiền từ trong túi và đưa cho chú Jiao Ba.

“Đây là hai mươi ngàn đồng! Mười ngàn đồng này là để bù lại số tiền trước đây, còn mười ngàn đồng kia dùng để lo việc cúng bái sau này; từ nay về sau đừng bảo tôi phải lo chuyện này nữa!” Chú Jiao Ba cảm thấy buồn lòng; vào lúc như thế này mà hai chú vẫn cố tình muốn lấy tiền của mình, thật là không cần loại gia đình như thế này nữa.

“Được thôi! Tùy ý anh.”

Chú Jiao Ba và chú Jiao Nhì chỉ quan tâm đến việc nhận được tiền hôm nay thôi.

Hai người cười vui vẻ đi sang một bên để đếm tiền, rồi trước mặt đám người già trong làng, họ chia đôi số tiền đó, mỗi người nhận mười ngàn đồng.

Những người già trong làng lắc đầu, cảm thấy thất vọng với hai người này.

Chú Jiao Ba quỳ xuống trước mặt ông bà mình – những người yêu thương mình nhất – và cúi đầu vài cái, rồi thắp một nén hương nói: “Ông bà ơi, xin hãy tha thứ cho cháu.”

“Đi thôi, Xinh Xinh.” Chú Jiao Ba đứng dậy và nói.

Đi? Chú Jiao Nhì nghe vậy liền nghĩ rằng chuyện không đơn giản như vậy đâu; cháu gái mình vẫn còn đang ở trong thành phố mà!

“Chú Jiao Ba ơi, đừng đi đi! Phán Phán sắp trở về ngay thôi, ít nhất anh cũng nên gặp mặt cô ấy một lần chứ.” Chú Jiao Nhì ngăn chú Jiao Ba lại, trong khi đó, chú Jiao Ngũ kéo cháu gái mình sang một bên để nói chuyện.

Chú Jiao Ngũ nhiệt tình hỏi cháu gái: “Cô gái ơi, bây giờ cô đang làm gì ở trong thành phố vậy?”

“Dì ơi, con vẫn đang học đại học.” Cháu gái trả lời một cách bất đắc dĩ.

Chú Jiao Ngũ nhún mày và nói: “Con gái à, tôi nói với cô đây… Việc học đại học cũng chẳng có ích gì cả. Là một cô gái, nên sớm lập gia đình mới đúng đắn. Con trai tôi có xe, có nhà, còn có tiết kiệm của tôi và bố nó nữa; nếu cô lấy con trai tôi, thì chỉ cần hưởng cuộc sống thoải mái thôi… Sinh con, ở nhà nấu ăn, không cần phải đi làm ruộng đâu… Thật là hạnh phúc biết bao!”

“Dù cho Lý Tân có tốt bụng đến mấy thì lúc này cũng không thể kiềm chế được nữa rồi.”

“Cô ơi, tôi xin nói lại lần nữa! Tôi là bạn gái của Tiêu Dương! Là bạn gái của cháu trai các cô! Các cô làm như vậy, phải chăng quá đáng rồi?” Lý Tân nói với giọng run rẩy.

Đúng lúc đó, tiếng động cơ xe hơi vang lên từ bên ngoài cửa.

Tiêu Phàn đã trở về!

“Bố ơi! Cô gái mà các bố đang nói đến ở đâu vậy?” Tiêu Phàn hét lên.

Vừa bước vào đình thờ, Tiêu Phàn đã bị Lý Tân thu hút sự chú ý; anh ta thở hổn hển và liên tục nuốt nước bọt.

“Con trai à, ngẩn ra làm gì vậy? Nhanh đi gọi cô ấy lại đi.” Chú Jiao vui vẻ vỗ nhẹ vào gáy Tiêu Phàn.

Cha con họ hoàn toàn không để ý đến Tiêu Dương; buổi lễ tế tự đã biến thành một cuộc “gặp gỡ” không mong muốn.

Tiêu Phàn bước tới và với giọng hào hứng, anh ta nói: “Chào cô ạ! Tôi tên là Tiêu Phàn… Cô chính là người mà bố mẹ tôi giới thiệu cho tôi phải không?”

Khuôn mặt của Lý Tân tái nhợt; cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao Tiêu Dương lại lặng lẽ rời nhà suốt nhiều năm qua và không muốn trở về.

“Anh Tiêu Dương ơi, chúng ta đi thôi!” Lý Tân bỏ qua lời gọi của Tiêu Phàn và nắm tay Tiêu Dương để rời đi.

“Được thôi, chúng ta đi!” Tiêu Dương đồng ý.

Thấy Lý Tân muốn đi, Tiêu Phàn làm sao có thể để yên được? Trong đời này, anh ta chưa bao giờ thấy cô gái xinh đẹp như vậy; anh ta nhất định không thể để Lý Tân rời đi như vậy được!

“Anh họ ơi, đợi một chút đã… Đừng vội vàng đi nhé. Tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc ở huyện, và còn có một số người quan trọng từ huyện cũng đến nữa. Hãy cùng tôi đi đi… Tôi sẽ giới thiệu cho anh họ một số người; chỉ cần quen biết một trong số họ thôi, anh họ sẽ có thể có ảnh hưởng lớn ở huyện mới đấy. Đây là lòng tốt của tôi đấy… Đừng từ chối nhé!”

“Đây chính là cách anh ta đang ngầm tự cao tự đại; anh ta cố tình muốn Lý Tân biết rằng mình mạnh hơn Tiêu Dương! Theo tôi mới là lựa chọn đúng đắn!”

“Anh Tiêu Dương ơi…” Lý Tân nhìn Tiêu Dương với ánh mắt đáng thương; cô không muốn đi nữa, không muốn tiếp xúc với gia đình kỳ quặc này nữa.

Nhưng cô không ngờ Tiêu Dương lại cười ha hả và nói: “Được thôi, vậy thì nhờ em trai vậy.”

Lý Tân không hiểu tại sao Tiêu Dương lại đồng ý; chẳng lẽ việc phải chịu đựng những điều khó chịu đó vẫn chưa đủ sao?

Tiêu Dương lặng lẽ lấy danh thiếp ra và gọi điện cho Lâm Lão.

“Alo! Lâm Lão à, tôi là Tiểu Dương đây. Bạn vẫn ở huyện mới phải không? Tôi muốn mời bạn ăn uống một bữa!”

Một người có quyền lực lớn trong huyện ư? Để tôi cho bạn thấy ai mới là người thực sự có quyền lực!