Gió nhẹ ban đêm cùng ánh nắng mặt trời buổi sáng vẫn không thể xóa đi mùi hôi thối đã tích tụ lâu ngày trong con hẻm; con đường lát bằng tấm bê tông khiến người ta cảm thấy bẩn thỉu và muốn ói mửa mỗi khi bước lên đó.

Những kẻ nghiện ma túy thích ẩn náu ở những nơi như thế này; các tội phạm coi đây là thiên đường để trốn tránh. Có lúc, ông Dương Thiện Lành cũng từng nghĩ như vậy.

Bước vào một tòa nhà được xây dựng vào cuối thế kỷ XX, những sợi dây điện già cỗi chen chúc lẫn nhau; hành lang tối tăm đầy quần áo đang rỉ nước, không biết thuộc về nhà ai, chỉ chờ đợi bị mốc meo và hỏng hóc cùng góc tường dưới đất.

Ông dừng lại trước cửa một căn hộ ở tầng bốn. Sau hai tiếng gõ cửa, một ông lão cụt gậy ló đầu ra qua khe cửa sắt, nhìn ông Dương Thiện Lành một cách e ngại, sau đó lại liếc nhìn hành lang phía sau như thể đang có tội lỗi gì đó.

“Tôi đến đây để trả chiếc đồng hồ.”

Ông Dương Thiện Lành lấy ra chiếc đồng hồ mà mình đã sửa chữa xong.

Ông lão cụt gậy gật đầu, lục lọi trong ví lấy ra một tờ tiền hai mươi và đưa qua khe cửa sắt: “Hai mươi có đủ không?”

Ông Dương Thiện Lành đưa chiếc đồng hồ qua khe cửa, nhận lấy tiền và gật đầu: “Đủ rồi.”

Với vẻ mặt u ám, ông lão cụt gậy không cho phép ông Dương Thiện Lành vào nhà, chuẩn bị đóng cửa. Ông Dương Thiện Lành vội vàng gọi lại: “Khoan đã, chú Li.”

Ông lão quay đầu lại nhìn ông Dương Thiện Lành: “Còn việc gì nữa không?”

“À, lần trước tôi đã giúp gia đình chú lắp thêm một cánh cửa sắt, nhưng ổ khóa của nó rất cũ kỹ, lưỡi khóa đã bị gỉ sét. Tôi lo rằng theo thời gian, ổ khóa sẽ không thể mở hoặc đóng được nữa. Hôm nay tôi ghé qua đây, nên cũng mang theo một ổ khóa mới… Tôi nghĩ nên thay cho chú.”

Ông Dương Thiện Lành lấy ra một ổ khóa hình cầu màu bạc và cho ông lão xem. Thấy ông lão vẫn do dự, ông Dương Thiện Lành vội vàng nói thêm: “Không cần phải trả tiền đâu, tôi sẽ thay miễn phí cho chú. Kinh doanh mà, uy tín quan trọng hơn tiền bạc.”

Sau một lúc do dự, ông lão cuối cùng cũng mở cửa.

Bên trong nhà rất bừa bộn; đủ loại bao bì và rác thải được vứt lung tung trên nền nhà. Cửa phòng ngủ được đóng chặt, và cánh cửa gỗ ban đầu đã được thay thế bằng một cánh cửa sắt.

Nếu là người ngoài, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng có một con thú dã man đang ẩn náu bên trong đó… Nhưng ông Dương Thiện Lành biết rằng, bên trong đó là con trai duy nhất của ô

Li Đánh Gậy không nói một lời nào, chỉ lấy chìa khóa mở cửa rồi ngồi xuống ghế sofa bên cạnh và quan sát tình hình.

Lúc này, con trai của Li Đánh Gậy – Li Thiết – đang bị xích lại với lan can cửa sắt bằng một sợi xích sắt; chiều dài của sợi xích chỉ đủ để anh ta quay trở lại giường hoặc di chuyển trong khu vực có bán kính ba mét hình bán nguyệt bên cạnh giường.

Mùi hôi thối nồng nàn bốc lên từ bên trong căn nhà; góc tường đầy rác thải chưa kịp được dọn dẹp. Li Thiết đeo một chiếc vòng sắt đã được khóa vào cổ, áo quần bẩn thỉu đến mức mất màu, đôi mắt đen quầng, khuôn mặt tái nhợt nằm trên nền đất, tỏ ra tuyệt vọng.

Khi thấy Ô Nguyên Thiện bước vào, Li Thiết bỗng ngồd dậy, đôi mắt đỏ hoe nhìn Ô Nguyên Thiện, môi anh ta run rẩy như muốn van xin, nhưng lại lo sợ bị cha mình là Li Đánh Gậy nghe thấy.

Ô Nguyên Thiện chỉ nhìn Li Thiết một cái rồi lấy dụng cụ ra để tháo ổ khóa cửa, chuẩn bị lắp ổ khóa mới.

Li Thiết cẩn thận nhấc sợi xích lên, cố gắng không làm phát ra tiếng động nào; khi thấy Li Đánh Gậy không xuất hiện, anh ta quỳ gục trước mặt Ô Nguyên Thiện, thân hình gầy yếu co ro lại, từ tốn cúi đầu van xin.

Ô Nguyên Thiện có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

Li Thiết như thể vừa tìm thấy vị cứu tinh; anh ta chớp mắt vài cái, run rẩy lấy một tấm khăn dưới gầm giường, sau đó lấy ra vài tờ tiền trăm nhân dân tệ. Anh ta viết một dòng chữ lên tờ tiền đầu tiên, rồi quăng tấm khăn đó ra phía sau lưng Ô Nguyên Thiện.

Trong lúc Ô Nguyên Thiện quay đầu tìm dụng cụ trong túi xách, cô đã che đi tầm nhìn của Li Đánh Gậy và cho tấm khăn vào túi.

Chẳng mất bao lâu, ổ khóa đã được thay thế xong. Dưới ánh mắt không mấy thiện cảm của Li Đánh Gậy, Ô Nguyên Thiện rời khỏi hẻm Táo Hạt và vội vàng lấy tấm khăn đó ra; bên trong có tổng cộng sáu trăm nhân dân tệ, và trên tờ tiền đầu tiên có viết một dòng chữ nguệch ngoạc: “Phòng 302 Khách Sạn Trường Hồng, mã hiệu là ‘gửi dầu’, một gói phấn, phần còn lại thuộc về bạn.”

Ô Nguyên Thiện không chần chừ, lên xe máy và đi về phía Khách Sạn Trường Hồng.

Bên ngoài hẻm Táo Hạt, có một chiếc xe Sedan Yizhi còn khá mới đậu ở đó; cửa sổ xe hơi hơi mở, từ đó thoát ra những làn khói. Khi thấy Ô Nguyên Thiện đi xa, Thu Linh bấm ga theo sau.

Anh ta muốn tin tưởng Ô Nguyên Thiện, nhưng anh ta không thể dựa vào cô ấy.

Vẫn là câu nói đó… Ô Nguyên Thiện làm những việc này chắc chắn có mục đích riêng của mình, không chỉ vì công

Bên ngoài phòng 302 của khách sạn Trường Hồng, Nguyễu Thiện Lương gõ cửa hai tiếng nhưng cánh cửa không mở. Người bên trong hỏi: “Tìm ai vậy?”

“Đến đưa dầu thô.” Nguyễn Thiện Lương trả lời.

Trong phòng yên tĩnh một lúc, sau đó anh đứng ngay trước ống kính để người bên trong có thể nhìn rõ chỉ có mình anh. Cánh cửa mở ra, một người đàn ông trần trụi lườm nhìn Nguyễn Thiện Lương rồi nhìn quanh hành lang và nói: “Đưa dầu thô à? Đã vào nhầm chỗ rồi đấy.”

Nguyễn Thiện Lương thì thầm hai từ: “Lý Thiết.”

Lúc này, người đàn ông mới nhường đường cho anh vào. Nhận lấy sáu tờ tiền mà Nguyễn Thiện Lương đưa, người đàn ông vung vẩy chúng trong tay và lẩm bẩm: “Với vài đồng này mua được cái gì chứ? Về báo họ đi, nếu thực sự không có tiền, thì cứ đi bán mông đi.” Nói xong, anh ta lấy ra một gói ma túy trắng nhỏ từ dưới tấm sàn và đưa cho Nguyễn Thiện Lương.

Nguyễn Thiện Lương ghi nhớ khuôn mặt người đàn ông đó rồi lẳng lặng rời khỏi khách sạn. Sau khi đậu xe máy ở góc đường, anh thay áo khoác và đeo kính râm, chuẩn bị quay lại theo dõi tình hình bên trong khách sạn thì một chiếc xe hơi màu đen bên đường bấm còi hai tiếng. Khi cửa xe hạ xuống, khuôn mặt u ám của Thu Linh hiện ra trước mắt Nguyễn Thiện Lương.

“Theo dõi tôi à? Bạn không tin tôi sao?” Ngay sau khi lên xe, câu đầu tiên Nguyễn Thiện Lương nói là một câu trách móc.

Thu Linh đưa cho anh một điếu thuốc và tựa vào ghế: “Ai nói không tin bạn chứ? Chỉ là chúng ta có vai trò khác nhau thôi. Khi đối mặt với những kẻ liều lĩnh đó, nếu chúng ta bị thương hay chết, đó là hy sinh trong công việc. Còn bạn… chúng tôi chỉ có thể trao cho bạn danh hiệu ‘người dân anh hùng’ mà thôi. Bạn đã làm rất nhiều rồi; một số việc quá nguy hiểm, không thể để bạn đối mặt với chúng được.”

“Tách…” Thu Linh bật lửa và đưa cho Nguyễn Thiện Lương, hỏi: “Nói xem, bên trong có bao nhiêu người?”

Nguyễn Thiện Lương châm thuốc, hít một hơi sâu. Dù biết Thu Linh đang nói một đằng làm một nẻo, anh cũng không thể làm gì khác được, chỉ có thể siết chặt áo lại và nói: “Một người thôi. Có thể thấy đây là nơi mà những kẻ nghiện ma túy thường xuyên đến lấy hàng. Những kẻ này không dám mang quá nhiều hàng về; chờ một chút thôi, sớm muộn gì ngày mai họ cũng sẽ quay lại lấy hàng.”

Nguyễn Thiện Lương nói một cách nghiêm túc; Thu Linh nhìn anh và đùa cợt: “Thật đáng tiếc nếu bạn không trở thành cảnh sát.”

Nguyễn Thiện Lương chỉ cúi đầu, cười buồn trong khi hút thuốc.