“Không biết.”

Lý Tiểu Chún dưới ánh trăng, vừa đẩy những cành bụi rậm che đường đi, vừa chú ý đến Li Tam Sơn đang đi theo sau mình, để không bị vấp ngã.

“Anh trai, chắc chắn là lũ pháp sư đó đã lừa chúng ta thôi… Nhìn này, chúng ta vào đây rồi mà vẫn không có gì xảy ra cả.”

Li Tam Sơn nắm chặt hai nắm tay nhỏ, khuôn mặt đầy giận dữ.

“Kẻ pháp sư đó là kẻ xấu xa… Ngay cả con gái của mình họ cũng không tha… Chính họ mới đáng bị dùng để hiến tế cho Thần Sông!”

“Ừm.” Lý Tiểu Chún trả lời một cách nghiêm túc.

“Anh trai cũng đồng ý với em phải không? Sau khi cứu được chị gái chúng ta, chúng ta sẽ dùng kẻ pháp sư đó để hiến tế cho Thần Sông.”

Li Tam Sơn nghĩ đến việc kẻ pháp sư xấu xa đó bị hiến tế cho Thần Sông, đôi mắt anh ta lập tức sáng lên.

“Ừm.”

Lý Tiểu Chún trả lời, sau đó dẫn Li Tam Sơn đi về phía một ngọn đồi nhỏ, và cuối cùng họ dừng lại ở một nơi khá yên tĩnh.

Nơi đây cao ráo, từ đây có thể nhìn thấy toàn bộ làng mạc; tuy nhiên, lúc này, làng mạc đó trông mờ ảo và u ám vô cùng.

“Anh… anh trai, sợ quá!” Chỉ nhìn qua một cái, Li Tam Sơn đã quay mặt đi.

Lý Tiểu Chún vỗ nhẹ vai Li Tam Sơn, sau đó đi về một phía, hái một số cành cây để trải xuống đất, rồi lấy vài thân cây to bằng cổ tay để xây thành một cái giá hình tam giác để nâng đỡ; trên đó được phủ đầy cành lá.

Như vậy, một chỗ nghỉ tạm thời đơn sơ đã được thiết lập xong.

“Anh trai giỏi quá!” Li Tam Sơn nhìn Lý Tiểu Chún với vẻ ngưỡng mộ, rồi nhìn chiếc “lều” tuy có vẻ ngoài không đẹp lắm nhưng lại có thể che chắn gió mưa, và liên tục thốt lên kinh ngạc.

“Ngủ đi!” Lý Tiểu Chún nói. Lúc này, Li Tam Sơn đã bắt đầu gật đầu, mắt nhắm nghiền.

“Anh trai sẽ không rời đi một mình chứ?”

Li Tam Sơn lắc đầu một cái để tỉnh táo hơn, cố gắng chống lại cơn buồn ngủ và nhìn Lý Tiểu Chún.

“Sẽ không.” Khi Lý Tiểu Chún trả lời, Li Tam Sơn liền ngã xuống và ngủ say.

Đêm đó, Lý Tiểu Chún không ngủ được sâu lắm, vì vậy mỗi khi Li Sānshān vùng vẫy trong cơn ác mộng, anh ta luôn mở mắt và nhẹ nhàng an ủi anh ấy bằng những cái vỗ nhẹ không tiếng động.

Chỉ đến khi gần sáng, Li Sānshān mới chìm vào giấc ngủ say. Thấy anh ta như vậy, Tiểu Chún suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và đi ra ngoài, hướng tới những cây quả dại mà họ đã thấy tối hôm trước.

Sau khi Lý Tiểu Chún đi khỏi đã lâu, Li Sānshān bất ngờ tỉnh dậy và nhìn xung quanh, nhưng không thấy bóng dáng của Lý Tiểu Chún đâu cả.

“Anh trai?”

Gọi tên Lý Tiểu Chún, Li Sānshān kéo chiếc áo ra và ngồd dậy một cách mơ hồ, rồi chợt nhớ lại lời hứa mà Lý Tiểu Chún đã nói trước khi anh ta đi ngủ, liền gọi thêm một lần nữa: “Anh trai?”

Nhưng vẫn không ai trả lời. Hoảng sợ, Li Sānshān vội vàng đứng dậy và chạy ra ngoài.

Lúc này trời đã sáng hẳn, nhưng bên ngoài vẫn không thấy bóng dáng của Lý Tiểu Chún đâu cả.

“Anh trai, anh trai, anh ở đâu vậy?”

Li Sānshān hoảng loạn, nhìn quanh rồi chạy theo con đường họ đã đi hôm qua, nhưng chỉ vài bước đã vấp phải những cành cây rườm rà và ngã xuống, sau đó bắt đầu khóc.

Nỗi sợ hãi, bất lực, lo lắng và đầy oán giận ùa về trong lòng anh.

“Đang làm gì vậy?” Giọng nói lạnh lùng của Lý Tiểu Chún vang lên phía trước Li Sānshān.

“Anh… anh trai?”

Li Sānshān ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, vui mừng nhìn Lý Tiểu Chún và nói:

“Anh trai, anh trai, anh không bỏ em một mình đi đâu phải không? Anh trai?”

“Đứng dậy.” Nói xong, Tiểu Chún bước vào cùng những quả trái cây, nhưng không giúp Li Sānshān đứng dậy.

“Anh trai, em biết mà, anh sẽ không bỏ rơi em đâu.”

Li Sānshān ngốc nghếch vui mừng một mình, sau đó bò dậy và đi theo sát phía sau Tiểu Chún.

Sau những lần hoảng sợ, Li Sānshān càng trở nên gắn bó hơn với Lý Tiểu Chún. Lý Tiểu Chún cũng không quan tâm đến điều đó; sau khi ăn xong một ít trái cây, hai người tiếp tục đi về phía đỉnh núi khác.

Chính tại nơi này, Lý Tiểu Chún mới nhận ra rằng xung quanh ngôi làng núi này tràn ngập sự sống, nhưng chỉ có ngôi làng ấy mới u ám và thiếu vắng sức sống.

Hai người cuối cùng dừng chân trên một đỉnh núi gần hồ sâu. Lý Tiểu Chún luôn để ý xuống phía dưới và nhận thấy rằng có rất ít người trong làng đi ra ngoài.

“Anh trai, anh nghĩ chị gái chúng ta sẽ bị giam giữ ở đâu?”

Lý Tam Sơn đứng bên phải Lý Tiểu Chún, đứng dậy đầu ngón chân để nhìn xuống núi. Sau một lúc suy nghĩ, Lý Tiểu Chún quay đầu lại hỏi Lý Tam Sơn: “Em muốn đợi ở đây hay đi cùng anh?”

“Anh trai, em muốn theo anh. Em cũng muốn góp sức giúp chị gái.” Lý Tam Sơn trả lời mà không do dự.

“Theo sát lưng tôi,” Lý Tiểu Chún nói rồi len vào bụi rậm bên cạnh; Lý Tam Sơn cũng theo sau ngay lập tức. Những bụi rậm này thường xuyên mọc ra gai nhọn, khiến cánh tay và khuôn mặt của hai người đều bị xước khắp nơi. Vết thương từ vụ ngã tối qua còn khiến một số chỗ bị bầm tím; may mắn thay, vì Lý Tiểu Chún am hiểu về y học dân gian, chỉ cần dùng vài loại thuốc thảo dược là các vết thương đã giảm đáng kể.

Nếu đi xuống từ đỉnh núi này, họ sẽ thẳng tiếp đến ngôi nhà mà họ từng ở trước đây; tuy nhiên, ngôi nhà đó được canh gác rất chặt chẽ. Vì vậy, hai người quyết định đi xuống từ một hướng khác, chờ đến đêm tối mới hành động.

Dù sao đi nữa, hai người cũng không thể vào làng – không phải vì họ không muốn, mà là vì họ không thể vào được. Lý Tiểu Chún luôn có cảm giác rằng nếu bước vào làng này, họ chắc chắn sẽ bị pháp sư phát hiện.

“Anh trai, tại sao anh lại dừng lại vậy?” Lý Tam Sơn ngạc nhiên khi thấy còn rất nhiều đường phía trước, nhưng Lý Tiểu Chún đã dừng bước.

“Chúng ta sẽ ở đây canh gác.” Lý Tiểu Chún tìm một chỗ trống để ngồi xuống, cùng theo dõi làng phía dưới. Khi đói, họ hái lá cây ăn; khi khát, họ uống nước từ chiếc ống tre mà Dương Thiên đã chuẩn bị sẵn cho Lý Tiểu Chún. Đến lúc này, chiếc ống tre mới được sử dụng đến.

Hai người hầu như không di chuyển, và người dân trong làng cũng vậy. Tuy nhiên, khi đêm đến, làng này bỗng trở nên sôi động; như thể đã có sự thỏa thuận trước, ánh đèn trong mỗi gia đình đều được bật sáng cùng một lúc…

Ngay sau đó, tất cả mọi người – dù lớn hay nhỏ – đều bước ra ngoài, người nào cũng phủ đầy bụi đen từ đầu đến chân.

Lý Tiểu Chún luôn theo dõi sát sao mọi hành động xung quanh, và lập tức nhìn thấy pháp sư cùng trưởng làng đi về phía những ngôi nhà ở cuối làng, rồi theo sau vài người khác bước vào bên trong. Không lâu sau, họ kéo ra một người đã bị trói chặt.

Lý Tiểu Chún có đôi mắt tinh tường; chỉ nhìn qua đã biết đó là A Mỹ. Tuy nhiên, lúc này cô ấy đang cúi đầu, trông rất yếu đuối.

Không biết chuyện gì đang xảy ra, Lý Tiểu Chún chỉ có thể chăm chú quan sát những gì đang diễn ra phía dưới, kiềm chế không được mà muốn đứng dậy.

Nghi lễ này thật kỳ lạ; rất ít người nói chuyện, chỉ có trưởng làng và pháp sư thỉnh thoảng đưa ra vài câu nói, sau đó tất cả cùng tiến về phía hồ sâu.

“Anh trai… Đó là chị gái em…” Li Tam Sơn vì xúc động mà muốn đứng dậy, nhưng ngay lập tức bị Lý Tiểu Chún nhanh tay giữ lại và lắc đầu.

Khi đoàn người đi lên núi, Lý Tiểu Chún mới dẫn Li Tam Sơn lặng lẽ xuống núi, theo sau đám đông.

Lần này khi nhìn lại hồ sâu, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi: giữa hồ đã xuất hiện một cái bàn thờ hình cột nước, nước liên tục chảy trên đó.

Khi mặt trăng lên cao nhất…

“Một lần quỳ, lễ tế Thần Sông vào đêm trăng tròn.” Khi pháp sư vừa nói xong, hàng trăm người dân đứng trên ruộng bậc thang lần lượt quỳ xuống, thành kính cúi đầu.

“Hai lần quỳ, xin Thần Sông ban cho chúng ta cuộc sống bình an.” Rồi lại một lần quỳ nữa.

“Ba lần quỳ, xin Thần Sông ban cho chúng ta sự bất tử.” Ngay sau câu này, mặt nước bắt đầu sôi trào, bốc lên những làn khói xanh, như nước đang sôi vậy; khói lan tràn qua những người dân đó, rồi lại tan biến, trong khi quần áo của họ vẫn khô ráo.

“Bốn lần quỳ, người sống hãy dâng lên Thần Chúa… Nào!” Khi pháp sư vừa nói xong, những người dân trên ruộng bậc thang nhanh chóng lùi lại, đứng ở mép hồ. Lúc này, A Mỹ bị trói đã được đưa lên, đặt trước mặt pháp sư.

Lúc này, khuôn mặt cô ấy tái nhợt; khi nhìn vào mắt pháp sư, trong đó không còn chút hận thù nào nữa, chỉ còn niềm vui mong đợi mơ hồ.

Đúng lúc đó, Li Tam Sơn, ngồi co ro trong bụi cỏ ở phía xa, nghe thấy lời nói của pháp sư, liền vội vàng kéo lấy tay áo của Lý Tiểu Chún.

Đối với điều này, Lý Tiểu Chún không hề quan tâm đến. Nhìn về phía nơi ánh đèn sáng rực kia, cô gái tên A Mỹ luôn tỏa ra một thứ khí chất lạ lẫm; dường như cô ấy không phải là một người duy nhất, nhưng thực tế lại hoàn toàn là một người.

  Lúc này, bên ngoài xảy ra những thay đổi khác biệt. Người pháp sư dường như cũng đã nhận ra vấn đề này. Vì chính ông ta là người nuôi dưỡng cô bé A Mỹ, nên bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào cũng khiến ông ta để ý ngay lập tức.

  Khi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt A Mỹ, người pháp sư lập tức thay đổi sắc mặt. Lúc này, A Mỹ chắc chắn đang đầy hận thù và bất mãn, chứ không phải niềm vui hay hy vọng.

  “Ngươi là ai?“ Người pháp sư hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

  “Pháp sư, sao vậy? Đây không phải là A Mỹ à?“

  Nghe thấy câu nói của người pháp sư, trưởng làng liền nhìn A Mỹ một cách kỹ lưỡng, nhưng ngoại trừ việc cô ấy có vẻ hơi khác so với bình thường, thì không có gì bất thường cả.

  “Không… Cô ấy thực sự là A Mỹ, nhưng cũng không phải là A Mỹ.“ Người pháp sư cũng bắt đầu hoang mang.

  “Nếu là A Mỹ thì cũng được… Thời gian sắp đến rồi.“ Trưởng làng nói, nhìn lên bầu trời. Lúc này, ánh trăng trắng đang dần chuyển sang màu đỏ nhạt; trưởng làng tiếp tục: “Chỉ cần khi trăng đỏ xuất hiện, thì đó sẽ là giờ tốt nhất để tiến hành nghi lễ.”

  Trong bụi cỏ um tùm, Li Tam Sơn nghe thấy lời này lại càng thêm lo lắng. Anh ta lại kéo lấy tay áo của Lý Tiểu Chún, nhưng không thấy người đó có phản ứng gì, liền hoảng sợ nói: “Anh trai ơi, nhanh lên đi! Chị gái em sắp bị họ dùng làm vật hiến tế rồi…”

  Tuy nhiên, ngay khi Li Tam Sơn nói ra điều này, Lý Tiểu Chún lập tức cau mày. Quả nhiên, người pháp sư bên kia cũng thay đổi sắc mặt và lập tức nhìn về phía bụi cỏ, hét lớn: “Ai đó? Ra đây!”

  “Gì cơ? Có người ở đó sao? Chẳng lẽ hai người kia chưa chết à? Các người mau qua đó xem đi… Nghi lễ không được bị gián đoạn đâu.” Trưởng làng lập tức tái nhợt mặt và nói với những người mặc đồ đen bên cạnh.

  “Tôi…”

  Li Tam Sơn sợ hãi đến mức không biết phải làm gì. Anh ta không ngờ chỉ vì vài lời nói của mình mà tình hình lại trở nên tồi tệ như vậy… Không những không thể cứu được người khác, có lẽ anh ta cũng sẽ gặp rắc rối.

  Lý Tiểu Chún không nói