“Chàng trai, là cậu sao?”

Khi người đứng đầu làng tỉnh dậy, ông mơ hồ nhìn thấy Lý Tiểu Chún đang đứng bên cạnh mình, và lập tức khuôn mặt ông biến sắc.

“Đúng vậy, là tôi!”

Lý Tiểu Chún hiểu ý của người đứng đầu làng, nhưng vẫn trả lời một cách bình tĩnh. Người đứng đầu làng cũng nhận ra rằng giọng nói của mình có vấn đề, liền ngượng ngùng mời Lý Tiểu Chún ngồi xuống, sau đó lấy que diêm trên bàn để thắp đèn dầu, rồi lo lắng nhìn về phía người già vẫn chưa tỉnh dậy.

Người già bên cạnh tỉnh dậy muộn hơn người đứng đầu làng vài phút; khuôn mặt ông trở nên tái nhợt, có lẽ do bị cái lạnh ảnh hưởng. Khi tỉnh dậy, ông nhìn người đứng đầu làng trước, thấy ông không sao mới thở phào nhẹ nhõm. Rồi khi quay đầu lại và nhìn thấy Lý Tiểu Chún, ông nhíu mắt, dường như nhớ ra điều gì đó, rồi nói với giọng ân cần:

“Chàng trai, thật là may mắn có cậu… Nếu không…”

Những lời tiếp theo, người già không nói tiếp nữa, mà đột nhiên im lặng.

“À đúng rồi, chàng trai, tại sao cậu lại đến đây?”

Trong lúc người già im lặng, người đứng đầu làng bất chợt hỏi Lý Tiểu Chún đang ngồi đối diện mình.

Người đứng đầu làng cau mày; sự thay đổi nhiệt độ đột ngột này suýt khiến ông cảm thấy đau nhức khắp người. Những gì đã xảy ra trước đó còn khiến ông sợ hãi vô cùng; ông không dám tưởng tượng nếu không có Lý Tiểu Chún đến, hậu quả cho ông và cha mình sẽ ra sao.

Lý Tiểu Chún suy nghĩ một lát, rồi thành thật kể cho người đứng đầu làng nghe về những điều mình thắc mắc ban ngày, và hỏi tại sao khi nhìn thấy A Shui, người đứng đầu làng lại có vẻ mặt tồi tệ như vậy… Liệu có phải vì quen biết mà ông ta sợ hãi điều gì đó không?

Trước những câu hỏi liên tiếp của Lý Tiểu Chún, người đứng đầu làng tỏ ra hoảng sợ và lúng túng; sau đó ông quay sang người già bên cạnh, và chỉ khi người già gật đầu, ông mới từ từ bắt đầu nói:

“A Shui mà cậu mang về đây… Tất cả các đời người đứng đầu làng chúng tôi đều đã từng thấy.”

Khi nói đến đây, giọng người đứng đầu làng run rẩy; khuôn mặt người già bên cạnh cũng trở nên u ám.

“Các đời trưởng làng ư?”

Lý Tiểu Chún càng thêm bối rối; xét theo lịch sử của ngôi làng này, đã có không biết bao nhiêu đời trưởng làng rồi, trong khi Ah Shui trông chỉ mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi, thật sự là không thể tin được.

“Đúng vậy, các đời trưởng làng.”

Trưởng làng nhìn thẳng vào mắt Lý Tiểu Chún, thở dài một hơi, sau đó giơ hai tay vỗ nhẹ vào má mình để bình tĩnh lại, rồi tiếp tục nói:

“Đây là một câu chuyện cổ xưa đối với chúng ta… Trước khi ngôi làng này được thành lập, người đầu tiên đến đây là một cặp vợ chồng – con trai và con dâu của trưởng làng. Họ đã đi tìm cách thoát khỏi ngôi làng thường xuyên bị lũ lụt hoành hành. Những người khác cùng đi theo họ đều đi theo từng nhóm hai người một… Bởi vì không ai biết chuyến đi đó sẽ kéo dài bao lâu – có thể một năm, hai năm… Và hành trình đó cực kỳ nguy hiểm; việc sống sót trở về đã là điều rất may mắn rồi.”

Khi trưởng làng kể chuyện một cách từ từ, Lý Tiểu Chún cuối cùng cũng hiểu được nguồn gốc của ngôi làng này.

“Họ rất may mắn; suốt quãng đường, họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, và chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, họ đã tìm thấy nơi này.”

Tuy nhiên, ngay vào đêm đầu tiên mà cặp vợ chồng này dẫn mọi người trong làng đến đây sinh sống, cô gái trẻ mới mười tám tuổi đó bỗng nhiên mất tích; ngày hôm sau, xác của người chồng cô được tìm thấy dưới gầm giường nhà họ.

Chính vì vậy, mọi người trong làng đều coi nơi này là nơi đầy bất hạnh… Nhưng họ đã không còn sức lực để di chuyển đến nơi khác nữa; họ chỉ có thể chấp nhận số phận và ở lại đây.

Không đầy một tháng sau, chiến tranh bùng nổ… Những gì xảy ra sau đó, chắc bạn cũng đã biết rồi.”

Càng kể tiếp, khuôn mặt trưởng làng càng trở nên u ám.

Lúc này, vị trưởng làng già cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở bình thường; ông vẫy tay cho trưởng làng kia, rồi tiếp tục nói với Lý Tiểu Chún:

“Và điều chúng tôi muốn kể, chính là về người phụ nữ đó… Sau cuộc chiến tranh đó, trưởng làng lúc bấy giờ trở nên già yếu đi rất nhiều; đứa con trai út và can đảm nhất của ông đã qua đời, còn con dâu yêu quý nhất của ông thì mất tích… Trưởng làng lập tức mất đi tất cả những khát vọng giúp ngôi làng này phát triển…”

Ông trở nên buồn bã và yếu đuối… Sau chiến tranh, có rất nhiều việc phải lo liệu trong làng… Cho đến khi mọi việc đều được giải quyết xong, trưởng làng cùng với mọi người mới bắt đầu hành trình tìm kiếm con dâu mình.

Khi nói đến cuối, vị trưởng làng già thở dài một hơi rồi ngừng lại.

“Vậy… đã tìm thấy chưa?” Không hiểu sao, lòng Lý Tiểu Chún bỗng trở nên nôn nóng.

“Đã tìm thấy rồi.”

Thấy vị trưởng làng không nói gì thêm, ông im lặng một lúc rồi mới từ từ trả lời:

“Ngay vào lúc trưởng làng sắp qua đời, người dân trong làng đã tìm thấy con dâu của ông ấy… một người con dâu đã mất từ lâu rồi… Cô ấy được tìm thấy trong một hồ nước đá, xác cô ấy không hề phân hủy.”

Trưởng làng lại im lặng một lúc, nuốt nước bọt rồi tiếp tục nói:

“Nhưng khi mọi người chuẩn bị chôn cất cô ấy, trưởng làng không chịu nổi tin tức con trai và con dâu mình đều đã qua đời, nên ông ấy cũng qua đời luôn… Vì thế việc chôn cất bị trì hoãn… Khi mọi người nhận ra điều này, họ đã không thể tìm thấy xác cô gái đó nữa…”

Các vị trưởng làng qua các thế hệ đều có một nhiệm vụ quan trọng, đó là tìm ra xác con dâu của mình… Nhưng không ngờ rằng việc tìm kiếm này kéo dài suốt ba trăm năm mà vẫn không thành công… Và khi họ cuối cùng tìm thấy cô ấy… tôi…”

Khi trưởng làng nói đến đây, Lý Tiểu Chún cuối cùng cũng hiểu rõ toàn bộ sự việc… Nhưng Lý Tiểu Chún vẫn không thể tin nổi rằng A Shui chính là người phụ nữ đó.

“Tôi biết bạn không tin… Tôi cũng không tin… Thế này đi, tôi sẽ cho bạn xem bức tranh về cô ấy… Hầu như mỗi gia đình trong làng đều có một bức như thế này.”

Thấy Lý Tiểu Chún im lặng, trưởng làng biết ngay rằng anh ta vẫn còn nghi ngờ.

Ông đứng dậy, đi vào căn phòng phía sau… Chỉ một lát sau, ông trở ra với một cây tranh trong tay, đặt nó lên bàn rồi từ từ mở ra.

Trên tranh, một người phụ nữ mặc trang phục dân tộc Miao màu nhạt hiện ra rõ ràng… Mái tóc dài đến eo, làn da trong trẻo, đôi mắt đen trắng đầy ánh sáng, rất thu hút… Đôi khóe miệng hơi nhếch lên, cho thấy đây là một người phụ nữ hay cười… Dù màu sắc của bức tranh không được tuyệt vời lắm, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng người phụ nữ trên tranh chính là A Shui ngày nay… Giống hệt nhau, không hề khác biệt chút nào.

Khi nhìn thấy hình ảnh A Shui trong tranh, Lý Tiểu Chún lập tức giật mình… Làm sao trên đời này có thể có hai người giống hệt nhau đến thế? Nhưng sự chênh lệch về thời gian thì lại là chuyện gì đây?

“Lúc tôi nhìn thấy A Shui đứng phía sau bạn, tôi cũng rất ngạc nhiên… Bởi vì tôi thường xuyên thấy bức tranh này… Nhưng khi nhìn thấy người thật, tôi không chỉ ngạc nhi