“Chàng trai ạ, thành thật mà nói tôi còn phải cảm ơn anh đấy. Tôi đã sống hơn bảy mươi năm rồi, suốt thời gian đó tôi đều nghiên cứu về các cuốn sách cổ, nhưng chưa bao giờ được đến thăm những di tích cổ đại nào cả. Lần đi này quả thực đã thực hiện được ước mơ của người già như tôi rồi.”

“Giáo sư Liu, ông đùa thôi! Chúng tôi mới là người may mắn khi được đi cùng ông!”

“Thôi đi, hai người đừng khách sáo nữa. Chúng ta chuẩn bị lên đường thôi!”

“Khoan đã!”

Vừa khi xe bắt đầu di chuyển, Giáo sư Liu đã gọi Li Jiu Yi lại. Anh quay đầu nhìn Giáo sư Liu và hỏi: “Có chuyện gì ạ?”

“Jiu Yi, anh định lái xe đi à?”

“Đúng vậy! Có vấn đề gì sao ạ?”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Li Jiu Yi, Giáo sư Liu chỉ biết lắc đầu. Rõ ràng Li Jiu Yi hoàn toàn không biết Sa mạc Sahara nằm ở đâu.

“Sa mạc Sahara là sa mạc cát lớn nhất thế giới, diện tích khoảng 9,06 triệu cây số vuông, nằm ở phía bắc khu vực Zhuan Yuan. Khí hậu ở đây cực kỳ khắc nghiệt, đây là một trong những nơi không thích hợp cho sự sống của sinh vật trên Trái Đất. Nếu lái xe từ Yến Châu đến đó thì thật sự là điều không thể.”

Nghe lời Giáo sư Liu, Li Jiu Yi và người bạn kia đều ngạc nhiên. Họ ít hiểu biết về địa lý, và cũng không ngờ rằng di tích mà tổ tiên nhà Qí để lại lại nằm ở Zhuan Yuan chứ không phải ở Khu vực Chín.

“Các bạn không lẽ nghĩ Sa mạc Sahara nằm trong lãnh thổ của chúng ta ở Khu vực Chín chứ?”

“À… Nếu ông không nói ra, chúng tôi thực sự cứ nghĩ nó ở trong nước mình. Thì ra việc đi xe off-road này cũng vô ích rồi.”

Li Jiu Yi ngượng ngùng gãi đầu; anh bỗng nhận ra rằng mình vẫn còn biết quá ít. May mắn thay là anh đã mời Giáo sư Liu đi cùng, nếu không thì không biết khi nào họ mới đến nơi đó.

“Các bạn đều có hộ chiếu chứ?”

“Có.”

“Vậy thì chúng ta đi sân bay đi! Về xe thì tôi có bạn bè ở Zhuan Yuan, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Li Jiu Yi không ngờ rằng Giáo sư Liu lại có bạn bè sống ở Zhuan Yuan, nhưng anh cũng không hỏi thêm gì nữa. Họ lái xe từ viện nghiên cứu đến sân bay, mua ba vé máy bay đến Zhuan Yuan, sau đó cả ba người lên máy bay.

Một đêm trôi qua, khi họ mở mắt dậy, máy bay đã đang bay trên bầu trời Zhuan Yuan. Li Jiu Yi nhìn ra ngoài cửa sổ, phía dưới là cánh đồng sa mạc bao la.

“Chắc chắn phía dưới này là sa mạc Sahara rồi!”

“Không đâu, sa mạc ở Đào Nguyên rất rộng lớn; không phải tất cả các khu vực đều thuộc sa mạc Sahara. Sa mạc Sahara bắt đầu từ bờ biển Đại Tây Dương về phía tây, được giới hạn bởi dãy núi Atlas và Biển Địa Trung Hải về phía bắc, kéo dài đến Biển Đỏ về phía đông, và chạm đến vùng Sahel – nơi giao nhau của sông Sudan và sông Niger – về phía nam. Chúng ta cần thêm thời gian để đến đích. Khi máy bay hạ cánh, chúng ta hãy tìm chỗ ở trước đã, sau đó tôi sẽ cố gắng liên lạc với bạn bè của mình.”

Lần này, việc đến Đào Nguyên được quyết định một cách đột ngột, vì vậy Giáo sư Liu chưa kịp liên lạc với bạn bè trước khi đi. Nghe lời anh ấy, Li Jiu gật đầu đồng ý. Ba người chờ đợi máy bay hạ cánh, sau đó bước xuống mặt đất; ánh nắng chói lọi khiến họ khó có thể mở mắt được.

“Thật không hiểu nổi làm thế nào mà những người bạn ở Đào Nguyên lại có thể sống ở đây được…”

“Hehe! Họ đã quen với điều kiện sống ở đây rồi đấy. Môi trường ở Đào Nguyên không giống như ở trong nước đâu; các bạn phải chuẩn bị tâm lý chịu khó mới được.”

“Chịu khó thì không sao đâu… Nhưng theo lời anh nói, sa mạc Sahara rất rộng lớn; thật không biết di tích mà tổ tiên nhà Qi để lại ở đâu nhỉ? Lượng Lượng, em có biết không?”

Kỳ Lượng Lượng lắc đầu; anh chỉ biết về sự tồn tại của di tích này qua lời kể của người họ hàng của mình mà thôi; những thông tin khác, đặc biệt là vị trí cụ thể của di tích, anh hoàn toàn không biết gì cả.

“Đừng lo lắng quá nhiều vào lúc này. Khi tìm được chỗ ở, tôi nghĩ chiếc ngọc bùa mà Kỳ Lượng Lượng đang giữ sẽ giúp chúng ta tìm ra di tích đó.”

“Đúng vậy… Dù sao thì chúng ta cũng đã đến đây rồi; nếu không tìm thấy gì, thì coi như là một chuyến đi thăm thú thôi!”

Li Jiu không hề biết rằng chuyến đi đến sa mạc Sahara này sẽ không đơn giản như anh tưởng; môi trường khắc nghiệt sẽ khiến họ gặp nhiều khó khăn trong hành trình. Nhưng tất cả những điều đó vẫn còn là chuyện sau này…

Sau khi rời khỏi sân bay, ba người tìm một nhà nghỉ gần đó để ở. Tuy nhiên, một vấn đề khiến họ cảm thấy khó xử: do không hiểu tiếng địa phương, việc giao tiếp trở nên rất phiền phức. May mắn thay, Li Jiu đã từng ở lại Zǐ Quốc một thời gian trước đây, vì vậy anh vẫn có thể nói được vài câu tiếng Zǐ Quốc.

“Xin chào! Chúng tôi ba người muốn ở lại đây.”

Li Jiu dùng tiếng Zǐ Quốc còn hơi lóng túng để giao tiếp với chủ nhà nghỉ. Người ch

“Anh biết nói tiếng Cửu Vực à?”

“Tất nhiên rồi, tôi đã ở Cửu Vực vài năm; tôi rất thích văn hóa nơi đây. Các bạn đến Đào Nguyên là để chơi phải không?”

“Chúng tôi đến đây để công tác; không biết còn phòng trống nữa không?”

“Tất nhiên có rồi, các bạn theo tôi đi nhé!”

Ông chủ bản địa cười và dẫn ba người Li Jiu Yī vào sân sau, đến một căn phòng chỉ có ba chiếc giường mà không có gì khác.

“Đây là điều kiện lưu trú ở Đào Nguyên; các bạn không phiền chứ?”

Li Jiu Yī cười buồn và lắc đầu; dù môi trường lưu trú ở đây có kém thế nào, cũng vẫn tốt hơn việc không có chỗ ở rồi.

“Không sao đâu; tiền thuê ở đây là bao nhiêu?”

“Miễn phí thôi; Đào Nguyên và Cửu Vực là bạn bè, quốc gia các bạn đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Chỉ cần ở lại một đêm thôi, không sao đâu!”

“Nhưng điều này hơi… không ổn lắm.”

“Không có gì không ổn cả; các bạn cứ ở đây đi! Nhà vệ sinh và phòng tắm đều ở bên ngoài; nếu không phiền, các bạn có thể ăn cùng chúng tôi.”

Nghe ông chủ nói vậy, Li Jiu Yī gật đầu cảm ơn, sau đó ba người mang hành lí vào trong phòng, chọn chỗ ở xong rồi ra ngoài. Thấy xung quanh hầu như không có cây xanh, Li Jiu Yī cảm thấy rất thất vọng; không ngờ môi trường sống ở Đào Nguyên còn tồi tệ hơn cả những vùng nông thôn ở trong nước.

“Nơi đây thường xuyên bị hạn hán, nên cây xanh rất ít. Tuy nhiên, mọi người ở đây đều rất chân thành; tôi đã đến đây một lần trước đây, và người dân ở đây rất nhiệt tình.”

“Có thể thấy được vậy, Giáo sư Liu ạ. Bạn đã liên lạc được với người bạn mà bạn nói đến chưa?”

“Vừa rồi tôi đã liên lạc xong; anh ấy cho phép chúng tôi ở lại đây một đêm, và sáng mai sẽ đến đón chúng tôi. Tôi đã sống ở Đào Nguyên hơn mười năm rồi, nên rất quen thuộc với mọi thứ ở đây. Sáng mai khi gặp anh ấy, tôi sẽ hỏi thêm một số thông tin về Sa mạc Sahara.”

Li Jiu Yī gật đầu; nếu có một người hướng dẫn đi cùng, thì thật sự là một lựa chọn tốt. Tuy nhiên, Li Jiu Yī vẫn lo lắng liệu người bạn của Giáo sư Liu có đáng tin cậy hay không; dù sao thì anh ta cũng không muốn quá nhiều người biết về những thông tin liên quan đến di tích đó.