Đến lúc sáu giờ tối, Thẩm Hạo ngồi trên xe của Ngô Chí Bân và đến Nhà vườn Mỹ Hương.

Khu biệt thự nơi Ngô Cung Phụng sinh sống nằm ở một góc hẻo lánh trong Nhà vườn Mỹ Hương; ngay trước cửa khu biệt thự là một con sông nhân tạo, và một cây cầu vòm nối liền bờ bên kia sông với khu biệt thự của Ngô Cung Phụng, tạo nên cảm giác như đang ở một thiên đường ngoài thế gian.

Khi Thẩm Hạo và những người khác đến nơi, Ngô Cung Phụng đã chuẩn bị sẵn trà để chờ đợi họ. Trong khu biệt thự chỉ có hai người hầu phục vụ cho Ngô Cung Phụng và cháu gái của ông; ngoài ra còn có một đầu bếp và chính cháu gái của Ngô Cung Phụng. Không ai khác nữa.

Sau khi đến nơi, Ngô Cung Phụng dẫn Thẩm Hạo vào phòng ăn, cho tất cả người hầu rời đi, thậm chí cả Ngô Chí Bân cũng được yêu cầu ra ngoài để ăn uống ở phòng riêng.

“Anh em Thẩm, tổng cộng có bốn món ăn và một món canh thôi; có hơi đơn sơ, mong anh đừng chê nhé.” Sau khi ngồi xuống bàn ăn, Ngô Cung Phụng chỉ vào các món đã được bày ra trên bàn và cười nói với Thẩm Hạo.

“Chê cái gì chứ? Đầu bếp Vũ này chắc cũng là một đầu bếp giỏi phải không? Những món ăn này vừa đẹp mắt vừa thơm ngon; dù tôi chưa thử, nhưng tôi tin rằng hương vị chắc chắn cũng rất tuyệt!” Thẩm Hạo cười đáp lại.

“Ha ha, không thể nói là đầu bếp giỏi được… Anh ta trước đây từng là đầu bếp tại nhà hàng Đức Hương Lâu nổi tiếng ở thành phố Giang Đông; tôi đã trả một khoản tiền lớn để mời anh ta về làm đầu bếp riêng cho mình.” Ngô Cung Phụng cười ha hả, rồi rót rượu cho Thẩm Hạo và nói: “Nào, anh em Thẩm, chúng ta cùng uống rượu và trò chuyện nhé.”

“Được thôi.” Thẩm Hạo đáp lại, cùng Ngô Cung Phụng uống một ly rượu, sau đó dùng đũa thử một món ăn trước mặt và gật đầu nhận xét: “Hương vị rất ngon, cao cấp hơn so với những đầu bếp ở nhà hàng thông thường.”

“Mừng là anh em thích thì tốt rồi.” Ngô Cung Phụng mỉm cười và nói: “Anh em, không biết lần trước anh có nhắc đến việc giao dịch nào đó với tôi chứ?”

Nói đến chuyện quan trọng, Thẩm Hạo đặt xuống đũa và nhìn về phía Ngô Cung Phụng hỏi: “Anh Ngô, không biết anh có cách nào để tìm được những loại dược liệu quý giá không? Tôi muốn nói đến những loại dược liệu hiếm có, dùng để chế tạo Danh Dược Bồi Nguyên chẳng hạn.”

“Em Shen này là đang nhắm đến Hình Điện của anh à?” Ngô Cung Phụng nhướng mày, cười ha hả nhìn Thẩm Hạo.

“Vì Hình Điện có người chuyên về việc luyện đan, chắc chắn họ cũng có những kênh cung cấp dược liệu ổn định, em nói đúng chứ, anh Ngô?” Thẩm Hạo cười nhẹ.

“Đúng vậy, nhưng những kênh đó thì em đừng hy vọng vào. Đó đều là số lượng dược liệu mà các phái lớn Giới Tu Luyện hàng năm đóng góp cho Hình Điện, chứ không phải là con đường kinh doanh thông thường đâu.” Ngô Cung Phụng trả lời, sau đó lại lắc đầu.

“Thật sao vậy?” Thẩm Hạo nhíu mày hỏi tiếp: “Vậy anh có quen ai trong số các phái Giới Tu Luyện có thể giúp mua bán dược liệu không?”

“Có chứ, nhưng em cũng biết đấy, càng là những loại dược liệu quý giá thì giá trị của chúng càng cao. Ngay cả khi có người sở hữu chúng, cũng không chắc họ sẵn lòng bán ra đâu.” Ngô Cung Phụng trả lời.

“Giữ dược liệu lại cũng chỉ là lãng phí mà thôi; nếu không dùng để luyện đan mà để tiêu hao thì những người đó cũng sẽ không nỡ đâu. Thà bán đi cho người khác còn hợp lý hơn.” Thẩm Hạo suy nghĩ.

“Nhưng không phải ai cũng nghĩ như vậy đâu.” Ngô Cung Phụng cười và lắc đầu, thở dài: “Mỗi phái lớn Giới Tu Luyện đều có nguồn tài chính riêng của mình. Nếu muốn mua dược liệu từ họ bằng tiền thì đừng mong đâu.”

“Còn những phái nhỏ hoặc những người tu luyện độc lập thì họ cũng không có gì đáng giá để đổi lấy dược liệu đâu. Ngay cả khi họ có, cũng không chắc họ sẵn lòng đổi chúng lấy tiền, trừ khi có thứ tương đương và phải là thứ mà đối phương hài lòng, mới có thể thực hiện việc trao đổi được.”

“Nếu như tôi có thể giúp họ luyện đan thì sao?” Ánh mắt Thẩm Hạo lấp lánh, ông cười nhẹ.

“Ý em là gì vậy?” Ngô Cung Phụng biểu hiện có vẻ bất ngờ, dường như đã nghĩ đến điều gì đó.

“Anh Ngô là người của Hội Điện Bóng Tối; nếu anh ra mặt giúp tôi thu thập nguyên liệu dược liệu, lời nói của anh chắc chắn sẽ có sức thuyết phục hơn nhiều. Bất kỳ ai sẵn lòng đưa nguyên liệu cho tôi, tôi đều có thể chế biến thành các loại đan dược; tôi chỉ lấy 40% thôi.” Thẩm Hạo cười nhẹ.

“Em Shen này định lấy không công mà có được sao?” Ngô Cung Phụng hơi ngạc nhiên. Anh ta tưởng rằng Thẩm Hạo sẽ đề xuất điều kiện chế biến đan dược cho người khác và yêu cầu trả một khoản tiền để đổi lấy nguyên liệu dược liệu, nhưng không ngờ Thẩm Hạo lại có ý đồ khác.

“Đây không phải là việc lấy không công mà có được đâu. Với kỹ năng chế biến đan dược của tôi, mỗi loại nguyên liệu dược liệu khi đến tay tôi sẽ mang lại giá trị gấp ít nhất mười lần so với khi được các đạo sĩ chế đan khác xử lý! Dù tôi lấy 40%, những người sẵn lòng giao dịch với tôi vẫn sẽ có lợi!” Thẩm Hạo nói một cách bình thản.

“Lời em nói cũng đúng, nhưng liệu có ai tin vào kỹ năng chế đan của em không nhỉ?” Ngô Cung Phụng cười buồn.

“Vì vậy, nếu em tự mình thực hiện thì không được; anh phải dùng danh nghĩa của mình trong Hội Điện Bóng Tối để đàm phán giúp tôi.” Thẩm Hạo nhìn Ngô Cung Phụng một cách sâu sắc và nói: “Chỉ cần anh giúp tôi tìm được nguyên liệu dược liệu, dù cuối cùng chúng tôi sản xuất ra loại đan dược nào, tôi sẽ chia 10% số tiền mà tôi nhận được cho anh.”

“Hơn nữa, nếu họ hài lòng với loại đan dược đó, biết đâu anh còn có thể nhận được những lợi ích khác nữa đấy!”

“Tôi hiểu rồi… Em muốn tôi dùng uy tín của Hội Điện Bóng Tối để thu thập nguyên liệu dược liệu.” Ngô Cung Phụng cười buồn: “Em à, em có biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra và người ta liên hệ đến Hội Điện Bóng Tối, chúng ta hai anh em sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

“Anh nói sai rồi… Trước hết, không thể nào có chuyện gì xảy ra được; và ngay cả nếu có, em yên tâm đi, có anh ở đây mà.” Thẩm Hạo cười nhẹ.

Ngô Cung Phụng suy nghĩ một lát, nhớ đến những thứ mà Thẩm Hạo đã quyên góp cho Hội Điện Bóng Tối, sau một lúc do dự cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Được thôi, em sẽ hợp tác với anh một lần này. Em muốn hỏi xem anh có yêu cầu cụ thể nào đối với những loại nguyên liệu dược liệu cần tìm không?”

“Về yêu cầu cụ thể… Anh hãy xem trước có thể thu thập được những loại nguyên liệu nào đã, sau đó mới tính tiếp. Nhưng em thực sự có một số loại nguyên liệu cần anh giúp đỡ, hãy thu thập chúng cho em càng nhanh càng tốt.”

“Thẩm Hạo nói xong liền đưa cho Ngô Cung Phụng một danh sách đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Trên danh sách có ghi tên hơn mười loại dược liệu – đều là những nguyên liệu mà Thẩm Hạo dự định kết hợp với nước cốt tim cây Yīng Cǎo Thù để chế tạo thuốc. Dù chưa nhận được nước cốt tim cây, Thẩm Hạo vẫn đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho việc này rồi.

‘Ngoài ra, anh cũng giúp tôi theo dõi xem có chiếc lò luyện thuốc nào chất lượng tốt không; nếu thấy, hãy mua giúp tôi.’ Thẩm Hạo nói thêm khi thấy Ngô Cung Phụng đang xem danh sách các loại dược liệu.

Dù không có lò luyện thuốc, Thẩm Hạo vẫn có thể chế tạo những loại thuốc thông thường, nhưng nếu muốn sản xuất những loại thuốc quý hiếm, thì lò luyện thuốc là điều kiện thiết yếu. Hơn nữa, nếu có lò luyện thuốc, việc chế tạo thuốc thông thường cũng sẽ giúp Thẩm Hạo tiết kiệm sức lực và linh lực hơn.’

‘Không vấn đề gì đâu. Nhưng trong danh sách này có vài loại dược liệu có thể mua trực tiếp được, không cần phải đổi lấy bằng cách chế tạo thuốc đâu.’ Ngô Cung Phụng gật đầu nói.

‘Nếu có thể mua được thì tốt biết mấy. Khi nào anh chi trả tiền, cứ báo cho tôi, tôi sẽ nhờ Lưu Thành Hạc chuyển số tiền đó cho anh.’ Thẩm Hạo nói.

‘Đừng khách sáo thế, tôi cũng đủ khả năng chi trả số tiền đó mà.’ Ngô Cung Phụng cười nói.

‘Vậy thì tôi xin cảm ơn anh trước nhé.’ Thẩm Hạo cúi chào, mỉm cười rồi nâng ly: ‘Hợp tác thành công!’

‘Hợp tác thành công!’ Ngô Cung Phụng gập lại danh sách dược liệu, cùng Thẩm Hạo chạm ly và uống cạn.

Sau khi thỏa thuận xong, hai người bắt đầu ăn uống. Trong lúc ăn uống, Thẩm Hạo hỏi Ngô Cung Phụng về “tiểu quỷ” kia. Anh ta đã gửi “tiểu quỷ” đó đến Đình Bóng Tối, vừa là vì việc của gia tộc Trương, vừa là để thể hiện sự thiện chí của mình đối với Đình Bóng Tối. Với sự giúp đỡ của “tiểu quỷ” – một lực lượng đặc biệt này, chắc chắn Đình Bóng Tối sẽ thuận lợi hơn trong việc thực hiện các nhiệm vụ.

Tương tự, miễn là “tiểu quỷ” còn ở lại Đình Bóng Tối, thì Đình Bóng Tối cũng sẽ luôn nhớ ơn Thẩm Hạo. Đó cũng chính là lý do tại sao Ngô Cung Phụng sẵn lòng sử dụng uy tín của Đình Bóng Tối để mua các loại dược liệu cần thiết.”

“Đứa nhỏ đó bây giờ đã được đưa đến Khôn Lôn, là sư phụ của cô gái Lâm Ức Tuyết kia đưa đi. Họ nói rằng để đứa trẻ ở lại Đình Bóng thì quá lãng phí tài năng, có vẻ như nó chưa phù hợp với vai trò hiện tại… Nhưng nếu Đình Bóng cần đến nó, vẫn có thể mượn nó về sử dụng.” Ngô Cung Phụng nhấp một ngụm rượu và nói với Thẩm Hạo.

“Nó đi đâu cũng không quan trọng, quan trọng là phải đối xử tốt với nó. Và cũng đừng để nó giết quá nhiều người; mặc dù việc giết chóc có thể giúp nó tăng cường sức mạnh, nhưng cũng rất dễ khiến cho khí ác bên trong nó bùng phát, khiến nó mất kiểm soát.” Thẩm Hạo nhắc nhở.

“Được, tôi sẽ nói chuyện với sư phụ của Lâm Ức Tuyết.” Ngô Cung Phụng gật đầu.

“Vậy Khôn Lôn là nơi nào vậy? Có phải là dãy núi Khôn Lôn không?” Thẩm Hạo hỏi với vẻ tò mò, bởi đây không phải là lần đầu tiên cô nghe nói về Khôn Lôn.

“Thực ra tôi cũng không biết nhiều về Khôn Lôn lắm. Tôi chỉ biết rằng ngoài việc tuân theo lệnh của Tướng Quân Sun, chúng ta ở Đình Bóng cũng phải nghe theo sự chỉ đạo của phía Khôn Lôn. Mỗi năm, họ đều cử một số cao thủ nội nguyên đến Đình Bóng để giao nhiệm vụ với các vị trưởng lão được cử đến trước đó… Nhưng họ chẳng bao giờ nói gì về những chuyện liên quan đến Khôn Lôn cả. Có lẽ chỉ có Tướng Quân Sun mới biết nhiều hơn về nơi đó.” Ngô Cung Phụng suy ngẫm.