Về hình dáng của Thạch Lão Hàn, ký ức của Lý Tiểu Chún thoáng qua trong đầu; có vẻ như trước đây cũng đã từng có người gặp phải tình huống tương tự.

Tuy nhiên, khi anh ta cố gắng nhớ lại thêm, ký ức ấy lại hoàn toàn biến mất không dấu vết gì.

“Có lẽ tối nay sẽ không thể hỏi ra được gì nữa đâu. Cậu Tiểu Chân, cậu đi ngủ đi, anh trai cậu sẽ lo cho mọi chuyện.”

Không ai biết rõ Thạch Lão Hàn đã chứng kiến điều gì; ngày hôm sau, người đàn ông già đó bắt đầu sốt cao và nói những lời vô nghĩa, giống hệt như Li Tam Sơn.

Khi thấy tình trạng của Li Tam Sơn đã tốt hơn, vợ của Thạch Lão Hàn cũng yêu cầu Lý Tiểu Chún sử dụng cách tương tự để “dọa” Thạch Lão Hàn nhà họ, để gọi hồn cho ông ấy.

Đến đêm thứ ba, khi Li Tam Sơn đã khỏe lại, ông ta không nhớ rằng nhà này có một đứa trẻ như vậy, nhưng lại nói rằng mình quen biết một đứa trẻ trong giấc mơ.

Những sự việc này khiến Lý Tiểu Chún càng ngày càng bối rối; vì vậy, anh ta quyết định nhờ Li Tam Sơn giúp vợ của Thạch Lão Hàn làm việc nhà, trong khi mình sẽ đi hỏi thăm mọi người trong làng.

Tuy nhiên, mọi chuyện không mấy suôn sẻ; những người dân xung quanh dường như không ưa chuộng sự xuất hiện của Lý Tiểu Chún, họ cảm thấy như thể mình sẽ bị mang điều xui xẻo nếu tiếp xúc với anh ta, thậm chí còn không cho anh ta vào sân nhà họ và còn đuổi anh ta đi xa hơn nữa.

Không còn lựa chọn nào khác, Lý Tiểu Chún đành phải đi về phía chân núi. Không ngờ anh ta lại gặp được trưởng làng – người đàn ông trung niên với bộ râu rậm và giọng nói trầm ấm.

Có vẻ như trưởng làng có việc gì đó quan trọng; ông ta vội vã bước đi và khi nhìn thấy Lý Tiểu Chún, liền thở phào nhẹ nhõm rồi nói:

“Nhanh lên, tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

Giọng nói của trưởng làng rất vội vã; ông ta nắm lấy cánh tay của Lý Tiểu Chún và kéo anh ta đi về phía nhà mình.

Lý Tiểu Chún vốn dĩ cũng đang muốn tìm người hỏi han, vì vậy khi thấy trưởng làng như vậy, anh ta liền đồng ý theo ông ta mà không hề phản đối.

Trưởng làng chỉ dừng lại khi đến nhà ông ta. Khi mời Lý Tiểu Chún vào, ông ta còn cẩn thận nhìn quanh xem có ai khác không; sau khi chắc chắn không ai ở đó, ông mới đóng cửa và bảo Lý Tiểu Chún ngồi xuống. Sau khi rót cho anh ta một cốc nước lọc, trưởng làng liền nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi nghe nói bây giờ anh đang ở nhà Thạch Lão Hàn phải không?”

Khi thấy Lý Tiểu Chún gật đầu, trưởng làng tiếp tục hỏi: “Vậy anh có biết nhà họ có điều gì khác thường không?”

“Khác thường?” Nghe câu hỏi này, Lý Tiểu Chún ngay lập tức ngước lên nhìn trưởng làng với vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, khác thường.” Vẻ mặt trưởng làng rất nghiêm túc, ánh mắt không hề lệch khỏi Lý Tiểu Chún.

“Nếu nói không cần thiết…”

Lý Tiểu Chún suy nghĩ một lát, rồi nhớ ra rằng điều khác thường ở nhà Thạch Lão Hàn chính là việc họ không bao giờ đến nhà người khác chơi; tuy nhiên, hầu hết mọi gia đình trong làng đều làm vậy.

Còn ở nhà họ, chỉ có một đứa trẻ, nhưng anh ta chưa từng được nhìn thấy đứa trẻ đó kỹ lưỡng lắm. Đặc biệt là vào ban đêm, vợ của Thạch Lão Hàn luôn có vẻ hoàn toàn khác biệt, như thể cô ấy đã trở thành một người khác vậy; khuôn mặt cô ấy trở nên u ám và dữ tợn.

Và một điều nữa là, dù có đứa trẻ, nhưng chưa bao giờ thấy quần áo của đứa trẻ được giặt sạch… Điều này thực sự rất bất thường.

Có lẽ vì thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt trưởng làng, Lý Tiểu Chún không giấu giếm gì cả, mà chỉ ngắn gọn kể lại những điều mình nghi ngờ trong thời gian gần đây.

“Chàng trai ạ, nếu có thể, các bạn nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Nghe xong, trưởng làng không nói thêm gì nữa, mà trực tiếp đưa ra lời khuyên đó với Lý Tiểu Chún.

Đối với lời nói của trưởng làng, Lý Tiểu Chún cảm thấy rất bối rối và lập tức hỏi tại sao mọi người trong làng đều nói như vậy.

“Thực ra, chàng trai ạ, nói thật với anh, nhà Thạch Lão Hàn thực sự không hề có đứa trẻ nào cả.”

Nhìn thấy vẻ bối rối ngày càng sâu sắc trên khuôn mặt Lý Tiểu Chún, trưởng làng tiếp tục thở dài và nói:

“Họ vốn có một đứa con, nhưng vài tháng trước đứa bé đã mất tích. Làm sao lại còn đứa trẻ được nữa? Không chỉ nhà họ không có con, mà cả hàng chục gia đình khác ở đây cũng đều mất tích con cái.”

“Gì cơ? Trẻ em mất tích à? Nhưng đứa bé đó…” Vẻ mặt của Lý Tiểu Chún bỗng trở nên nghiêm nghị.

“Mọi người trong làng chúng tôi đều đi tìm từng ngày, nhưng vẫn không thể tìm thấy. Các gia đình có con thì sợ hãi quá, không dám cho trẻ ra ngoài nữa.”

Nếu nói về việc trẻ em mất tích, thì đứa con của gia đình Thạch Lão Hàn là người đầu tiên biến mất. Làm sao lại có thể xuất hiện thêm đứa trẻ khác được?

Người đứng đầu làng cũng cảm thấy bối rối, liền kể cho Lý Tiểu Chún nghe mọi chuyện một cách thành thật.

Khi họ mới đến đây vào ngày hôm đó, đứa con của gia đình Thạch Lão Hàn vừa mất tích. Làm cha mẹ, ai có thể không đau lòng chứ? Vì vậy, giọng nói của họ lúc đó có phần gay gắt một chút.

Sau đó, họ hoàn toàn không dám ra khỏi nhà; vợ của họ cũng vì chuyện con mà liên tục khóc lóc, sau đó thì còn ốm đau nữa, nên họ hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện xung quanh.

Bây giờ vợ ông ta đã đỡ hơn một chút, khi ra ngoài mới biết rằng Lý Tiểu Chún và người bạn của họ đã đến ở nhà gia đình Thạch Lão Hàn. Mọi người đều biết rằng vợ của gia đình Thạch Lão Hàn vì không chịu đựng nổi nỗi đau mất con mà thường xuyên lúc tỉnh lúc mê.

Người dân trong làng thấy họ thật đáng thương, nên cũng không ai nói gì cả.

Ai ngờ rằng, vì nghe theo lời vợ mình, gia đình Thạch Lão Hàn đã để Lý Tiểu Chún và người bạn của anh ta đến ở nhà mình… Hay nói đúng hơn, là để đứa trẻ tên Li Tam Sơn đến ở đó.

Nhưng những hành động kỳ lạ đó vẫn chưa được giải thích rõ ràng.

Cuối cùng, khi Lý Tiểu Chún chuẩn bị rời đi, người đứng đầu làng lại nhắc nhở anh ta phải chăm sóc cẩn thận em trai mình.

Khi bước ra khỏi cửa, Lý Tiểu Chún bỗng nhiên nhớ lại tiếng khóc vào buổi tối hôm đó, cũng như nơi mà mình đã từng đến.

“Còn điều gì khác mà anh chưa hiểu không?” Thấy Lý Tiểu Chún đang suy nghĩ sâu sắc, người đứng đầu làng liền hỏi.

Sau đó, Lý Tiểu Chún kể cho người đứng đầu làng nghe về bóng người đang khóc mà mình đã thấy vào buổi tối hôm đó, cũng như những điểm khác thường ở nơi đó.

“Nơi này rất quen thuộc, có vẻ như nó nằm ngay trong khu rừng tre bên nhà tôi.”

Nghe Lý Tiểu Chún nói vậy, trưởng làng lập tức suy tư một hồi mới lên tiếng:

“Thế này đi, nơi đó không xa đâu, bây giờ cậu cùng tôi đến xem thử đi, dù sao cũng để xua tan nỗi sợ hãi của mọi người trong làng.”

Hai người vừa thống nhất ý kiến, quyết định đến nơi đó để tìm hiểu rõ ràng hơn.

Đúng lúc đó, một chàng trai trẻ chạy đến với vẻ vội vàng:

“Trưởng làng ơi, có chuyện nghiêm trọng rồi, trưởng làng…”

Chàng trai này chạy đến mà không hề nhìn về phía Lý Tiểu Chún, mà trực tiếp nói với trưởng làng:

“Trưởng làng ơi, đứa con nhà anh Shi Er mất tích rồi! Vợ anh ấy nói rằng chỉ vừa quay lưng lại, đặt đĩa chén xuống thì đứa bé đã biến mất.”

“Nhanh, chúng ta đi xem ngay bây giờ.”

Nghe vậy, trưởng làng lập tức vội vàng bước ra khỏi sân nhà mình, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, quay lại nói với Lý Tiểu Chún:

“Chàng trai trẻ, cậu cũng theo tôi đi nữa.”

Đây là lần đầu tiên Lý Tiểu Chún bước vào sân nhà người khác, nhưng chưa kịp bước vào, họ đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết. Khi theo trưởng làng bước vào trong, họ thấy sân nhà này đã có rất nhiều người tụ tập lại.

“Trưởng làng đến rồi!”

Một người trẻ tuổi hét lên khi họ bước vào, và ngay lập tức, sân nhà yên tĩnh trở lại; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía trưởng làng. Người phụ nữ trong gia đình này liền lao đến, nắm chặt tay trưởng làng, van xin ông giúp tìm đứa con của họ.

Tay trưởng làng bị nắm chặt đến nỗi không hề cau mày, cho đến khi người phụ nữ bình tĩnh lại, trưởng làng mới hỏi về thời gian đứa bé mất tích và khoảng thời gian giữa các sự việc.

“Tôi… Tôi chỉ vừa cho đứa bé ăn xong, sau đó quay lại nhà bếp để đặt đĩa chén xuống thôi. Ai ngờ khi tôi quay lại, đứa bé đã không còn nữa. Ban đầu tôi nghĩ đứa bé chỉ đang chơi trốn tìm với tôi, nên tôi đã tìm khắp nơi trong nhà… Nhưng dù tìm đâu cũng không thấy nó. Thời gian trôi qua, tôi….”

Người phụ nữ nói mãi, và những giọt nước mắt mà cô vừa kìm nén được lại bắt đầu rơi xuống. Cô nói lời một cách ngập ngừng:

“Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi không nên rời đi; tôi lẽ ra phải luôn ở bên anh ấy…”

Người đứng đầu làng nhờ người phụ nữ hàng xóm an ủi cô gái đó, trong khi bản thân ông ta điều động những người khác để tiến hành tìm kiếm. Nhóm người đầu tiên bắt đầu tìm từ ngôi nhà đó, còn những người khác thì tìm quanh khu vực xung quanh; dù sao thì nếu đứa trẻ mất tích, với tốc độ di chuyển của nó, chắc chắn nó không đi xa được.

Vừa mới nói xong, Lý Tiểu Chún đã nhìn thấy bóng dáng một người gầy yếu, ẩn sau cây lớn bên lối đi lên núi. Ngay lập tức, Lý Tiểu Chún nhanh chóng tránh đi.

“Chàng trai ơi, cậu đang nhìn cái gì vậy?”

Sau vài lần gọi mà Lý Tiểu Chún vẫn không phản ứng, người đứng đầu làng liền đặt tay lên vai Lý Tiểu Chún.

“Tôi…” Lúc này, Lý Tiểu Chún mới nhận ra có nhiều người đang nhìn mình.

“ Sao vậy?” Có vẻ như mọi người đều không tìm thấy con đường lên ngọn núi kia.

“Ở đó… lúc nãy tôi thấy bóng dáng của một đứa trẻ.” Lý Tiểu Chún nói, vẻ mặt lo lắng.

“Gì cơ? Cậu nói cậu thấy một đứa trẻ?”

Trước khi người đứng đầu làng kịp phản ứng, người phụ nữ đang khóc đã lao đến bên cạnh Lý Tiểu Chún, nắm chặt hai vai anh ta và lay hoay:

“Đứa trẻ mà cậu nói ở đâu? Hướng nào vậy? Có lẽ đó chính là con tôi… Con tôi…”

“Là gia đình nhà Thạch Nhị đấy… Bạn hãy bình tĩnh lại đã, để chàng trai này kể tiếp.” Mọi người xung quanh vội vàng an ủi người phụ nữ đang hoảng loạn.

“Tôi… tôi sẽ bình tĩnh…” Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào Lý Tiểu Chún, trong khi tay cô ta vẫn bị người khác nắm chặt.

“Con đường lên núi kia…” Lý Tiểu Chún nhìn về hướng con đường đó và nói ra những nghi ngờ của mình:

“Bóng dáng đó chỉ thoáng qua thôi… Không biết liệu…”

“Con đường kia à?” Khi nhắc đến con đường đó, mọi người xung quanh đều tỏ ra lo lắng.

“Con đường đó có gì đó bất thường sao?”

Lý Tiểu Chún không phải là người dân địa phương, nên ông ta thực sự không hiểu tại sao mọi người lại có phản ứng như vậy.

“Con trai yêu quý của ta… ta…” Người phụ nữ có đứa con mất tích vẫn chưa kịp nói hết lời thì đã ngã gục xuống.

Lý Tiểu Chún Nhìn thấy mọi người sau khi nghe những lời mình nói đều e ngại nhìn về hướng đó, lòng nhiệt tình tìm kiếm cũng dần giảm bớt. Với vẻ hoang mang, Lý Tiểu Chún quay sang nhìn người trưởng làng.

Khi Lý Tiểu Chún nhìn vào mắt người trưởng làng, ông không nói gì cả, chỉ im lặng. Một lúc sau, người trưởng làng mới thở sâu rồi từ từ nói: “Nơi đó… là vùng đất cấm kỵ của làng chúng ta.”

“Vùng đất cấm kỵ?” Lý Tiểu Chún tỏ ra ngạc nhiên.

“Đúng vậy, đó là vùng đất cấm kỵ. Tổ tiên chúng ta đã dặn từ xưa rằng không được bước vào đó; nếu vi phạm, sẽ bị loại khỏi gia phả họ Thạch.”

“Nhưng chúng ta cũng không biết từ khi nào vùng đất này lại trở thành nơi cấm kỵ, và cũng chưa ai từng đến đó bao giờ.”

Tổ tiên đã dặn chúng ta từ khi chúng ta còn nhỏ rằng không được bước vào đó; nếu vi phạm, sẽ phải chịu hình phạt do tổ tiên để lại – nhẹ thì bị loại khỏi gia phả, nặng thì không chỉ bị loại khỏi gia phả mà còn bị thiêu sống bằng lửa.”