Triệu Khánh Phong cười một cái, vui vẻ nhận lấy chiếc quạt xếp đó, nhìn qua một chút rồi vuốt râu tỏ vẻ suy nghĩ một hồi trước khi bắt đầu nói.

“Những dòng chữ này thực sự rất tinh tế; cách viết và đường nét đều thể hiện phong cách ngay ngắn, có trật tự của triều đại Gia Long – ‘trời tròn đất vuông’.”

“Còn chữ ‘thiên’ ở đầu kia, điểm nhọn ở đó chính là thói quen của Hoàng đế Gia Long.”

Triệu Khánh Phong không đi vào chi tiết về màu mực hay chất liệu của chiếc quạt mà lại bàn luận về nội dung những dòng chữ đó.

Những ý kiến đó khiến Li Jiu phải ngưỡng mộ; dù không biết Triệu Khánh Phong này là sói hay cáo, thì khả năng nhận định sắc bén của anh ta thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

“Thật là một vật quý giá!”

“Anh chàng trẻ, anh muốn bán vật này với giá bao nhiêu?”

Ngay lập tức, Li Jiu bắt đầu vỗ tay, tỏ ra như một kẻ tham lam muốn kiếm thật nhiều tiền; sau một lúc, anh ta cười ha hả và giơ ba ngón tay lên.

“Chú Zhao, vì chúng ta từng là bạn của cha tôi, chúng ta không thể xa lánh nhau được.”

“Được thôi, theo giá thị trường hiện nay, một chiếc quạt được viết bằng bút tay của Hoàng đế Gia Long ít nhất cũng phải có giá hàng chục nghìn… Nhưng hôm nay, tôi sẽ cho anh ba trăm đồng.”

Trong thời loạn lạc, vàng bạc là thứ quý giá; còn trong thời thịnh vượng, Cổ vật chính là thứ được săn đón mạnh mẽ. Vào những năm 90, Cổ vật bắt đầu trở nên phổ biến.

Một chiếc quạt xếp được viết bằng bút tay của Hoàng đế Gia Long… Dù chỉ là ba trăm đồng, cũng chẳng ai muốn mua đâu.

Phùng Thanh Hoan nghe thấy mức giá cao ngất ngưởng như vậy đã muốn phản đối ngay lập tức, nhưng Triệu Khánh Phong đã nhanh chóng giành lấy lợi thế trước.

“Ba trăm đồng à… Thế thì tôi thực sự được lợi rồi.”

“Anh chàng trẻ, vì anh tính toán rõ ràng như vậy, tôi cũng không keo kiệt nữa… Ba trăm đồng thì đồng ý.”

Nói xong, Triệu Khánh Phong lấy ví ra, nhưng lại gặp phải chút khó khăn.

“Anh chàng trẻ, tôi chỉ còn tiền ngoại tệ thôi…”

“Không sao đâu… Chỉ là tiền ngoại tệ này phải được xem xét kỹ lưỡng một chút thôi.”

Li Jiu vỗ tay, tỏ ra như đang tìm cách lừa đảo; Triệu Khánh Phong cười ha haha và lập tức đưa ra năm trăm đồng ngoại tệ cho Li Jiu.

Khi mọi chuyện đã định hình như vậy, dù Phùng Thanh Hoan có bất mãn đến đâu, cũng chỉ có thể thở dài lạnh lùng và quay đi, không muốn nhìn thêm vào khuôn mặt đáng ghét của kẻ này nữa.

“Chú Triệu thật là hào phóng, lát nữa cháu sẽ mời các ngài đến nhà hàng ăn uống nhé?”

Nhận được lợi ích này, Lý Cửu Nhất cũng không tiếp tục giả vờ nũng nịu nữa.

Lần này, Triệu Khánh Phong đã từ chối lời đề nghị hào phóng hiếm có của Lý Cửu Nhất.

“Khi ông Lý trở về sau, tôi sẽ đến thăm.”

Về việc Lý Thiên Bảo mất tích, Lý Cửu Nhất không thể che giấu; với tư cách là người cùng quê Hương Châu với Triệu Khánh Phong và Phùng Thanh Hoan, chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết ngay chuyện này.

Sau khi tiễn hai người Triệu Khánh Phong đi, Lý Cửu Nhất đóng cửa lại, khuôn mặt vui vẻ giả tạo trước đó lập tức biến mất; nụ cười trên khóe miệng anh ta giờ đây giống hệt một con cáo.

“Thật là hào phóng… Lần sau ghé lại, xem ta sẽ chơi gì với ngươi đây.”

Cười ha hả, Lý Cửu Nhất cất đi số tiền năm trăm đô la ngoại tệ – đủ để cả gia đình anh ta sống thoải mái trong một năm – rồi bước vào phòng của cha mình.

Anh ta quỳ xuống, lục lọi dưới gầm giường bừa bộn một lúc, rồi lấy ra một chiếc hòm gỗ đầy bụi bặm.

“Phù phù phù!”

Trong lúc nhổ nước bọt, Lý Cửu Nhất mở chiếc hòm ra.

Bên trong hòm, có một chiếc quạt giấy được gấp lại, mặt quạt đã ngả màu vàng.

Khu Đông Bắc Uy, gần cổng Đông, có rất nhiều gian hàng Cổ vật; mặc dù không nổi tiếng bằng khu Pan Jiayuan, nhưng đây cũng là một con phố đồ cổ nổi tiếng ở trong nước.

Tuy nhiên, hầu hết những thứ ở đó đều là đồ thủ công; ví dụ như chiếc quạt giấy được gấp lại có chữ viết tay của Hoàng đế Gia Long mà Lý Cửu Nhất đang rao bán, thực ra đều là hàng giả mạo.

Nhưng dù là hàng giả mạo, cũng phải có mẫu gốc mới được chứ?

Có lẽ chẳng ai ở khu Đông Bắc Uy biết rằng, trong nhà Lý Cửu Nhất thực sự có một chiếc quạt giấy được gấp lại có chữ viết tay thật sự của Hoàng đế Gia Long.

Chiếc quạt đó được truyền lại từ một người eunuch không rõ danh tính.

Thông thường, Lý Thiên Bảo luôn coi nó như báu vật và giấu kín; đã có vài lần Lý Cửu Nhất muốn mua nó để kiếm lời, nhưng đều bị Lý Thiên Bảo đuổi đi.

Cầm lấy chiếc quạt thật sự đó, Lý Cửu Nhất quay trở lại phòng mình, đẩy những chiếc quạt giả mạo trên bàn sách sang một bên, rồi mở ngăn kéo.

Trong ngăn kéo, có tổng cộng mười chiếc quạt giấy, và tất cả đều là những tác phẩm do Hoàng đế Gia Long viết tay.

Trong số mười chiếc quạt đó, chiếc đầu tiên có chữ viết cong queo, mặt quạt thô ráp; ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng có thể nhận ra đó là hàng giả.

Nhưng những chiếc quạt tiếp theo,

Chiếc quạt cuối cùng kia thì càng khó phân biệt được đâu là thật đâu là giả.

Từ khi mới tám tuổi, Lý Cửu Nhất đã bị Lý Thiên Bảo ép buộc phải sao chép những chiếc quạt viết tay của Hoàng đế Gia Long. Tại sao lại như vậy, Lý Cửu Nhất đã hỏi, nhưng Lý Thiên Bảo không bao giờ trả lời.

Không xa con hẻm, bên lề đường, trong một chiếc xe hơi, cô gái Phùng vẫn đang tức giận, liên tục mắng nhiếc người thiếu lễ phép ấy là Lý Cửu Nhất.

Trên ghế phụ, Triệu Khánh Phong đang cầm chiếc quạt viết tay của Hoàng đế Lý Bàn mà họ đã mua với giá cao lên để ngắm nghía.

“Chú Triệu ơi, cái quạt hỏng này có gì đáng xem đâu.”

“Dù chú muốn làm hài lòng kẻ khó ưa đó thì cũng không cần phải chi ra năm trăm đồng tiền như vậy chứ?”

“Hơn nữa, nếu làm như vậy mà ai đó nghi ngờ thì sao?”

Triệu Khánh Phong gấp chiếc quạt lại, cười ha hả rồi quay đầu nói với Phùng Thanh Hoan.

“Cậu vẫn còn non nớt quá; ai cũng nhìn ra ngay rằng cái quạt này là giả mà.”

“Nhưng kích thước của mặt quạt này hoàn toàn giống hệt với thứ chúng ta đang cần tìm; đặc biệt là những dòng chữ viết trên đó, nói rằng đó là hàng giả mà không hề quá đâu.”

Những lời này khiến cô gái Phùng trợn tròn đôi mắt đẹp, sau một lúc, cô bắt đầu thì thầm một cách nghi ngờ:

“Chẳng lẽ đó thực sự là do cậu bé kia làm ra sao?”

“Muốn biết thì thử xem sao?”

Triệu Khánh Phong vẫn cười, nhưng nụ cười của anh ta giờ đây trở nên giống như của một con cáo già.

“Cô gái đó tên là Trần Tiểu, đúng không? Cậu xuống và sắp xếp mọi thứ đi.”

“Tôi muốn xem thử cậu bé đó có thực sự giỏi đến mức nào.”

Bên ngoài cửa xe, gió lạnh rít gào, cuốn theo những chiếc lá rụng, mùi âm mưu bắt đầu lan tỏa từ khắp mọi nơi, lặng lẽ tiến về phía con hẻm không xa đó.

“Ông ơi, ông đi rồi thì chẳng quan tâm đến chuyện bên ngoài nữa à…”

“Con trai ông thật là khổ… Giờ đã bị người ta để ý đến rồi.”

Anh ta vứt chiếc quạt viết tay thật lên bàn sách, rồi cho chiếc quạt giả mạo đó vào trong hộp gỗ.

Lý Cửu Nhất liền kéo chặt chiếc áo len, đối mặt với gió lạnh mà bước ra ngoài.

Ở góc đông bắc, mặc dù gió lạnh buốt giá, nhưng trên đường không có nhiều người qua lại; tuy nhiên, các quán hàng ven đường vẫn đông đúc như mọi khi.

“Ồ, hôm nay Lý Bàn không ra bán hàng à?”

Vài người bán hàng quen biết với Lý Cửu Nhất nhìn anh ta với ánh mắt chế giễu và gọi anh ta từ xa.

“Cút đi!”

“Gọi gì thế? Ta sẽ đập tan cái quầy của ngươi!”

Lý Cửu Nhất quay đầu lại và chửi thề, rồi tăng tốc bước đi, hướng thẳng về phía cổng bắc ở góc đông bắc.

Khu vực cổng bắc là nơi buôn bán đồ cổ; còn cổng bắc thì liền kề với bến cảng, nơi tụ tập đủ loại người. Lý Cửu Nhất đang muốn đến đó để tìm một vị đạo sĩ nổi tiếng ở Thiên Tân Vệ, hỏi thăm tin tức về cha mình.

Vị đạo sĩ này không phải là những người tu luyện trong các đạo quán ẩn dật, mà là những người chuyên thu thập và bán thông tin cho người khác. Ngành nghề này đã được truyền lại từ thời tổ tiên; dù ngày nay người ta gọi họ là thám tử tư, nhưng Lý Cửu Nhất biết rằng những thám tử tư ấy không thể so sánh được với những vị đạo sĩ bản địa ở khu vực cổng bắc – họ có nguồn thông tin linh hoạt hơn nhiều.

Đến một con hẻm ở cổng bắc, Lý Cửu Nhất xoa đôi tay đang cứng đờ, rồi bước nhanh vào bên trong. Đi đến cuối con hẻm, anh ta vung tay gõ mạnh vào cánh cửa gỗ đã bong sơn từ lâu.

“Hãy thể hiện tài năng của ngươi đi!”

Một giọng nói trầm ấm của một người già vang lên từ trong sân, sau đó là vài tiếng ho.

“Tôi tên là Kỷ… Ông chủ cổng đông.”

“Tôi muốn nhờ ông tìm một người cho tôi.”

Nói xong, Lý Cửu Nhất đứng đó, vừa xoa tay vừa lo lắng chờ đợi bên ngoài cửa. “Thể hiện tài năng” là câu nói được dùng từ vài năm trước; ngày nay, những người có uy tín ở Thiên Tân Vệ vẫn còn giữ nguyên phong tục cũ này. Câu nói đó có nghĩa là giới thiệu bản thân; còn “Kỷ… ông chủ cổng đông” thì chính là tên của Lý Cửu Nhất.

Sau một lúc, tiếng ho vang lên lần nữa, và cánh cửa gỗ cũ kỹ cuối cùng cũng mở ra; một người già ngoài năm mươi tuổi bước ra ngoài. Dù khuôn mặt ông ta đầy nếp nhăn, đôi mắt vẫn sáng lấp lánh, như đôi mắt của một con chuột lớn.

Bên ngoài, ngay khi Lý Cửu Nhất rời đi, một người đàn ông ăn mặc lộng lẫy, mang phong tháy quý tộc, cùng với vài người hầu, đã đến ngôi nhà của Lý Cửu Nhất ở khu vực cổng đông…