Thị trấn này tốt hơn nhiều so với những nơi nhỏ bé; lượng người qua lại, số lượng nhà cửa và môi trường sống đều không thể so sánh được với những nơi đó.

Lý Tiểu Chún Mua sắm ở đây rất nhanh chóng; chỉ cần mua một ít hương, giấy tiền, gạo nếp và một số loại trái cây thôi. Dù sao thì vào những ngày cuối năm, những thứ này không chỉ đắt đỏ mà còn phải chịu đựng cả tình trạng đông đúc, chen chúc nữa.

Tuy nhiên, bây giờ không chỉ có Lý Tiểu Chún một mình đi mua sắm đồ Tết đâu; nhiều người cũng tranh thủ mua sắm trong dịp chợ phiên này.

Và hôm nay, Lý Tiểu Chún cũng đến chợ phiên để mua đầy đủ các thứ cần thiết.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Lý Tiểu Chún liền đi lấy rượu tại kho rượu nhà họ Ngô. Trước đó, người già đã thanh toán tiền rồi, chỉ còn chờ Lý Tiểu Chún đến lấy rượu.

Kho rượu nhà họ Ngô nằm ở một nơi khá hẻo lánh; quả thực, câu tục ngữ “Hương rượu không sợ con hẻm sâu” quả là đúng vậy.

Trước cửa kho rượu nhà họ Ngô có một cái cây bí ngô; lúc này, lá xanh và lá vàng đều đang treo trên cây, dưới ánh nắng mặt trời của mùa đông, cảnh tượng đó thật sự rất đẹp.

Khi bước lại gần hơn, mùi rượu thơm ngát liền lan tỏa ra; tiến lại gần hơn nữa, Lý Tiểu Chún mới thấy cánh cửa đang mở.

Bên trong là những thùng rượu, tất cả đều là rượu trắng do gia đình họ tự sản xuất. Những thùng rượu đó có kích thước lớn nhỏ khác nhau, được đặt ngay ngắn trên bàn hoặc trên nền đất.

Lúc này, bên trong cửa không có ai; Lưu Kiệt bước vào trước và hét lên: “Anh Ngô ơi, em đến mua rượu đây!”

Giọng nói của Lưu Kiệt khá lớn, và ngay lập tức có tiếng đáp lại từ bên kia:

“Ồ, hóa ra là cậu nhỏ nhà họ Lưu à? Cậu đến đây để mua rượu uống à? Sợ là bố cậu về sẽ đánh cậu một trận đấy nhé?”

Ngay sau đó, một chàng trai khoảng ba mươi tuổi, mặc một chiếc áo len bên trong và một chiếc áo mỏng bên ngoài, bước ra từ bên trong.

Anh ta trông có vẻ rất quen thuộc với Lưu Kiệt; anh ta tiến lại và vỗ vai Lưu Kiệt, nói một cách thân thiện:

“Nào, nào, có thùng rượu đây! Anh cứ keo kiệt không dám uống, hôm nay cậu đến, chúng ta cùng nhau thử uống một chút nhé?”

Sau đó, anh ta nhìn về phía Lý Tiểu Chún và hỏi: “Lưu Kiệt ơi, cậu bé này là ai vậy?”

Khi người này bước vào, Lý Tiểu Chún lập tức chuyển ánh mắt về phía anh ta. Trên người người đó có mùi rượu, nhưng không đậm đà chút nào; thậm chí còn nhẹ hơn cả mùi rượu trên người những người bán rượu khác. Sau khi nghe câu hỏi của mình, Lý Tiểu Chún quay lại tập trung và lúc đó mới nghe Lưu Kiệt giới thiệu về người này. Lưu Kiệt cũng kể cho Lý Tiểu Chún biết rằng gia đình Wu này đã làm nghề bán rượu từ nhiều đời trước; họ đã có một thời gian dài im lặng trước khi mở cửa lại vào vài năm gần đây. Vì quen biết nhau, nên nhiều người đều thích đến đây mua rượu. Người đang đứng trước mặt Lý Tiểu Chún lúc này chính là Ngô Lai – người con trai cả của gia đình Wu. Ngô Lai mới chỉ hơn ba mươi tuổi, con cái anh ta cũng đã lớn; vợ anh ta qua đời sau khi sinh đứa con út, và đứa con út hiện tại đã năm tuổi rồi. Những thông tin này, Lý Tiểu Chún đã biết trước khi đến đây; lần này, khi đến mua rượu, Lý Tiểu Chún càng thêm tò mò về gia đình Wu, nhưng anh chỉ có thể giấu đi sự tò mò ấy trong lòng mà thôi, không thể bộc lộ ra ngoài chút nào. Họ trò chuyện với nhau một lúc, và vì lý do thời gian, sau khi nhận lấy số rượu mà Ngô Lai mang đến, Lý Tiểu Chún cùng với Lưu Kiệt chia tay và rời đi. Kể từ khi bước vào đây, Lưu Kiệt liên tục cảm thấy tò mò; chỉ khi đã đi xa khỏi nhà Wu một chút, anh mới thầm hỏi: “Tiểu Thuần, em có nhận ra điều gì không?” Còn Lý Tiểu Chún thì chỉ đặt ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan đến chủ đề, đó là: “Vợ của Ngô Lai qua đời vào lúc nào sau khi sinh đứa con?” Nghe thế, Lưu Kiệt nhìn Lý Tiểu Chún một cách kỳ lạ rồi cười nhạo: “Làm sao tôi biết được chứ? Dù sao lúc đó tôi cũng chưa quen biết với anh trai nhà Wu cả…”

“Tất cả những điều này chỉ là nghe nói thôi, nhưng còn có một giả thuyết khác nữa, em muốn nghe không?”

Lý Tiểu Chún lạnh lùng quay đầu nhìn Lưu Kiệt và nói: “Nói đi!”

Đối với thái độ lạnh lùng của Lý Tiểu Chún, Lưu Kiệt đã dần học được cách không để tâm nữa. Với người đàn ông bên ngoài lạnh lùng nhưng bên trong ấm áp này, Lưu Kiệt thường xuyên đối phó bằng cách sống thật thô lỗ, vì vậy cô chỉ cười khúc khích rồi tiếp tục kể chuyện phiếm:

“Nghe nói người phụ nữ đó bị chết đuối trong thùng rượu. Lý do cụ thể thì không ai biết… Có lẽ hai vợ chồng họ đã cãi vã với nhau, và cuộc cãi vã diễn ra ngay trong kho rượu; sau đó không biết họ có đánh nhau hay không… Người ta nói rằng cô ấy đã bị chết đuối ngay tại đó.”

“Nhưng giả thuyết này thật sự khó tin lắm… Dù sao hai người cãi vã thì cũng không đến mức giết chết nhau chứ, anh nghĩ sao?”

Trước những lời nói của Lưu Kiệt, Lý Tiểu Chún không trả lời, mà chỉ tiếp tục suy nghĩ về những gì đã xảy ra trước đó… Khi ở nhà họ Wu, khi Ngô Lai bước ra ngoài, có một bóng người thoáng qua ở cửa bên trong… Có vẻ như người đó vừa rời khỏi người Ngô Lai… Không hề ra ngoài, cũng không dừng lại ở đâu cả…

Nghĩ mãi, Lý Tiểu Chún quay sang Lưu Kiệt và hỏi: “À đúng rồi, nhà Ngô Lai có bao nhiêu người? Bây giờ ở đây chắc không còn phụ nữ nào đâu nhỉ?”

“Nhà họ Wu có ba anh em trai và hai chị em gái… Nhưng cửa hàng rượu ở thị trấn này đều do Ngô Lai quản lý một mình; nhà họ anh ấy ở phía khác, cách đây khá xa.”

Lưu Kiệt nói xong, nhìn Lý Tiểu Chún với vẻ không hiểu và hỏi: “Xiao Chun, em tìm hiểu những chuyện này để làm gì vậy? Chẳng lẽ có liên quan gì đến em à?”

“Chỉ là tò mò thôi…”

Với câu trả lời mơ hồ ấy, Lý Tiểu Chún không tiếp tục giải thích thêm nữa, để Lưu Kiệt tiếp tục tự hỏi và tò mò…

So với lúc này, khi Lưu Kiệt và Lý Tiểu Chún đang trao đổi lời với nhau rồi đi về phía nhà, thì phía Ngô Lai lại yên tĩnh đến lạ thường.

Sau khi thấy hai người kia rời đi, Ngô Lai thở dài một hơi, rồi đóng cửa quán lại.

Dù sao thì cũng chẳng còn ai muốn đến mua rượu nữa. Còn bản thân Ngô Lai thì đi về phía sân sau.

Ở đó có một kho để chứa rượu; bên cạnh là hai căn phòng dùng để ngủ.

Lúc này, Ngô Lai đang ngồi trong một căn phòng nào đó, không biết đang viết gì.

Kho rượu u ám, yên tĩnh đến lặng ngắt.

Những cái bình rượu nhỏ, những cái bình lớn, thậm chí những cái bình có thể chứa được người, tất cả đều nằm trong bóng tối.

Và rồi, từ một cái bình lớn, tiếng nước sôi bọt bắt đầu vang lên; tiếp theo, những cái bình khác cũng lần lượt phát ra âm thanh, giống như rượu đang sôi, hoặc giống như có ai đó đang vùng vẫy bên trong.

Ngay sau đó, một tiếng “vụt” vang lên – nắp gỗ của chiếc bình bỗng nhiên bị bật tung và rơi xuống đất.

Rượu bên trong chiếc bình đó bị bắn ra ngoài, văng tung tóe khắp nơi.

Trong căn phòng, Ngô Lai đang cảm thấy đầu đau; anh ta xoa đầu mình và nghe thấy tiếng động phát ra từ kho rượu, liền hoảng sợ và vội vàng đứng dậy, đi về phía cửa.

Khi đứng trước cửa kho rượu, Ngô Lai vô thức dừng bước lại. Bên trong không hề có tiếng động nào, nhưng anh vẫn quyết định đi vào xem thử.

Nghĩ vậy, Ngô Lai mở cửa và bật đèn pin bước vào bên trong.

Anh kiểm tra từng cái bình một; tất cả đều bình thường.

Anh lắc đầu, nghĩ rằng mình có lẽ đang quá lo lắng, rồi chuẩn bị bước ra ngoài.

Bỗng nhiên, một tiếng “vụt” vang lên – từ một cái bình phía sau, tiếng nước lại bắt đầu vang lên, nhưng nắp gỗ của nó thì không hề bị bật tung.

Ngô Lai lòng bỗng nghẹn lại, run rẩy và nhìn về phía sau. Một cái bình nào đó vẫn tiếp tục phát ra tiếng động; anh chiếu đèn vào bóng tối và bất ngờ nhìn thấy thêm một cái bình nữa ở đó… Và tiếng động thực sự đang phát ra từ bên trong cái bình đó.